Том 7 Глава 98

Глава 3: Рудеус Болотный

– хаа... хаа...

Тихо пыхтя, я бежал по улицам Розенбурга в предрассветном сумраке. В воздухе чувствовалось дыхание, а дороги были покрыты едва заметным слоем инея. Каждый мой шаг сопровождался небольшим "хрустом" и приятным потрескиванием под ногами. Пока я погружался в бег, город, казалось, проносился мимо меня сам по себе.

– Фух... – Я наконец остановился, когда вернулся к своему постоялому двору. Тяжело дыша, я посмотрел вниз и пробормотал "Как вам, понравилась сегодняшняя пробежка, мальчишки?" своим дрожащим голеням. Кстати, недавно я назвал свою правую ногу Тиндалос, а левую - Баскервиль. Я хотел вдохновить их вырасти такими же быстрыми и проворными, как пара ищеек.

– Ах да? Хех. Хорошие мальчики. Хорошие мальчики!

Оба моих щенка в этот момент радостно резвились, поэтому я сделал паузу, чтобы немного погладить их. Я всегда старался завершить прогулку хорошим, тщательным массажем. О лечебной магии не могло быть и речи; заклинания, конечно, могли заглушить боль в мышцах, но они не могли передать мою благодарность. – Сегодня мы очень постарались, ребята, – прошептал я, осторожно сжимая пальцами свои ноющие голени.

Чем больше любви я покажу этим двоим, тем больше любви они подарят мне в ответ. Мои мышцы, по крайней мере, никогда не предадут меня. Они всегда отвечали мне добром на добро. Конечно, наши отношения быстро разваливались, если я причинял им боль или переставал уделять им внимание. Я должен был относиться к ним обоим с предельной осторожностью. Но если бы я когда-нибудь попал в настоящую передрягу, наши узы оказались бы бесценными.

– Упс. Не волнуйтесь, я не забыл о вас двоих.

Теперь, когда я закончил с ногами, я обратил внимание на руки. Моя правая теперь была "Халк", а левая - "Геркулес". Я надеялся, что это подтолкнёт их к тому, чтобы они превратились в пару мускулистых монстров. После того как я осмотрел свои ноги, я уделил этим мальчикам немного внимания. Как магу, мне не так часто приходилось полагаться на силу рук, но время от времени всё же она пригодилась бы. Люди используют свои руки для самых разных вещей; если не заниматься ими совсем, то рано или поздно об этом можно и пожалеть.

Халк и его брат были очень ревнивы, и благодаря своим прекрасным связям они сразу же узнавали, что я не собирался пренебрегать ими. Последнее, что мне было нужно, это чтобы мальчики начали дуться. – Хорошо, давайте попробуем отжаться сто раз. Тогда начнём...

Я растянулся на полу лицом вниз и начал поднимать и опускать своё тело в неторопливом темпе. Конечно, набрать произвольное число было не так уж важно; цель заключалась в тренировке мышц. Вскоре Халк и Геркулес дрожали от радости. Я пробормотал слова ободрения и подтолкнул их ещё сильнее.

Это было нелегко для меня, но и для них это было тяжело. Тем не менее, воспоминания о нашей общей борьбе сблизят нас и сделают сильнее.

– Фух... хорошо, вот так. Хорошая работа, ребята...

Закончив работу, я сделал массаж и приложил лед к ноющим мышцам, сказав им несколько слов благодарности. Халк и Геркулес выглядели довольными. Сегодня я явно заработал себе ещё несколько очков привязанности. Ещё одна хорошая тренировка. Отлично.

Тщательно вымывшись в ванной, я вознёс свою обычную молитву к алтарю, который установил в одном из углов своей комнаты. – Ну, тогда... Пожалуйста, присмотрите за мной и сегодня, Мастер.

Я вынул свою святую реликвию из святилища, аккуратно сложил её и сунул в карман. В обычном случае извлечение такого артефакта из места его упокоения было бы актом кощунства, но я не мог рисковать тем, что его украдут. Это был здравый смысл - не оставлять действительно ценные вещи без присмотра в съёмной комнате.

– Ладно. Надеюсь, на доске объявлений найдётся пара приличных задании...

Переодевшись в халат, я вышел из гостиницы и направился в гильдию.

С момента моего прибытия в этот город прошло несколько месяцев. Помимо возобновления физических тренировок, я работал над тем, чтобы зарекомендовать себя как искатель приключений, следуя своему первоначальному плану.

– Хей, Болотный! Ещё раз спасибо за помощь на днях!

– Всегда приятно иметь тебя под рукой, парень.

– Да, твоя синхронность с заклинаниями поддержки - это нечто. Думаю, я кое-чему научился.

По всему выходило, что я начал всё довольно прилично. – Я должен поблагодарить вас всех. Я просто немного помог. Всё прошло так хорошо только благодаря вашим талантам.

– Хех. Ты слишком скромный, парень! После всей той работы, которую ты проделал, я ожидал, что ты будешь говорить гадости.

– Черт, мы бы приняли тебя в нашу группу раз и навсегда, если бы ты только захотел.

– Эй! Мы не должны его вербовать в свою сторону, помнишь?

– Упс. Виноват.

Я всё ещё действовал как одинокий искатель приключений. Всякий раз, когда я видел, что группа обсуждает, стоит ли им браться за сложную работу, я подходил к ним и предлагал свои услуги в качестве наёмника. За последние несколько месяцев я помог разным группам. Моя цена составляла десятую часть денежного вознаграждения, а также пятьдесят процентов от добычи, которую я мог принести обратно. Гильдия искателей приключений, очевидно, не одобряла подобные временные соглашения, но я не нарушал никаких правил, и пока что мне всё спускали с рук.

Люди, работающие в этом отделении, предположительно слышали, что я "потерял" свою группу и отчаянно искал свою мать. У меня было ощущение, что они относятся ко мне спокойно из-за сочувствия. Если бы я переехал в другой город, мне, вероятно, пришлось бы вступать в группе, на которые я работал, на временной основе. Однако в данный момент мне всё ещё не нравилась идея добавить название новой группе в нижнюю часть моей карточки - даже на несколько дней.

– В любом случае, мы сделали правильный выбор, взяв тебя с собой, парень. С нетерпением жду возможности поработать с тобой вновь!

Моя общая стратегия заключалась в том, чтобы вести себя скромно и дружелюбно, но при этом заявлять о своём присутствии в бою. Пока что это работало достаточно хорошо. На данный момент моё имя было относительно хорошо известно в Розенбурге.

– Эй, Болотный! – позвал голос, когда я вошёл в комнату.

– О, это Болотный! – крикнул другой. – Помоги нам, по братски! Мы как раз собирались уходить!

– Спасибо за предложение, ребята, но сегодня я просто осматриваюсь.

Если подумать, возможно, моё настоящее имя не так уж хорошо известно. Большинство людей, похоже, знали меня по прозвищу "Болотный". Это было понятно, поскольку в бою я обычно применял только это заклинание. Иногда я применял и другие вспомогательные заклинания, например "Густой Туман", когда того требовала ситуация.

В любом случае, большинство искателей приключений в этой гильдии теперь улыбались при виде моего лица. Подражание Тимоти, похоже, приносило свои плоды, и мне не мешало то, что я представлял себя наивным, услужливым молодым магом, не знающим цену своим услугам. Легко быть любимым, когда делаешь себя таким корыстным.

Тем не менее, завсегдатаи здесь узнавали меня и знали моё имя. При таком раскладе не пройдёт много времени, как несколько слухов обо мне распространятся по всему городу.

– Эй, Болотный! Мы сегодня уезжаем из города. Я пошлю весточку, если услышу что-нибудь о твоей матери, хорошо?

– О. Спасибо, я очень ценю это.

Мне также удалось убедить нескольких путешественников, как этот, не спускать глаз с Зенит, когда они двинутся дальше и оставят Розенбург позади. В общем, всё шло достаточно гладко. Если предположить, что моя мать где-то поблизости, то рано или поздно она что-нибудь обо мне услышит.

Это, конечно, было большим предположением. Но в любом случае я не чувствовал, что зря трачу здесь время. Как только я выработаю хороший распорядок дня в Розенбурге, я легко смогу делать то же самое в других городах. Если бы я перескакивал из одного города в другой, неуклонно продвигаясь на восток через Северные Территории, я мог бы распространить информацию по всему региону. В конце концов я наткнулся бы на Зенит.

Мне потребовалось три месяца, чтобы добраться до этой точки, но я наконец-то начал чувствовать, что продвигаюсь вперёд. Если бы я хотел быть дотошным, мне, возможно, пришлось бы провести год или около того в каждом городе, в котором я останавливался. Другими словами, реализация моего плана может занять очень много времени.

И всё же... я должен был продолжать двигаться вперёд, шаг за шагом. Вы тоже так думаете, Рокси?

– Эй, смотрите. Он снова молится!

– Оставьте его в покое. Болотный просто набожный ребёнок. Я видел, как он недавно молился посреди улицы...

Упс. Это было неосторожно с моей стороны.

В какой-то момент я потянулся в карман и рефлекторно склонил голову в молитве. Пока у меня есть моя святая реликвия, со мной всё будет в порядке. Я мог вынести всё, что бы ни бросил на меня мир. С Рокси, присматривающей за мной, ничто не могло причинить мне вреда. Я был непобедим. Я был Меха-Рудеусом, несокрушимым!

– Рудеус Болотный? Может уже хватит.

– Этот парень настолько самодоволен...

Естественно, было и несколько человек, которые отзывались обо мне не слишком приятными словами. Но я не собирался позволять этому беспокоить меня, поскольку они не вмешивались в мою деятельность. До тех пор, пока я сохранял покорное, безропотное отношение, я держал на своей стороне большинство членов Гильдии. В идеальном мире я бы в конце концов завоевал и меньшинство, которое меня недолюбливало, но пока что я просто избегал их.

– Ох... – Как раз когда я собирался покинуть Гильдию, я оказался лицом к лицу со своей знакомой. Это была Сара, если быть точным.

Она скривилась при виде меня. Не самое приятное чувство в мире. – На что уставился?

– Ни на что.

Наши отношения не сильно изменились за последние несколько месяцев. С самого начала я явно попал под её дурное влияние, а тон её голоса, казалось, так и не стал менее агрессивным.

– Ты возвращаешься в гостиницу или что-то ещё?

– Да. Я только вчера закончил работу, так что сегодня планировал немного отдохнуть.

– Отлично. Мы как раз собирались взяться за новый квест. Не хочешь присоединиться?

– О. Хмм...

«Встречная Стрела» регулярно приглашали меня присоединиться к ним на их работу, вероятно, из-за моего выступления на нашей первой совместной вылазке. Я работал с ними чаще, чем с любой другой группой. Учитывая мою общую цель, постоянное объединение с одной группой было не слишком эффективным. Как только я устанавливал хорошие отношения с группой и рассказывал им о своей цели, было мало новых преимуществ в том, чтобы постоянно ходить вместе с ними.

– Эээ... вы пойдёте завтра?

И всё же, по какой-то причине, мне было трудно отказать «Встречной Стреле». Я не был полностью уверен, почему. Может быть, я хотел отплатить им за то, что они помогли мне выявить некоторые мои слабости.

Сара раздражённо нахмурилась. – Ты всегда так чертовски неохотно соглашаешься. Если ты не хочешь идти, можешь просто сказать об этом. Мы же не умоляем тебя о помощи.

Как всегда, тон этой девушки был прохладным. Тем не менее, мне показалось, что её отношение стало немного лучше, чем было в самом начале. Открытая враждебность, которую я почувствовал от неё вначале, уже не так сильно проявлялась. Не то чтобы мы теперь были приятелями или что-то в этом роде...

В любом случае, это не имело значения. Мне не нужно было, чтобы я нравился всем в этом городе.

– Прости за это. Я просто нерешительный человек, наверное. Мне нужно время, чтобы принять решение.

– ...Может, хватит извиняться за каждую мелочь? Ты выглядишь жалким.

Судя по мягко выраженному лицу Сары, она выражала свои мысли, а не пыталась задеть мои чувства. Тем не менее, я не собирался менять своё поведение только потому, что она сочла его "жалким". Я уже решил, что в ближайшем будущем буду придерживаться вежливого отношения.

– Сара, прекращай, – раздался голос от входа.

Остальные члены «Встречной Стрелы» последовали за Сарой в Гильдию. Во главе группы стояла Сюзанна, за ней следовал Тимоти в красной мантии. Патрис и Мимир шли позади.

– Ладно, не важно, – пробормотала Сара, отворачивая лицо в сторону.

– Что скажешь, Рудеус? – спросила Сюзанна с улыбкой. – Пойдёшь с нами?

Я сделал паузу на мгновение. Хотя я называл себя нерешительным, на самом деле я уже принял решение по этому вопросу. По какой-то причине мне просто хотелось сделать вид, что я не уверен. – Да. Я пойду с вами, если вы позволите.

– Звучит неплохо! Тогда давайте выполним задание сегодня.

Если не обращать внимания на плохое отношение Сары, с «Встречной Стрелой» было легко работать. Мне нравилось находится рядом с ними. Сюзанна была заботливым, внимательным человеком; Тимоти был добродушным и общительным. Два других парня держались особняком, но были достаточно милыми. Группа была хорошо сбалансирована, и они научились включать меня в свою стратегию, поэтому бои обычно проходили очень гладко. Правда, они старались, чтобы Сара и бойцы переднего края получали опыт в каждом бою, так что мне приходилось тщательно ограничивать свои заклинания, но было ощущение, что я работаю вместе с ними, а не просто помогаю им.

Другими словами, я как бы чувствовал себя частью команды.

– Ладно, давайте посмотрим. На этот раз с нами Рудеус, так что...

– Эй, Сюзи! Как насчет этого?

– Ого. Работа по сбору ранга А? О, им нужна куча чешуек Снежного Дрейка... Хм... Не знаю, Патрис. Звучит немного рискованно.

– Да, но с нами Рудеус, верно? С таким же успехом можно взять то, за что хорошо платят

Наблюдение за тем, как они впятером обсуждают что-то перед доской объявлений, навеяло на меня немного ностальгическое настроение. Не так давно я наблюдал, как Эрис и Руиджерд вели подобные беседы в гильдиях, расположенных через полмира. Тогда я был тем, кто принимал фактические решения...

– ...А ты как думаешь, Рудеус?

– Хм? О. Конечно. Лично я думаю, что это звучит неплохо.

В эти дни мне оставалось только высказывать своё мнение, когда его спрашивали. Это была совсем другая роль, чем та, которую я играл в «Тупике». У меня не было никакого авторитета в этой группе; я был белой вороной, на самом деле. Я мог просто сказать, что я думаю, а потом кто-то другой принимал решение. Никакого стресса.

– Хорошо, тогда, думаю, мы согласны, – сказала Сюзанна. – Давайте возьмём этот квест.

Вот так просто решение было принято. Задание не слишком отличалось от тех, которые мы выполняли в прошлом, но упорное получение результатов - это часть того, как вы создаёте репутацию. Как и всегда, я должен был выложиться по полной.

На следующий день я собрал свои вещи и отправился из Розенбурга вместе с членами «Встречной Стрелы». Мы направлялись к древним руинам, расположенным примерно в двух днях пути к югу от города. Я никогда не был там раньше.

Правда, накануне вечером я провёл небольшое исследование. Поскольку нашей целью было собрать чешую Снежного Дрейка, я начал с расспросов о нём. Оказалось, что Снежный Дрейк - это монстр, встречающийся только в этих руинах, по крайней мере, в этом районе. Как следует из названия, это был низший вид дракона с чисто белой чешуёй. Крыльев у них не было, а размер обычно достигал трёх-четырёх метров. Вместо того чтобы парить в небесах, они гнездились в глубине пещер и подземелий, обычно большими группами.

Снежные Дрейки были сильными существами, и обычно их можно было встретить в стаях, поэтому в бою они считались угрозой ранга S. Но они ненавидели яркий свет, поэтому не часто выходили на поверхность. Кроме того, они были относительно послушными и редко нападали на кого-либо, если только не угрожали их гнёздам. В общем, большинство искателей приключений не считали их особенно опасными. В худшем случае, они были продвинутыми монстрами ранга А.

На этот раз наша задача заключалась в том, чтобы пробраться в их жилище, руины Гальгау, и просто собрать все чешуйки, которые там валяются. Эти чешуйки были превосходными теплоизоляторами и часто использовались в строительстве - жители этого региона мира придумали всевозможные способы защиты от холода, и для тех, кто мог себе это позволить, чешуйки Снежного Дрейка были одними из лучших. Помимо прочности и долговечности, они были красивого чисто-белого цвета с прекрасным голубоватым блеском на свету. Ими часто выкладывали полы в спальнях в особняках местной знати.

Чешуйки также можно было использовать для изготовления доспехов или щитов. Обычных искателей приключений в таких доспехах не встретишь, но у ветерана S ранга может быть пара предметов, а рыцари Герцогства Башерант якобы носили чешую Снежного Дрейка. Самые сильные монстры этого региона были крепче всего живого на этом континенте. Легко понять, почему люди хотели сделать из них высококлассное снаряжение.

Конечно, заполучить эти чешуйки означало без приглашения ворваться на территорию очень сильных существ. Мы не собирались нападать на гнездо Снежных Дрейков, но в этих руинах обитало множество других чудовищ... и хотя Дрейки обычно были послушными, они всегда могли решиться напасть на нас из ниоткуда. Все казались немного взволнованными, пока мы шли на юг.

Добравшись до руин, мы разбили лагерь снаружи и провели обычное собрание группы для обсуждения плана.

– Я захватила с собой стрелы из костей дракона, но не уверена, что они пробьют чешую Снежного Дрейка

– Хм. Полагаю, нам стоит попробовать и яд.

– Они не любят яркий свет, да? Может, отпугнём их магией огня?

– Если бы этого было достаточно, чтобы напугать их, они не были бы монстрами ранга S.

Как обычно, члены «Встречной Стрелы» серьёзно подошли к подготовке. Все они самостоятельно собирали информацию и пытались понять, как максимально увеличить свой вклад. Если бы они были чуть более талантливы как личности или имели полную группу из семи человек, то, вероятно, смогли бы без особых проблем добраться до ранга А.

Честно говоря, редко можно было встретить группу, которая бы так старательно выполняла свою работу. Большинство людей просто пробивали себе дорогу.

– Ты ничего особенного не сказал, Рудеус. Постарайся не испортить нам там всё, ладно?

– Конечно. Я сделаю всё, что в моих силах.

– Серьёзно, тебе лучше. Я имею в виду, мои стрелы могут даже не подействовать на этих тварей... Если одна из них настигнет тебя, мы, возможно, не сможем помочь...

Сара определённо нервничала. Она могла пускать стрелы с невероятной скоростью и точностью, но это мало что значило против врагов с такой сильной естественной защитой. Хотя она и могла найти слабые места, например, глаза или рот, требуемая точность ставила её в невыгодное положение, особенно против больших групп врагов.

И конечно, было немало монстров ранга А, которые могли уклониться от стрелы или даже увернуться от неё в воздухе. Снежные Дрейки определённо относились к этой категории. Остальные монстры, населявшие эти руины, в основном не представляли особой угрозы. Но если мы сталкивались с монстром ранга А, трудно было сказать, сможет ли Сара нанести ему большой урон. Это её явно расстраивало.

Тем не менее, в этом деле всё обстояло именно так. Немногие искатели приключений могли многого добиться без группе. Я и сам был не слишком хорош в одиночку. Когда ты начинал наглеть, это был лишь вопрос времени, пока тебя не подставил кто-то получше. И когда ты думал, что понял, как устроен мир, проходило совсем немного времени, пока он не переворачивал тебе стол. Оставаться скромным было единственным выходом.

Сара была ещё молода. Возможно, она ещё не сталкивалась со многими настоящими неудачами, и поэтому она больше беспокоилась о том, что может случиться с другими членами группе, если она не сможет выполнить свою роль. Тот факт, что она сама может оказаться в опасности, не принимался во внимание.

Конечно, остальные всегда могли вмешаться и предложить незаметную помощь, когда она в ней нуждалась. Если этого будет недостаточно, что ж... нам придётся перейти этот мост, когда мы до него дойдём.

– Не волнуйся об этом слишком сильно, Сара, – сказал я. – Наша работа - собирать чешую, а не сражаться со Снежными Дрейками. По сути, мы убираем за ними их шерсть.

– Он совершенно прав, – сказал Тимоти, осторожно кивнув. – Давайте постараемся не вступать в битву с ними, если это вообще возможно.

– Если дело дойдёт до худшего, мы всегда сможем убежать! – добавила Патрис.

– У тебя хорошо получается убегать, Патрис. Это я могу сказать наверняка, – сказал Мимир.

– Не будь таким скромным, Мимир, – сказал Тимоти. – Ты наш лучший спринтер с большим отрывом.

Все разразились смехом, и напряжение в воздухе, казалось, немного ослабло. Тимоти был мягким человеком, но он знал, как вставить шутку или предложение, когда это было необходимо. Это была ещё одна вещь, которой я хотел научиться подражать.

– Хорошо, – сказала Сюзанна, хлопнув в ладоши. – Ну что, ребята, начнём?

Все поднялись на ноги, выражения лицах снова стали серьёзными.

Вход в руины находился на берегу извилистого горного потока. На самом деле это было не более чем отверстие в скале. Пространство внутри было наполовину покрыто льдом, а над входом висели толстые сосульки. Сверху его можно было легко рассмотреть. Честно говоря, это место меньше походило на руины и больше на пещеру, в которой медведи могут затаиться на зиму. Было ощущение, что мы пришли не в то место.

Однако это соответствовало общему описанию входа в руины Гальгау, на который какой-то искатель приключений наткнулся десять лет назад. Но никто не мог дать мне конкретного описания интерьера, поэтому трудно было сказать наверняка.

– Это точно оно? – с сомнением спросила Сюзанна.

– Наверное, да, – ответила Сара, указывая вниз. – Видишь? Тут есть чужие следы.

Когда я прищурился на снег у входа, я заметил слабые остатки человеческих следов. Трудно было сказать, сколько именно людей побывало здесь в последнее время, но это место явно привлекало приличное количество посетителей.

– Хм. Это свежие следы? Надеюсь, у нас тут не двойной заказ...

– Нет. Похоже, этим следам уже пять или шесть дней.

– Тем не менее, есть шанс, что другая группа всё ещё внутри.

– Некоторые из них направляются к выходу из пещеры, видите? Наверняка они уже ушли домой.

Я подслушал разговор Сары и Сюзанны, пока рылся в нашем снаряжении в поисках оборудования, которое нам понадобится в пещере. В основном это были факелы, которые мы приготовили заранее. Я достал их и зажёг один за другим.

Факелы были необходимыми инструментами для исследования пещеры. Можно было использовать и лампы, но пылающий факел мог служить импровизированным оружием и продолжал излучать свет даже при неаккуратном использовании. Его можно было отбросить в сторону, когда начиналась битва, не погружаясь в темноту. Это может быть опасно, если вы забредёте в камеру, полную газа, или разожжёте столько костров, что израсходуете весь кислород в округе... но если вас беспокоит подобный риск, лучше вообще держаться подальше от пещер.

Тем не менее, было бы неплохо иметь более яркую и надёжную альтернативу этим пылающим палкам из дерева. Может быть, что-то вроде прочного светодиодного фонаря?

– Земля местами покрыта льдом, ребята. Будьте осторожны.

Я раздал факелы всем участникам, начиная с Сюзанны и двигаясь в обратном направлении. Некоторые участники предпочитали, чтобы факелы несли только несколько человек, но в «Встречной Стреле» факел был у каждого. У нас не было никого, кто мог бы отлично видеть в темноте, а поскольку в группе был выдающийся лучник, мы хотели, чтобы видимость была как можно лучше.

Как только мы вошли в пещеру, пустая болтовня закончилась. Двигаясь в одном строю, мы молча спустились по наклонной вниз тропе, бдительно следя за любой опасностью.

В начале было не так много монстров. Иногда появлялись существа, похожие на гигантских сороконожек, но наш авангард Сюзанна легко расправлялась с ними в одиночку. Эти встречи едва ли можно было назвать боем.

Не то чтобы я жаловался. Путь, по которому мы шли, был настолько узким, что сражаться с настоящим роем врагов было бы очень неудобно. Если бы монстры стали нападать на нас чаще, нам, возможно, пришлось бы подумать об отступлении... даже если бы они были сосредоточены только в нескольких участках пещеры.

Пятна льда на земле не помогали. Нам приходилось внимательно следить за каждым шагом, чтобы не упасть. На всех нас были шипованные ботинки, но иногда этого было недостаточно, и мы начинали скользить.

Сара, которая шла прямо передо мной, резко дёрнулась в сторону, и я быстро протянул руку, чтобы поймать её. Мой Глаз Предвидения действительно пригодился в такие моменты. Не то чтобы он не был полезен практически все время.

– ...Ты чего меня лапаешь?

– Э, прости.

Я усадил Сару на чистый участок земли. В ответ она прикрыла грудь одной рукой и уставилась на меня. Её лицо раскраснелось, а в глазах читалась ярость.

Неужели она всерьёз расстроилась из-за того, что я дотронулся до неё? Честно говоря, я почти ничего не почувствовал, кроме жесткой кожи её грудной клетки. Возможно, в прежние времена это заставило бы мой пульс участиться, но сейчас я уже не был невинным мальчиком, если вы понимаете, о чём я.

Тем не менее, в конце концов, я решил, что безопаснее всего будет извиниться.

– Прости за это.

Оставим в сторону эту ерунду... Мы так сбились в кучу, что двигаться дальше стало немного неудобно, но эта пещера была настолько узкой, что у нас не было выбора. Сейчас мы двигались тесными рядами по двое: Сюзанна и Патрис впереди, за ними Мимир и Сара, а мы с Тимоти сзади.

Я всё ещё мог заглядывать Саре через голову, когда она была впереди меня, но поскольку она была немного ниже ростом, ей, вероятно, невозможно было ничего увидеть, когда Патрис был прямо перед ней. Обычно мы располагали средний ряд в шахматном порядке, чтобы она могла видеть врагов впереди, но в этом проходе просто не хватало места. Такая расстановка казалась нам единственным вариантом на данный момент. Если всё пойдёт наперекосяк, возможно, мне придётся возвести стену из земли прямо перед нашей передовой линией...

В этот момент проход, по которому мы шли, внезапно оборвался. Мы вышли на большое открытое пространство, освещённое так ярко, что казалось, будто мы снова снаружи.

Я поднял голову и понял, что весь потолок покрыт пятнами чего-то, излучающего голубовато-белое свечение. С такого расстояния я не мог определить, был ли это мох или какой-то минерал, но чем бы он ни был, факелы были почти не нужны.

Наш путь также был гораздо шире, чем минуту назад. Вдруг оказалось достаточно места, чтобы пять человек могли спокойно идти рядом. Впереди, с одной стороны тропы, в темноту уходил отвесный скальный склон. Трудно было разобрать, что находится внизу, но, похоже, это было какое-то подземное озеро или река. У меня было плохое предчувствие относительно того, что может скрываться там внизу. Упасть в него, вероятно, было бы не самой лучшей идеей.

Дальше по тропинке находилось место, которое мы пришли посетить: массивное, похожее на форт сооружение, местами разрушающееся, но структурно целое.

Это были руины Гальгау.

– Это место служило крепостью во время первой войны между людьми и демонами, – тихо сказал Тимоти. – По всей видимости, её построил один из пяти величайших королей демонов той эпохи. Его называли Ларгон-Харгон Подземный.

Харгон, да? Интересно, вызвал ли он Бога Разрушения, когда его убили?

– Судя по всему, он был магом Земли уровня Бога. Он регулярно возводил крепости, подобные этой, в местах, где их не мог найти ни один человек, а затем создавал туннели на поверхность, чтобы его войска могли совершать внезапные нападения.

– Серьёзно? Вы действительно так осведомлены, Тимоти.

– Ну, борьба между человечеством и подземным королём демонов была очень ожесточенной в этом регионе, поэтому у нас есть много историй о войне, которые передавались из поколения в поколение. Я помню довольно много из них из своего детства.

А. Значит, всё это было просто народной историей. Тем не менее, это казалось правдоподобным. Я не представлял, как ещё можно было построить такую массивную крепость так глубоко под землёй. Если то, что сказал Тимоти, было правдой, этот Ларгон-Харгон мог проложить туннель наверх, чтобы атаковать где угодно и когда угодно, без всякого предупреждения. Защитные стены были бы совершенно бесполезны. Каждый человеческий солдат должен был постоянно находиться в напряжении, не зная, когда может произойти следующее нападение... Было почти странно, что человечеству удалось выиграть эту войну.

– Разве ты не говорил, что вырос в Раноа, Тимоти? – спросила Сюзанна, оглядывая нас с несколько любопытным выражением лица.

– Верно. Я родился в безымянной тамошней деревне, а годы становления провёл в городе Шария. Возможно, вы знаете его по магическому университету. В конце концов, я отправился в Асуру, чтобы осуществить свою мечту - стать великим искателем приключений... вот так я и оказался там, где я сейчас, гораздо более скромным человеком.

Королевство Раноа, да? Наверное, в конце концов, я и сам туда отправлюсь...

В этот момент наш разговор был грубо прерван.

– На нас нападают! – крикнула Сара, бросив факел и схватившись за лук.

Я посмотрел вперёд и увидел группу летающих чёрных фигур, несущихся к нам со значительной скоростью. Каждая из них была размером около метра.

– Гигантские летучие мыши!

– В строй! – немедленно крикнула Сюзанна. – Оставьте это нашей задней линии!

Патрис встал передо мной, Сюзанна и Мимир двинулись, чтобы образовать человеческую стену перед Сарой и Тимоти.

На этот раз мы были против летающих монстров. Хотя теперь было некоторое пространство для манёвра, мы должны были быть осторожны, учитывая, что мы находились недалеко от края обрыва. Безопаснее всего для нашего авангарда было просто поглощать атаки летучих мышей, пока мы втроем сбивали их сзади.

– Яааа! – Сара не теряла времени, чтобы сделать первый выстрел. Её стрела попала в одну из быстро движущихся летучих мышей, пробив ей голову насквозь; её тело скрылось в темноте у подножия скалы. Наблюдать за её работой всегда было впечатляюще. С этим луком девушка была художником.

– Пусть этот маленький, тлеющий огонёк вызовет великое и жгучее благословение! Огнемет!

Подход Тимоти был немного менее утончённым. Он поднял обе руки к небу и выпустил огненное заклинание широкого радиуса действия, которое отправило двух гигантских летучих мышей по спирали вниз к их гибели.

– Взрывной Ветер!

Я выбрал ещё более простой способ: поднял руки и устроил мощный взрыв в воздухе. Учитывая умеренные размеры этих летучих мышей, я полагал, что ударной волны будет достаточно, чтобы вывести их из строя. Как я и надеялся, Взрывной Ветер пробил дыры в их крыльях; этого оказалось достаточно, чтобы они не могли нормально летать. Наблюдая за тем, как выжившие летучие мыши медленно спускаются к озеру, я вздохнул с облегчением... которое через мгновение застряло у меня в горле.

Огромная лягушка выскочила из воды внизу и одним глотком проглотила одну из летучих мышей. Мужчины смотрели на это с чем-то похожим на удивление; Сара, напротив, скорчила гримасу отвращения.

Земноводное было яркого сине-чёрного цвета и напоминало мне древолазов в моём мире. Я должен был предположить, что это небезопасно для употребления в пищу. С такого расстояния трудно было точно сказать, насколько оно велико, но, учитывая, как легко оно съело гигантскую летучую мышь, я должен был предположить, что его рост был не менее пяти метров. И для своего размера оно было энергичным. Я видел, как оно нетерпеливо оглядывалось по сторонам, ожидая, не свалится ли ещё какая-нибудь добыча в его логово. Если это существо могло быть таким активным на таком сильном холоде, оно должно было быть удивительно выносливым, даже для монстра.

– Давайте постараемся не упасть вниз, – пробормотала Сюзанна.

Сара только энергично кивнула. Я видел, как по её коже пробежали мурашки.

Почему-то у меня возникло ощущение, что наш лучник не любитель лягушек. Мне показалось, что у большого земноводного несколько очаровательное лицо, но каждому своё. Тем не менее, на Континенте Демонов я не раз сталкивался с людьми с лягушачьими лицами. Это было то, что Сара должна была пережить в один прекрасный день.

– Давайте поспешим вперёд, – позвал всех Тимоти. – Внимательно смотрите под ноги.

Мы вшестером снова направились к крепости, внимательно следя за окружающей обстановкой.

Гальгау была действительно массивным сооружением. Если смотреть на неё с высоты входа, то она внушала благоговейный трепет. Разрушенная крепость была высотой, наверное, с пятиэтажный дом, а в ширину - как средняя школа. Невозможно было сказать, как далеко вглубь она уходит, поскольку казалось, что она частично погребена в скале позади неё. Но если прикинуть, то его глубина, вероятно, была ещё более впечатляющей. Это было не самое большое здание, которое я видел в этом мире, но его воздействие определённо усиливалось тем фактом, что оно каким-то образом находилось под землёй. Неужели один человек всерьёз создал эту штуку с помощью магии земли?

Наш вход в руины был не через парадные ворота. Мы попали внутрь через нечто, что могло быть боковой дверью, а может быть, просто отверстием в стене. Оттуда открывался поистине впечатляющий вид на окружающую нас пещеру. Слева была извилистая дорога, по которой мы спустились сюда; справа - огромное открытое пространство с тихим, тёмным озером на дне.

Мир, из которого я пришёл, конечно, имел свою долю зрелищ, но с этим мало что могло сравниться. Единственное место, где можно было найти что-то сравнимое, - это видеоигра или произведение фантастического искусства. И, конечно, реальное пребывание здесь сильно отличалось от просмотра картинок. Я чувствовал запах пещеры, ощущал застоявшийся воздух и слышал, как иногда плещется гигантская лягушка, прыгающая по воде внизу. От осязаемой реальности этого места у меня по позвоночнику пробежала дрожь. Глядя на огромное подземное озеро, я задавался вопросом, что случится с тем, кто попытается искупаться в нём.

– Ты собираешься просто стоять и смотреть вокруг весь день или что? – спросила Сара.

– Ох, простите, я иду, – сказал я, поспешно возвращаясь на своё место в нашем строю.

– Тебе нравятся большие здания или что-то в этом роде?

– Не очень. Я просто не видел много таких мест раньше, понимаете?

Сейчас мы были на задании. Если бы у меня был фотоаппарат, я бы не отказался сделать несколько снимков, но на это не было времени. Мне нужно было собрать эти чешуйки и как можно скорее вернуться в город.

Да. Поспешим обратно... в мою одинокую, пустую комнату на постоялом дворе...

Я потряс головой, чтобы очистить её от неприятных мыслей, и переключил своё внимание на саму разрушенную крепость. – Эта штука стоит здесь со времён первой войны между людьми и демонами, да?

За всё то время, что я провёл, путешествуя по Континенту Демонов, я повидал изрядную долю зданий, построенных демоническим родом. Среди них было довольно много больших, необычно выглядящих замков и крепостей, включая замок Киширису в городе Рикарису. Эта крепость действительно имела некоторое сходство с ними, но она была явно старше и производила несколько иное впечатление, чем те, что я видел до сих пор. Впрочем, в этом был смысл, поскольку это был функциональный форпост, построенный для использования в настоящей войне. Всё здесь было масштабным; потолки достигали почти пяти метров над головой. Но, как ни странно, проходы, как правило, были непропорционально узкими.

Высота, по крайней мере, имела смысл. Демоны физически сильно отличались от людей, в том числе и ростом. Что касается узких коридоров... может быть, это была намеренная попытка сделать это место более удобным для обороны?

– Хм... на следующей развилке поверни направо, Сюзи.

Я был немного удивлён, когда понял, что Тимоти держит в одной руке настоящую карту руин. Искатели приключений, похоже, регулярно посещали это место, поэтому неудивительно, что кто-то потратил усилия на составление карты.

– Боже правый, – пробормотал Тимоти, тихо вздыхая. – О чём только думали демоны, когда проектировали это место?

Одного взгляда на карту было достаточно, чтобы понять, что эти руины представляли собой нечто вроде лабиринта. Она немного напоминала каракули ребёнка, который предпочитал, чтобы его лабиринты были запутанными и бессмысленными, потому что так они "выглядели круче". Учитывая то, что я знал о демоническом роде, это могло быть частью мотивации, но...

– Ну, они устроены не так, как мы, понимаешь? Это могло быть более удобным для них, так или иначе.

– Хм, наверное, ты прав...

Даже в такой подземной крепости, как эта, они предположительно уравновешивали свои силы различными демонами, включая тех, кто мог летать, и тех, кто мог ползать по стенам. Это могло бы объяснить высокие потолки и узкие коридоры, а также странную сложную планировку. Например... что если отверстия в потолке, похожие на вентиляционные шахты, на самом деле ведут в проходы, которыми могли пользоваться только ползающие по стенам демоны? Наличие проходов, которыми могли пользоваться только демоны, дало бы им серьёзное преимущество перед людьми, пробравшимися внутрь.

В любом случае, казалось, что прошло очень много времени с тех пор, как мы видели монстра. Всё, что я слышал в городе, наводило меня на мысль, что эти руины населены множеством жуков и земноводных, но с момента входа в крепость мы ни разу не подверглись нападению. То тут, то там валялись кости, иногда ещё запачканные кровью, но самих чудовищ нигде не было видно.

Но, конечно, это не означало, что мы могли ослабить бдительность.

Внезапно мимо нас с жутким свистом пронесся длинный порыв ветра. По какой-то причине волосы на моём затылке встали дыбом.

– На нас напали! – мгновенно закричал Мимир.

Я посмотрел вперёд, назад и по сторонам, но не заметил ничего, что могло бы представлять угрозу. – Где они?!

– У твоих ног!

Как оказалось, враг находился под нами.

Кости, которые я заметил разбросанными по всей тропинке, медленно поднимались с земли, грохоча при движении. У нас тут какие-то костяные мальчики. Или скелеты, если хотите.

Когда они начали собирать себя по частям, дальше по коридору появилось частично полупрозрачное... нечто, медленно движущееся к нам. Это была стройная человекоподобная фигура, но у неё не было ни головы, ни ног. Одетая в старый поношенный халат, она плыла к нам невесомо, как будто плыла по воздуху. Я не был экспертом, но это должен был быть какой-то призрак.

– У нас тут Скелеты и Призраки, босс!

– Подпусти их поближе, Патрис!

– Сара, Тимоти, Рудеус, прикрывайте нас! Сосредоточьтесь на Скелетах!

Я повернулся и увидел, что несколько Скелетов с ржавыми старыми мечами уже приближаются к нам сзади. Они действительно могли двигаться удивительно быстро.

– С дороги! – крикнула Сара, проталкиваясь мимо меня и Тимоти в переднюю позицию. Она убрала свой лук и достала большой нож.

– Скелеты слабы к ударам тупым предметом, Рудеус! – позвал Тимоти.

– Это моя специальность! – Я направил обе руки на наступающих скелетов. Если тупой силы было достаточно, чтобы сбить их, то это было бы совсем не плохо.

– Каменная Пушка!

Мой любимый смертоносный снаряд врезался в первого скелета в очереди и разнёс его в щепки; камень продолжил движение, уничтожив и второго скелета.

– Ответь на мой призыв, Бог Нечисти, и сокруши врага моего! Каменная Пушка!

Секунду спустя Тимоти запустил собственную каменную пушку, которая пробила одного Скелета и остановилась.

Похоже, я выиграл этот раунд... Не то чтобы это было соревнование или что-то в этом роде.

– Ладно, мы всё закончили. Давайте...

Как раз когда я крутился вокруг, чтобы поддержать Сюзанну и остальных, срочный крик Тимоти заставил меня обернуться. На моих глазах формировался скелет. Те же самые, которые я разбил, каким-то образом медленно собирались воедино.

– Пока Призрак жив, Скелеты бессмертны!

О. Точно. Конечно.

Скелеты были бессмертными существами. Вы можете разбить их на части и поджечь, и они все равно нападут на вас, пока горят. Можно испепелить их, и они все равно соберут себя обратно. Удары тупым предметом были самым простым способом лишить их способности двигаться, но это была лишь временная мера. Пока они обездвижены, нужно было уничтожить Призрака, который их оживлял. Магия огня могла сжечь Призрака но это мало что давало, разве что немного времени. Как и скелеты, которыми он управлял, он в конце концов возвращался.

Божественная магия была, безусловно, самым эффективным ответом Призракам. Она могла стереть их призрачные формы гораздо быстрее и тщательнее, чем любое огненное заклинание, и побеждённый таким образом Призрак исчезал навсегда. Кроме того, скелеты, поражённые божественными заклинаниями, превращались в частицы света и навсегда исчезали. Но пока сам Призрак оставался цел, он мог вызывать бесконечное количество новых.

– Я взываю к тебе, Бог, благословляющий землю, которая нас питает! Накажи божественной карой тех, кто настолько глуп, что пренебрегает естественными путями! Экзорцизм!

Очевидно, Мимир обучался в этой школе магии.

Я оглянулся через плечо на звук незнакомого заклинания и увидел, как вызванный Мимиром шар света врезался в прозрачное тело Призрака.

– Гьиииииииии! – С пронзительным воплем призрак исчез. Его частично прозрачное тело разорвалось на части и превратилось в мелкие световые пятна, которые вскоре исчезли в небытие. Скелеты мгновенно рассыпались, их кости безжизненно рухнули на землю.

– Хорошо, мы справились! – позвала Сюзанна. – Всем вернуться в строй!

Сара повернулась и пробежала мимо меня, чтобы занять свою обычную позицию в центре; Мимир присоединился к ней, и мы вернулись к нашей первоначальной расстановке. Тот бой был немного тревожным, но, по крайней мере, я впервые увидел новое заклинание.

– Это первый раз, когда я вижу Божественную магию... или призрака, если уж на то пошло, – тихо сказал я, глядя на Тимоти.

– Я сам вижу Призраков всего второй раз, – ответил он. – В первый раз моя группа была совершенно не в курсе, и это привело к гибели одного из наших друзей. Это был очень болезненный урок.

– Мимир не был с вами в тот момент?

– Нет. Это было задолго до того, как мы сформировали «Встречную Стрелу». Но я сделал так, чтобы мы потренировались в этом сценарии. Я очень рад, что сделал это.

Сара посмотрела на нас через плечо и приложила палец к губам. Наш разговор, вероятно, мешал ей услышать угрозы.

– Извини за это, – прошептал я. Это определённо было не место и не время для случайной болтовни. В таком месте, как это, неосторожность может привести к смерти в мгновение ока.

В любом случае, судя по всему, в этих руинах, помимо всего прочего, обитали привидения. Это было более чем тревожно. Судя по внешнему виду, этот призрак мог быть воином при жизни... Может быть, это был солдат Первой войны между людьми и демонами?

Нет, это казалось очень маловероятным. Конечно, призрак из такого далёкого прошлого не мог всё ещё бродить в месте, которое люди посещают довольно регулярно. Скорее всего, это был авантюрист, который умер здесь в течение последних нескольких лет. Мои соболезнования, приятель. Надеюсь, ты покоишься с миром.

– Ах, хорошо. Вот мы и пришли!

Голос Сюзанны вернул меня к реальности. Я понял, что мы наконец-то вышли из этого извилистого лабиринта коридоров в более просторное и открытое пространство. Казалось, мы находимся в широком коридоре длиной около ста метров. Разрушенная лестница посередине вела на второй этаж, а по обеим сторонам коридора стояли гигантские каменные скульптуры. Было совершенно очевидно, что впереди находится какая-то важная часть крепости.

– Вот это да...

А потом я увидел пол.

Он был практически покрыт ковром из красивых белых чешуек, почти как лепестки цветущей вишни. Это должны были быть чешуйки Снежного Дрейка, за которыми мы сюда пришли. Учитывая их ценность, их, конечно, было много.

Судя по нашим предварительным исследованиям, этот зал был частью маршрута, по которому Снежные Дрейки перемещались от гнезда к охотничьим угодьям. Они часто останавливались здесь, чтобы привести себя в порядок во время передвижения по местности. Он был известен как лучшее место для поиска их чешуи во всем комплексе.

– За этим залом мы ступим на территорию Снежных Дрейков, – позвала Сюзанна впереди. – Не ходите дальше последней статуи в ряду. Всем ясно?

Мимир и Патрис в унисон крикнули "Да!", а затем принялись за работу, собирая чешую.

Мы заранее тщательно спланировали эту часть операции. Вместе с Сарой и Тимоти я должен был следить за угрозами со всех сторон. Известно, что Снежные Дрейки появлялись в дальнем конце этого коридора, а иногда другие монстры выскакивали со второго этажа или из коридора, по которому мы только что прошли. В основном мы следили за Гигантскими Летучими Мышами, Красноглазыми Кротами, Миконидами и Призраками.

Если появлялись Снежные Дрейки, мы прятались в проходе или за укрытием. Если появлялись другие монстры, мы просто предупреждали остальных и уничтожали их. Тем временем остальные члены группе собирали столько чешуи, сколько было возможно. Как только мы заполним все шесть принесённых мешков, у нас будет более чем достаточно, чтобы сдать их в Гильдию.

Это могло стать очень опасным, если бы мы каким-то образом вступили в бой со Снежными Дрейками... но, если не считать такой возможности, эта работа была настолько простой, что едва ли заслуживала оценки А. Я ожидал, что по пути сюда мы столкнёмся с гораздо большим количеством врагов. Казалось, сегодня здесь было странно мало монстров. Призрак был единственной реальной угрозой, с которой мы столкнулись.

По какой-то причине мне стало немного тревожно. Я должен был убедиться, что не ослаблю бдительность.

С этой мыслью я направил своё внимание в сторону гнезда Снежных Дрейков. Последняя статуя в коридоре изображала сладострастную женщину с далеко расставленными ногами - на ней не было ничего, кроме сексуальных штанов, защитного плаща и накидки. Она держала руки на бёдрах... и по какой-то причине на них были цепи. Мне стало немного жаль, что её голова отвалилась в какой-то момент на протяжении веков.

Между ног статуи была дверь. Чуть дальше по этому проходу жили Снежные Дрейки, так что, предположительно, именно оттуда они должны были появиться, если бы появились.

Не то чтобы это имело значение, но одежда статуи показалась странно знакомой.

О! Погодите, это, должно быть, Киширика Киширису?! В последний раз, когда я её видел, она больше походила на маленького ребёнка, чем на пышногрудую девушку, но... может быть? Нет, нет, не может быть... Хм.

С другой стороны, подобные статуи обычно преувеличивают внушительность людей, верно? Было бы неудивительно, если бы скульптор позволил себе немного художественности. Но всё же, это казалось слишком преувеличенным. Особенно в части роста. И в области бюста.

Хм... эти штуки были просто огромными...

– Упс. Ну вот, опять...

Сосредоточься, Рудеус. Сосредоточься. Я должен быть готов и ждать, если враги появятся из ниоткуда или что-то в этом роде.

Тем не менее, вид гигантских грудей уже не возбуждал меня так сильно, как раньше. Возможно, это было потому, что я потрогал настоящие. Моя невинность ушла навсегда...

– Что это за звук?! – крикнул Тимоти.

Через мгновение до моих ушей донеслись пронзительные крики, доносившиеся откуда-то издалека.

– У меня плохое предчувствие, босс...

– Всем приготовиться к бою! – крикнула Сюзанна. – Откиньте мешки в сторону!

К сожалению, опасения Мимира оказались оправданными. Мы вшестером сгрудились в плотный строй, оглядываясь по сторонам в поисках врага. Крики, эхом разносившиеся по коридору, доносились откуда-то из глубины руин и постепенно становились всё громче. Напряженные и неуверенные, мы обменивались взглядами друг с другом.

Судя по звуку, там кричало множество монстров. Если на нас вот-вот обрушится огромная орда врагов, разумнее всего было бы просто схватить чешую, которую нам удалось собрать, и поспешно ретироваться. Мимир, Патрис и Сюзанна уже набили целый мешок; вероятно, этого было достаточно, чтобы выполнить минимальное требование нашей задачи.

Несколько долгих мгновений Сюзанна внимательно прислушивалась к крикам, а затем рассмотрела весы и наши наполовину наполненные мешки. – Не похоже, что они направляются в нашу сторону, – наконец сказала она. – Я думаю, что мы должны продолжать собирать, но быстро.

Это мнение не казалось необоснованным. Крики были ещё далеко, и не было похоже, что они идут прямо на нас. Возможно, кто-то другой привёл Снежных Дрейков в ярость, но это могло быть как раз тем отвлекающим манёвром, который нам был нужен, чтобы закончить сбор их чешуи.

Тем не менее, это была лишь одна из возможностей. Кроме того, существовала большая вероятность того, что мы можем впутаться во всё это. Что разумнее - перестраховаться и сократить прибыль или рискнуть, чтобы получить большую награду?

В любом случае, каждая секунда, проведённая в ожидании, подвергала нас ещё большей опасности. Был шанс, что ничего не произойдёт, это правда, но независимо от того, какой курс действий мы хотим предпринять, нам нужно было быстро принять решение.

– Я тоже думаю, что нам надо скорее заканчивать, – предложила Сара.

– Да, я согласен, – сказал Мимир.

– Мы все равно почти закончили, верно? – сказал Патрис.

Таким образом, солидное большинство группе было на стороне Сюзанны. Честно говоря, мне больше нравилась идея побега. Но, в отличие от остальных, я не столкнулся бы ни с какими последствиями за провал этого задания. Поскольку я не был членом их группе, я не отвечал за оплату услуг Гильдии. Поскольку я не участвовал в игре, мне было трудно что-либо сказать.

– Тогда хорошо, – тихо сказал Тимоти. – Мы соберем ещё немного. Но давайте побыстрее.

С этими словами все поспешно вернулись к своим прежним делам. Все мы были гораздо бодрее, чем раньше, но я не мог избавиться от ощущения, что эти пронзительные крики становятся только громче и яростнее. Крепко сжимая посох, я уставился на каменную статую в дальнем конце зала.

Крики всё ещё были далеки. Если бы стая направлялась к нам, они, вероятно, доносились бы с этого направления... но по какой-то причине мне казалось, что я слышу их и сзади нас. Возможно, они просто отдавались эхом внутри руин.

Могу ли я просто использовать магию земли, чтобы запечатать все входы, кроме того, через который мы пришли? Нет. Это была плохая идея. Если монстры ворвутся через этот вход, тогда у нас будут проблемы.

Успокойся, Рудеус. Ты ещё даже не знаешь, что происходит. Всё, что ты сейчас делаешь, может привести к обратному результату.

К счастью, никто из нас ещё не выдохся. Даже если мы попадём в беду, у нас хватит сил, чтобы выпутаться из неё, что, вероятно, было единственной причиной, по которой Сюзанна решила рискнуть в первую очередь. Единственное, о чём я должен был беспокоиться, это об убийстве монстров, если они появятся. Легко и просто.

Я ждал, пока остальные закончат, стараясь сохранить ясность ума, стараясь не обращать внимания на страшные крики, от которых мурашки бежали по коже.

Как раз когда мы наполняли последние сумки, крики монстров стали становиться всё слабее и слабее. Сюзанна подняла голову и подозрительно посмотрела в направлении затихающего звука.

Может быть, мы зря волновались? Может, это были брачные крики Снежных Дрейков или что-то в этом роде? Некоторые животные становятся очень шумными, когда у них начинается течка. Может быть, мы зашли в самый разгар их ритуала сближения.

Слегка расслабившись, я начал ослаблять хватку своего посоха...

– Вот дерьмо! Они идут к нам!

В тот же миг мимо статуи со свирепой скоростью пронесся поток гладких белых фигур. Они промчались между её ногами и спустились с того места, где была голова. С первого взгляда они напоминали огромных чисто-белых гекконов.

Это были Снежные Дрейки. И через несколько секунд их было больше, чем я мог сосчитать.

Когда они устремились вперёд, их налитые кровью глаза обнаружили нашу маленькую группу, и первые несколько особей внезапно остановились, не доходя до нас. Я насчитал шестерых из них. Конечно, их было гораздо больше, но моё поле зрения могло вместить только столько.

Всё произошло так неожиданно. Тимоти застыл на месте, как и все мы. Он даже не смог выкрикнуть слово "Отступление".

Однако наши чешуйчатые друзья, похоже, реагировали точно так же. Я никогда раньше не видел испуганных ящериц, но, вероятно, именно так они и выглядели. Их глаза широко раскрылись, они замерли и полуоткрыли пасть, угрожая нам своими клыками.

На один долгий миг мне показалось, что время остановилось.

И тут я, наконец, смог выкрикнуть слово "Бежим!".

Тимоти и остальные развернулись и помчались к выходу, как будто их выстрелили из пушки. – Гааааа! Только не это!

Возможно, спровоцированные заунывными воплями Патриса, Снежные Дрейки тоже начали двигаться.

– Земляная Крепость!

Я воздвиг массивную стену земли на их пути, блокируя их продвижение. Это был прочный, толстый барьер, доходивший до плеча ближайшей каменной статуи. Решив, что я выиграл немного времени, я развернулся и сам направился к выходу.

Но когда мгновение спустя я оглянулся через плечо, то не удержался и издал пронзительный вопль ужаса. Снежные Дрейки были по сути ящерицами - простая стена, даже высокая, была для них бессмысленна. Один за другим они перелезали через неё и пролезали в небольшие щели по обе стороны.

Это было совсем нехорошо. Такими темпами они догонят и окружат меня. Благодаря ежедневным пробежкам я ещё не выдохся, но это мало что значило. Я отнюдь не был быстрым бегуном.

– Гах! – Я крутанулся на месте и направил руки на Снежных Дрейков. Эти твари - ящерицы, верно? Как убить ящерицу? Может, сильный холод поможет? Может быть, это хотя бы замедлит их!

– Снежная Буря!

Действуя в основном рефлекторно, я попробовал заклинание льда. Порывы ледяного ветра пронеслись по воздуху, отбрасывая чешую на землю. Мгновение спустя ледяные копья толщиной с бедро человека вонзились в Снежных Дрейков, прорвавшихся за мою стену.

Монстры были недалеко, и у них было мало места для манёвра. Но каким-то образом им удалось избежать большинства копий с помощью быстрых, ловких движений своих тел. Те несколько снарядов, которые всё-таки попали в них, тоже не были эффективными - они просто отскакивали от чешуи Снежных Дрейков, а не пробивали её.

Я неудачно выбрал свою магию. Чешуя Снежных Дрейков была природным изолятором, и они жили в холодном регионе мира. Конечно, ледяное заклинание на них не подействовало бы.

Моя земляная стена распалась. Сквозь осыпающиеся обломки пробивалось всё больше ползучих белых тел. Только в первой волне я увидел не менее дюжины таких существ. Теперь они надвигались на меня группой, в большом количестве. Раньше я видел лишь нескольких сразу, но они сбились в кучу, когда моя стена замедлила движение передних рядов. Каждый из них двигался быстро и проворно, как крошечная ящерица, несмотря на свои огромные размеры.

Это было нехорошо. Я больше не мог надеяться на бегство. Я должен был сражаться. Я должен был как-то отбиться от них, пока я отступаю. Смогу ли я это сделать? Скорее всего, нет.

По крайней мере, удалось ли остальным сбежать?

По крайней мере, я оставил письмо в своей комнате в гостинице на случай, если что-то подобное случится. Когда авантюрист умирал, кто-то из его группе обычно разбирался с оставленными им вещами. Я, конечно, не был официальным членом «Встречной Стрелы», но, может быть, они хотя бы отправят это послание за меня...

Я засунул левую руку в карман и крепко сжал в ней клочок ткани. Пока Снежные Дрейки надвигались на меня, я старался приготовиться к неизбежному.

В этот момент сзади меня раздался голос... и мимо пронеслась стрела, угодив в глаз ближайшего Снежного Дрейка.

– Гряааааааа! – Вскрикнув во всю мощь своих лёгких, ящерица отскочила в сторону и врезалась в одну из каменных статуй, выстроившихся вдоль коридора. Она бросилась вперёд и мимо нас, плотно прижавшись телом к боковой стене прохода.

– Пусть этот маленький, тлеющий огонь вызовет великое и жгучее благословение! Огнемёт!

Линия пламени пронеслась мимо меня слева, и мчащийся Снежный Дрейк резко остановился, вместо того чтобы пробежать сквозь нее.

– Давай сделаем это, Патрис!

Сюзанна протиснулась мимо меня, обойдя Патриса и Мимира с двух сторон. Внезапно в авангарде оказалось три человека, а в тылу - три. А я оказался в самой середине строя.

– Эти твари нас не преследуют! Просто бейте по тем, кто идёт сюда, и сбейте их с курса!

– Попались!

– Ещё один заходит слева!

Выкрикивая друг другу указания, авангард выступил против орды взбешенных Снежных Дрейков. Сара выпустила шквал стрел, а Тимоти пустил во все стороны огненные струи.

Неужели они действительно вернулись за мной? Почему? Ведь я даже не был членом их отряда.

Пока я стоял ошеломлённый, Тимоти повернулся и хлопнул меня по спине.

Они действительно... вернулись, чтобы спасти меня. В тот момент, когда я это осознал, я почувствовал, как что-то тёплое поднимается внутри меня.

Я вытеснил это чувство так же быстро, как оно появилось. Я не был уверен, почему именно. Я просто не мог справиться с этим прямо сейчас. Я просто... не был готов.

– Не стой столбом, идиот! – огрызнулась Сара, возвращая меня на землю. – Ты тоже борешься!

– П-правильно!

Я направил свой посох на Снежных Дрейков и начал направлять через него ману. Теперь, когда у меня был устойчивый фронт, пока что сдерживающий нападение, я смог немного успокоиться. Как и говорила Сюзанна, Дрейки не пытались активно убить нас. Похоже, они признавали нас опасными препятствиями, но большинство предпочитало обходить нас стороной, ползая по стенам или потолку.

Другими словами, нам не нужно было сражаться со всей этой стаей монстров. Нам нужно было беспокоиться лишь о двух-трёх из них, которые в любой момент времени бросались прямо на нас. И даже тогда не было необходимости убивать их. Если бы мы нанесли им небольшой урон, они бы быстро изменили свой курс. Некоторые животные становятся более опасными и агрессивными, только когда их ранят, но, к счастью, эти ящерицы предпочитали спасаться бегством.

Стрелы Сары не могли пробить их чешую, а магия Тимоти была недостаточно сильна, чтобы убить их. Атаки Сюзанны и Патриса тоже не причиняли им реального вреда. Но если нам нужно было лишь оттеснить их от нас, у нас был шанс выстоять в этом натиске.

– Каменная Пушка!

Я выпускал заклинание за заклинанием в Снежных Дрейков прямо перед собой, пытаясь изменить их траекторию. Прямое попадание моей каменной пушки было достаточно мощным, чтобы раздробить чешую Дрейков и пронзить их плоть, но даже этого было недостаточно, чтобы убить их. Я не был уверен, было ли это из-за расстояния, или они как-то умудрялись поворачивать свои тела, чтобы ограничить ущерб.

Впрочем, это не имело значения. Всё, о чем я заботился, это напугать их. Пока я убеждал их отклониться от курса, мы могли пройти через это целыми и невредимыми.

– Хорошо! – крикнула Сюзанна. – Давайте прокладывать себе путь к стене!

Мало-помалу мы начали сдвигать наш строй в сторону. Как только мы доберёмся до стены, Дрейки будут нападать на нас с меньшего числа сторон. А если мы отступим вдоль неё, то сможем пробиться к выходу.

Невозможно было сказать, как долго будут продолжаться эти волны Снежных Дрейков, но в конце концов мы сможем хотя бы выбраться из этой камеры.

Внезапно я увидел огромные струи крови, летящие по воздуху откуда-то из глубины волн Снежных Дрейков. Что-то... нет, кто-то... яростно скакал по полю боя, убивая Снежных Дрейков в быстрой последовательности.

И это был не просто один нападающий. Еще одна маленькая фигура появилась в самом конце зала и начала атаковать сзади мощной магией огня. Обезумев от страха, Снежные Дрейки бросились бежать из крепости ещё отчаяннее, чем раньше.

– Что, это всё, на что вы способны?! – Человек во главе этой группы - тот, что ревел раньше, - рубил одного Дрейка за другим, а люди, следовавшие за ним, спешили поддержать его.

Очевидно, прибыла кавалерия.

Я взглянул на Тимоти. Он кивнул, прежде чем я успел что-то сказать. – Хорошо, все! Давайте тоже атаковать!

– Будет сделано, босс!

Сюзанна с улыбкой шагнула вперёд, и наша контратака началась.

Я был тем, кто сбил самого последнего из Снежных Дрейков.

Моя каменная пушка ударила прямо в голову существа, пробив череп и разбрызгав его содержимое во все стороны.

– ...Наконец-то всё закончилось, да?

Чтобы убедиться в этом, я осторожно осмотрел окрестности. По всему залу кучами лежали трупы Снежных Дрейков. Подавляющее большинство из них было убито присоединившейся в середине пути группой, но мы и сами завалили приличную горстку. Что ещё важнее, ни одно из этих существ, похоже, больше не двигалось. Я проверил потолок, верхние стены и всевозможные укрытия в коридоре, но не увидел ничего, что могло бы представлять угрозу.

В конце концов, мои глаза встретились с глазами тех, кто появился из глубины руин. Вся группа смотрела в нашу сторону. У одних были мечи, у других - щиты или посохи. Конечно же, это были искатели приключений. Стоящий в центре группы человек в тёмно-синем плаще определённо был мечником. И, судя по его выступлению, он был очень хорош.

Пока я смотрел, мужчина, о котором шла речь, покинул свою группу и быстрым шагом направился к нам. У него было не слишком дружелюбное лицо, и его злобное выражение не помогало делу. Возможно, он всё ещё был разгорячен после битвы.

В любом случае, он, по сути, спас нам жизнь. Мы должны были выразить ему свою благодарность.

Я всё же отступил назад. В такие моменты лидер группе обычно говорил от имени всей группы. Это была моя вина, что мы столкнулись друг с другом, так как я слишком медленно убегал, но я не мог ничего сказать.

– Привет. Я Тимоти из «Встречной Стрелы», – сказал Тимоти, подходя к человеку с дружелюбной улыбкой. – Большое спасибо за вашу... гах!

Всё произошло в мгновение ока.

Всё ещё свирепо хмурясь, мужчина размахнулся и ударил Тимоти кулаком в лицо, повалив его на землю. Вскрикнув от гнева, Сюзанна и Сара выхватили оружие.

– Не надо мне улыбаться, придурок! – крикнул мужчина. – У вас хватило смелости вот так украсть нашу добычу! – Он на мгновение уставился на Тимоти, затем бросил не менее яростный взгляд на всех нас. Враждебность в его глазах выглядела почти убийственной.

– Украсть вашу добычу?! – крикнула Сюзанна. – Вы шутите? Эти твари напали на нас из ниоткуда! Вы втянули нас в это!

Мужчина издал резкий смешок. – Да ладно! Вы подкрались сзади и попытались схватить эту чешую, пока мы делали всю работу!

– Мы даже не знали, что кто-то ещё здесь работает!

– Мы сказали всему чёртовому городу, что будем здесь!

– Но, мы ничего об этом не слышали!

Мужчина был явно разъярён, и люди за его спиной, похоже, тоже были расстроены. Но мне казалось, что мы говорим как бы мимо друг друга.

Однако теперь, когда я увидел их вблизи, я, по крайней мере, узнал их. Это были «Поступь Лидеров», группа авантюристов ранга S. Они были высокоранговой группой, связанной с выдающимся кланом «Раскат Грома». Я слышал, что их называли самой сильной группой во всем Розенбурге.

Этот крайне вспыльчивый человек, естественно, был их лидером. Насколько я помнил, его звали Золдат Хеклер. Предположительно, он был высококвалифицированным фехтовальщиком Стиля Бога Меча.

– О... – Теперь, когда я вспомнил столько всего, что-то наконец-то прояснилось.

Сюзанна обернулась на звук моего голоса. Все остальные тоже посмотрели в мою сторону. Я не мог не вздрогнуть. – Рудеус, ты что-то знаешь об этом?

– Ну... если подумать, я слышал, что на днях «Поступь Лидеров» взяли на себя работу в Гильдии на ранг S.

В то время «Встречная Стрела» были заняты другой работой, но... Золдат болтался вокруг, хвастаясь их следующей миссией и обещая рассказать всем о своих героических подвигах после возвращения.

Из того, что я смог вспомнить... – Кажется, они собирались уничтожить большую стаю Снежных Дрейков, появившихся в пещере Ильброн...

– Пещера Ильброн?! Что?! Это целый день пути отсюда! – крикнула Сюзанна.

Золдат яростно нахмурился. – Какого чёрта? Это пещера Ильброн!

– Ты что, в стельку уже?! Мы в руинах Гальгау!

– Успокойся, Сюзанна, – сказал Тимоти, медленно поднимаясь на ноги.

– Тимоти... с тобой всё в порядке?

– Да. Он был достаточно любезен, чтобы освежить мою голову. Сара, опусти свой лук, пожалуйста.

Потирая шею одной рукой, Тимоти жестом другой указал на Сару. Она оттянула лук до упора назад и выглядела готовой в любой момент выпустить стрелу.

– Я думаю, что примерно представляю, что здесь произошло, – продолжил он со вздохом, мягко улыбаясь человеку, который только что его ударил. – Я помню, что некоторое время назад из пещеры Ильброн вышло большое количество монстров, а отряд, отправленный на борьбу с ними, был уничтожен. Единственный выживший сообщил, что в глубине пещеры они нашли гнездо Снежных Дрейков.

Точно. Я помнил и эту часть.

Пещера Ильброн находилась примерно в дне пути от Розенбурга. Монстры, населявшие её, в основном представляли угрозу D ~ Е ранга. В глубине пещеры можно было найти огромные куски каменной соли, поэтому искатели приключений иногда отправлялись туда, чтобы добыть немного соли. Однако недавно до города дошли вести о том, что из пещеры выходят толпы монстров ранга C. Поблизости был небольшой городок, и он тоже находился недалеко от Розенбурга. Учитывая опасность и срочность ситуации, дело было немедленно передано в Гильдию.

Когда первая группа, отправленная для контроля ситуации, была уничтожена, рассказ выжившего о стае Снежных Дрейков заставил Гильдию поднять ранг задания с B до S. В то время как все остальные в Розенбурге отступили, группа «Поступь Лидеров» ранга S (которая обычно занималась исследованием лабиринтов) смело взялась за дело.

– Мне казалось странным, что по пути сюда мы встретили так мало монстров, но теперь всё становится понятным. Должно быть, какое-то природное явление недавно открыло подземный ход между руинами Гальгау и пещерой Ильброн, и все существа из Гальгау устремились в пещеру.

Руины Гальгау когда-то были крепостью Короля Демонов. Замок служил операционной базой для его армии... которая прорыла от него туннели во всех направлениях и использовала их для нападения на людей. Если пещера Ильброн когда-то была одним из таких туннелей, тогда всё это имело смысл. Путь между ними мог быть перекрыт во время войны или в результате какого-то обвала за прошедшие с тех пор столетия.

В любом случае, как только путь был вновь открыт, монстры последовали за ним и хлынули в пещеру Ильброн, чтобы полакомиться более слабой добычей. Это должно было быть причиной того, что мы почти ничего не видели на нашей стороне комплекса.

– Так... что? Ты говоришь, что пришли сюда по отдельному заданию?

– Верно. Можете подтвердить это в Гильдии, если хотите.

Золдат скорчил гримасу, покачал головой и сплюнул на землю. – Вот чёрт. Я виноват, что ударил тебя ни с того ни с сего, тогда...

– Ничего страшного. Ты был на взводе после той битвы, и мы оба неправильно поняли ситуацию. Мне тоже жаль

Я чувствовал, что нам действительно не за что извиняться, но Тимоти все равно извинился. У этого человека была своя стратегия успеха, и он придерживался её.

– Тем не менее, эти твари были нашей добычей. Вы, ребята, получите один труп, и всё. Понятно?!

Тимоти сразу же согласился, но Сара и Сюзанна нахмурились. Хотя на самом деле они не жаловались. Среди искателей приключений существовало неписаное правило, когда дело касалось подобных вещей.

Если вы ввязывали другую группу в бой против группы монстров, эта группа получала только один из получившихся трупов. Это было сделано для того, чтобы отучить участников от намеренного влезания в чужие бои, чтобы получить свою долю добычи.

– Как только вы соберёте свою чешую, предоставьте уборку нам и отправляйтесь обратно в Розенбург. Не волнуйтесь, мы хорошо и плотно заделаем дыру в задней части руин.

С этими словами Золдат повернулся на пятках и зашагал прочь. Остальные члены «Поступь Лидеров» пожали плечами и последовали за ним обратно в глубину руин. Вероятно, сначала они разберутся с трупами в Гнезде Снежных Дрейков, а затем вернутся сюда и соберут все ценные материалы. Это было несправедливо, но не очень приятно осознавать, что они наживаются и на тех, кого нам удалось убить. С одной стороны, если бы их не было рядом, мы бы никогда не оказались в опасности. Я чувствовал, что мы заслуживаем компенсации за эмоциональный ущерб, или что-то в этом роде.

Но в конце концов, не стоило спорить с этими парнями. Поэтому мы забрали эти смешанные чувства с собой домой. Отлично.

– Хорошо. Давайте соберём наши чешуйки и уйдём отсюда. – Улыбка Тимоти была усталой, а его щека уже начала опухать.

Всё, что я мог сделать, это вздохнуть и кивнуть.

Когда через несколько дней мы вернулись в Гильдию искателей приключений, то обнаружили огромную кучу когтей, чешуи и клыков Снежных Дрейков, уже лежащую возле здания. Члены «Поступь Лидеров» всё ещё находились внутри, хвастаясь своими недавними подвигами.

– ...Вот видите, пещера Ильброн и руины Гальгау действительно соединились! Если бы не мы, этот город мог бы быть уже захвачен буйными Снежными Дрейками!

Золдат, особенно Золдат, казалось, был очень увлечён своим рассказом. Другие искатели приключений в комнате слушали его с сомнительными улыбками на лицах.

Наблюдая за ним, я почему-то вспомнил Пола. Они не были похожи друг на друга, но у меня было ощущение, что мой отец мог быть таким же в молодые годы.

– Давайте покончим с этим, – пробормотала Сюзанна, выглядя немного недовольной.

Другие члены «Встречной Стрелы», похоже, тоже не собирались задерживаться. Мы прошли через Гильдию прямо к стойке, сдали требуемые материалы работнику, а затем направились обратно на улицу.

– Хорошо, Рудеус. Вот твоя доля от задания. Убедись, что всё правильно.

– Конечно. Большое спасибо.

Тимоти протянул мне небольшую сумку, набитую чешуей Снежного Дрейка. Работа оставила у нас неприятный привкус во рту, но в конце дня мы получили очень приличную плату. Несмотря на всё, что пошло не так, нам удалось принести домой даже больше чешуи, чем ожидалось.

Учитывая количество только что убитых Снежных Дрейков, казалось вероятным, что рыночная цена на их чешую впоследствии вырастет. Я планировал пока придержать их, а не продавать сразу. Надеюсь, что через шесть месяцев или около того я буду в выигрыше. В данный момент я не использовал так много денег, но никогда не помешает припрятать еще немного наличных на чёрный день.

– Ну ладно, все. Увидимся позже.

– ...Рудеус!

Как раз когда я повернулся, чтобы уйти, кто-то окликнул меня сзади. Это была Сара, как ни странно. Она слегка вытянула руку в мою сторону; судя по выражению её лица, она хотела что-то сказать.

Честно говоря, я ожидал, что это будет что-то вроде саркастического прощального выстрела, но... – Почему бы тебе хоть раз не прийти на вечеринку?

– Ну, знаешь, вечеринка. Мы просто идём в бар.

Дело, конечно, не в том, что я не понял буквального смысла её слов. Я просто удивился, что она спросила. Когда группа искателей приключений заканчивала работу, длившуюся несколько дней или больше, они обычно направлялись в бар, чтобы напиться до беспамятства и похвалить друг друга за подвиги. Это был способ отпраздновать тот факт, что вы вернулись живыми.

Я всегда пропускал такие мероприятия. Когда я возвращался с работы, моей стандартной процедурой было вернуться в гостиницу, прочитать несколько молитв, а затем сразу лечь спать.

Члены «Встречной Стрелы», конечно, знали об этом. Они знали, что я всегда отказываюсь. Мне нужно было вернуться и сказать Рокси, что я старался изо всех сил. Так я поступал до сих пор и не собирался менять свой распорядок дня.

Но по какой-то причине я кивнул. – Хорошо. Думаю, я пойду с вами.

– ...Серьёзно? – Сара выглядела ошеломлённой, хотя именно она приглашала меня секунду назад. Возможно, она планировала задеть меня каким-нибудь язвительным оскорблением, когда я откажусь.

– Что, мне всё-таки не рады?

– Не дури. Давай, пойдём.

Вместо того, чтобы нахмуриться, она просто покачала головой в лёгком отчаянии и направилась мимо меня по улице. Мимир и Патрис последовали за ней, слегка хлопая меня по плечам, а Сюзанна и Тимоти подталкивали меня сзади, выглядя странно довольными всем этим.

В баре, расположенном на значительном расстоянии от Гильдии искателей приключений, мы вшестером дружно хлопнули по кружкам.

Очевидно, это был не обычный бар «Встречной Стрелы». Я предположил, что они пошли по пути, чтобы уменьшить вероятность столкнуться с «Поступь Лидеров. Предположительно, они скоро устроят свой собственный праздник.

– Что? Разве ты не пьёшь, Рудеус? – спросила Сара, взглянув на мою кружку.

– ...Ну, я же несовершеннолетний.

– Ну, ладно. А это-то тут при чем?

Все вокруг меня пили спиртное, но я предпочёл разбавленный фруктовый сок. Это был практически единственный безалкогольный напиток, который можно было заказать в здешних барах... если только вы не были большим поклонником козьего молока.

– Какая разница, пьём мы или нет? – сказал Тимоти, единственный человек, который выбрал тот же напиток, что и я. – Важно то, что мы веселимся.

– Пш. Неважно. Ты просто не умеешь пить, верно?

– Нет, я не пью. Тут есть существенная разница, знаешь ли.

– Хахаха! – Мимир разразился смехом, когда Тимоти неловко почесал затылок.

– Ох, чёрт возьми... – Похоже, уважаемый лидер «Встречной Стрелы» был чем-то вроде неупотребляющего, и его друзья, очевидно, никогда не давали ему забыть об этом.

Тем не менее, в этом мире довольно редко можно было встретить человека, который не пьёт. Он был, наверное, первым трезвым искателем приключений, которого я когда-либо встречал, если подумать.

– Ну, в любом случае. Давайте отпразднуем тот факт, что мы выбрались из этой передряги, никого не потеряв? Обычно, по крайней мере, один из нас погиб бы там.

– Верно, – сказала Сара, слегка ворчливо. – Тебе действительно повезло, Рудеус.

– Я не уверен, что "повезло" - это то самое слово. Я имею в виду, я чувствую, что вы, ребята, защитили меня...

– Да, и тебе повезло, что мы это сделали. Большинство групп оставили бы тебя умирать.

Хм. Это был её тонкий способ сказать мне, чтобы я проявил немного благодарности? Справедливо. Я ведь был им должен за это, не так ли? Да, конечно.

– Что ж, огромное спасибо, – сказал я, слегка склонив голову.

– Не благодари меня, – сказала Сара, слегка надувшись и сделав глоток своего напитка. – Поблагодари Тимоти и Сюзанну.

Сюзанна ухмыльнулась на это и слегка подтолкнула Сару локтем. – Ох, я даже не знаю. Это ведь ты первой побежала туда, не так ли? Мимир сказал, что это гиблое дело, но ты настаивала, что мы сможем вернуться ради него...

– Эй! З-замолчи, Сюзанна! – Сара протянула руку и попыталась оттолкнуть Сюзанну; гогоча, Сюзанна вывернулась, чтобы избежать её руки. – Слушай, ты ведь помог нам в прошлый раз, верно? Я не люблю быть в долгу перед людьми, вот и всё.

Я кивнул и неуверенно отвёл глаза от взгляда Сары. По чистой случайности, я встретился взглядом с Мимиром.

– Ээ, эй, я тоже благодарен, для протокола, – сказал он немного неловко. – Не то чтобы я хотел оставить тебя позади или что-то в этом роде, но... ты же знаешь, как это бывает, верно?

– Да. Конечно.

Оценка ситуации Мимиром была разумной. И в конце концов, он прыгнул передо мной, чтобы противостоять Снежным Дрейкам, как и все остальные. Это было больше, чем я мог ожидать.

– В любом случае, мы все вернулись целыми и невредимыми, и у нас в кошельках полно денег. Вот что важно, если вы спросите меня! – Слова Сюзанны вернули улыбку на лица всех, по крайней мере, на мгновение.

– Да... жаль только, что в конце нам пришлось столкнуться с этими придурками.

– Что с ними вообще не так? Я знаю, что они самая сильная группа в этой Гильдии, но они так себя превозносят.

– Они проводят всё своё время, ползая по лабиринтам! У них хватает наглости вести себя как кучка героев. Если бы кучка Снежных Дрейков действительно прибежала в Розенбург, армия выслала бы отряд для борьбы с ними!

– Лично я всё ещё злюсь, что он вот так ни с того ни с сего ударил Тимоти. Что за лидер группе бьёт мага, даже не разобравшись в его фактах?

Покончив с предварительными разговорами, все сразу же перешли к горьким жалобам на главу «Поступь Лидеров». Вероятно, им было важно выплеснуть всё это. Тимоти удалось как-то сохранить мирную обстановку; последнее, что нужно было «Встречной Стреле», это позволить их обидам разгореться и вылиться в ещё одну драку с Золдатом и компанией.

Тем не менее, мне не очень хотелось присоединяться к хору жалоб. Я не был большим поклонником того, чтобы говорить гадости о людях за их спиной, особенно учитывая, что в прошлой жизни я сам был дерьмовым человеком. У Золдата, надо полагать, были свои проблемы. Он был своего рода придурком, но, по крайней мере, он много работал и добивался результатов. Возможно, именно поэтому другие члены его группе просто качали головами и соглашались с его глупостями. В той конкретной ситуации он, безусловно, облажался, но я не был готов считать его неисправимым куском мусора только потому, что мы встали не с той ноги.

Конечно, было бы неразумно говорить что-то подобное прямо сейчас. Сейчас не время играть в адвоката дьявола. У меня было своё мнение, но я оставила его при себе.

Вместо того чтобы присоединиться к разговору, я молча сосредоточился на еде. Основным блюдом было странное рагу из бобов, которое я не смог определить. Его слегка пряный вкус возбудил мой аппетит, и вскоре мой желудок был уже полон.

– ...Ну, в любом случае. Надеюсь, мы скоро снова сможем работать вместе, Рудеус.

– Да. Ты действительно пригодился, я считаю.

– О. Конечно. Я буду рад снова пойти с вами, если вы позволите.

Остальные уже давно крепко выпили. Их лица раскраснелись, и казалось, что они получают огромное удовольствие. Я был рад, что пришёл с ними. Это было очень весело. И мне нужно было немного веселья в моей жизни, чтобы поддержать себя.

Честно говоря, сейчас я чувствовал себя так, будто застрял в колее... но я был жив, по крайней мере. Это уже что-то.

– Ах... – В этот момент дверь в бар распахнулась, и внутрь вошли трое мужчин. Я сразу же узнал их. Один из них был особенно знаком.

– Ох. – Они тоже сразу же заметили меня.

Лидер группы направился в мою сторону с раздраженным выражением лица. Его щеки раскраснелись, и он шёл не слишком уверенно. Казалось, что он уже несколько раз выпил.

– Эй там! – Пьяный мужчина остановился перед нашим столом и хлопнул по нему рукой.

Это был наш хороший друг Золдат Хеклер.

– ...Вам что-то нужно? – сказала Сюзанна, её голос внезапно стал холодным.

Казалось, остальные не заметили вошедшего Золдата. Понятно, что никто из них не выглядел слишком счастливым, увидев человека, на которого они только что потратили тридцать минут.

– Послушайте, я был... немного вспыльчив в пещере, верно? И я подумал... что приду и всё улажу с вами. – Глаза Золдата не были полностью сфокусированы, и его голос прозвучал немного резко. – Я думаю... я всё испортил. Извините за это. Я не понимал... что происходит, понимаете?

К моему удивлению, его слова были на самом деле извиняющимися. Члены «Встречной Стрелы» в замешательстве смотрели друг на друга.

В этот момент Золдат нахмурился и ткнул пальцем в сторону Тимоти. – И всё же!.. Мне не нравится твоё лицо, парень. Ты слишком много улыбаешься, чёрт возьми! Оно жалкое! Ты просто позволил парню ударить тебя вместо того, чтобы дать сдачи, а потом даже не жалуешься? Я ненавижу таких. Может быть, ты пытался успокоиться! Отлично! Но иногда мужчина должен дать в ответ!

– Э... да, наверное, ты прав. Сюзанна всегда говорит мне то же самое, вообще-то. Мне придётся иметь это в виду.

– Да! Ты сделаешь это! Имей это в виду! – Золдат шлёпнул Тимоти по плечу чуть сильнее, чем нужно; Тимоти неловко улыбнулся и почесал голову. Сюзанна и остальные смотрели на это, совершенно не смущаясь. Я не думаю, что кто-то ожидал, что он так разрядит обстановку. Я точно не ожидал.

Кивнув в знак удовлетворения, Золдат резко повернулся в мою сторону.

– Болотный!

Я вскинул голову, несколько удивлённый тем, что меня упомянули. Неужели я сделал что-то такое, что разозлило этого парня? – Ээ, да?

– Тимоти - это одно... но я тебя терпеть не могу, парень. – Мужчина продолжил осыпать меня шквалом оскорблений. – Что, нахрен, с тобой не так, а? Почему ты так одержим тем, что думают о тебе другие люди?

И так далее.

– Боже, и твоя ухмылка такая чертовски жуткая! Это что, серьёзно должно быть улыбкой? Постарайся немного усерднее, парень! Мы видим презрение в твоих глазах!

И так далее.

– Ты думаешь, что ты самый грустный мальчик на свете или что-то в этом роде? А?!

По мере того, как он продолжал, его голос становился всё громче, и вскоре он перекрыл все остальные разговоры в баре.

– В чём дело? Вы, ребята, собираетесь драться?

– Ха-ха! Возьми его, мелкий!

– Заткнитесь, идиоты! – прорычал Золдат, заставив толпу снова замолчать. – Теперь слушай сюда, Болотный. Ты не кто иной, как...

– Давай, Золд. Тебе пора прилечь. – Когда Золдат наклонился вперёд, чтобы продолжить свою тираду, один из его друзей, наблюдавших за ним сзади, схватил его за плечи и оттащил назад.

– Да иди ты! Этот парень думает, что хуже него нет никого на свете! Я не знаю, что с тобой случилось, Болотный, но ты чертовски угнетаешь! У тебя не хватает смелости взглянуть в лицо собственным проблемам! С чего ты взял, что ты ведёшь себя как крутой волк-одиночка? Думаешь, правила на тебя не распространяются или что? Ну, с меня хватит твоего дерьма! Меня от тебя тошнит!

Его слова словно кинжалы вонзились мне в грудь. В какой-то момент мои ноги начали дрожать; я крепко сжимал руки на коленях. Моё тело дрожало. Моё горло дрожало. Но когда я заговорил, мой голос прозвучал на удивление спокойно. – Извините за это. Я не знала, что беспокою вас своим присутствием. Я сделаю всё возможное, чтобы больше не находиться с вами в одной комнате.

По какой-то причине это побудило Золдата так сильно ударить по нашему столу, что он переломился пополам. Осколки дерева и недоеденная еда разлетелись во все стороны, а моя миска с супом из красной фасоли упала мне на колени.

– Что, черт возьми, это значит? Ты пытаешься меня разозлить, малыш? Ты всегда такой! Ты только и делаешь, что рекламируешь себя, а потом ведёшь себя так, будто ты слишком хорош для этих денег! Тебе весело изображать из себя мученика, да? Нам всем нужны деньги, чтобы выжить, чёрт возьми!

Я ничего не ответил. Молчание казалось мне единственным выходом. Не было смысла пытаться вести разговор с таким человеком.

– Чёрт. Простите, похоже он перебрал... Пошли, Золд!

– Отвали! Ну же! Давай, Болотный! Нанеси чёртов удар, почему бы тебе не сделать это? Ты разозлился, да? Ну так замахнись на меня! Хватит сидеть в своей грязи и вонять о том, как тебе грустно! Хоть раз веди себя как мужчина!

Я посмотрел вниз и стал ждать, когда пройдёт шторм. Не было смысла ввязываться в драку. Если Золдат будет провоцировать меня, это ничего не даст. Единственный способ справиться с пьяницей - это полностью игнорировать его. Я просто должен был пропустить это мимо ушей. Это было так просто, на самом деле.

– Золд, отстань от него! Ты заходишь слишком далеко!

– Отпустите меня, черт возьми! Эй, Болотный! Тебе там весело, да? Если ты так ненавидишь свою жизнь, то иди и сдохни где-нибудь в канаве! По крайней мере, тогда мне не придётся больше видеть твоё лицо!

Друзья Золдата в конце концов вытащили его за дверь, но я не поднял глаз. Я просто уставился на суп на своих коленях, сжал в кармане своего святого идола и держал свой разум совершенно пустым. Я оставался таким, пока он не ушёл, а Сара не вытерла с меня суп.

– Этот парень просто ужасен, – пробормотала она.

Всё, что я мог сделать, это медленно кивнуть.

Я сгорала от злости, когда возвращалась в свою комнату. Как только я оказалась внутри, я бросила лук и стрелы на стол, сорвала с себя одежду и бросилась на кровать.

– Этот парень хуже всех!

Я чувствовала, как моё лицо краснеет при мысли о Золдате. Иногда мужчина должен драться? Что за чушь! Он даже не представляет, как тяжело Тимоти сражался за всех нас каждый день! Эта улыбка была его оружием. Сюзанна сказала мне об этом давным-давно. Этот человек не мог понять. Какое право он имел оскорблять кого-либо?

Может быть, были времена, когда нужно было встать и бороться. Хорошо. Но разве это не работа лидера группе - предотвращать бессмысленные драки и обеспечивать безопасность своих людей? Золдат, конечно, не очень хорошо справлялся с этой задачей. Что он планировал делать, если бы мы ввязались в драку там, в руинах? Думал ли он, что сможет легко убить нас всех и остаться безнаказанным? Если так, то этот человек был очень самонадеян. Это место было крепостью, похожей на лабиринт, и он не перекрыл ни одного выхода.

Из всего, что я видела, этот придурок был тем, кому нужно поработать над своими лидерскими качествами, а не Тимоти.

И в довершение всего... какого чёрта он выбрал именно Рудеуса? Рудеус храбро сражался, когда это было необходимо. Он в одиночку противостоял всем этим врагам, чтобы выиграть время для нашего побега. Золдат ничего этого не знал. Он не видел Рудеуса в действии. Что давало ему право так оскорблять парня?

Конечно, Рудеус мог иногда действовать на нервы. В отличие от Тимоти, он никогда за себя не постоял, а его фальшивая улыбка, которую он всегда наклеивал на лицо, заставляла меня нервироваться каждый раз, когда я его видела. Но даже так...

В этот момент до меня дошло, что я по какой-то причине принимаю сторону Рудеуса. Почему я это делаю? Разве я не ненавидела этого парня?

Может, и нет.

Нет, это не имело никакого смысла. Может быть, просто я ненавидела Золдата ещё больше. Да. Это точно было так. Рудеус был не так плох, как Золдат, поэтому я должна была принять его сторону в этом деле. Всё просто.

Если уж на то пошло, Рудеус никогда так не опускал нас. Он всегда относился к Тимоти и остальным с искренним уважением. Он был невероятно талантливым магом, но никогда не вёл себя так, будто он слишком хорош для нас. Он всегда сопровождал нас в наших делах и выигрывал время, чтобы мы могли убежать, когда становилось опасно...

– ...Ладно, постой. Это не правильно.

Рудеус был дворянином по рождению. Он не вёл себя как дворянин, но это не имело значения. Он родился в белой рубашке, и это уже само по себе было плохо. Я ненавидела богатых детей, которые хотели притвориться искателями приключений. Но я также ненавидела дворян в целом. Мой родной город был разрушен их высокомерием. Они и пальцем не пошевелили, чтобы помочь, когда монстры хлынули из того леса. Они не послали рыцарей, чтобы спасти нас.

По их вине погибли мои мама и папа. Люди, которые были обязаны защищать нашу деревню, просто... позволили нам умереть.

Я не забыла отчаяние, которое чувствовала тогда. И никогда не забуду.

Да. Это верно.

У меня была веская причина ненавидеть дворян. И Рудеус был дворянином, а значит, я ненавидела и его.

– ...Но Рудеус сражался за нас, не так ли?

Он сражался против Блестящих Гризли. Он сражался и против Снежных Дрейков. Он никогда не убегал, чтобы спастись, даже когда мог. У него не было обязанности защищать нас. Он даже не был членом «Встречной Стрелы». Тем не менее, он пытался спасти нас. Он пытался выиграть для нас время.

И когда я увидела, как он сражается за нас... я побежала обратно, чтобы спасти его. Потому что я не хотела видеть его смерть.

Не то чтобы я хотела, чтобы он умер или что-то в этом роде. Конечно, нет. Но... я всё ещё немного удивляюсь себе, когда возвращаюсь, чтобы спасти его.

Если бы я ненавидела его, разве я не бросила бы его в такой ситуации?

– ...Ух. Это отстой.

В последнее время, когда я смотрела на Рудеуса, мне казалось, что земля уходит из-под ног. Я ненавидела дворянина, но не могла заставить себя ненавидеть его слишком сильно. Я не знала, как с этим справиться. Я даже не была уверена, что именно я ненавижу. Ничто не имело смысла.

Но в конце концов...

Да, хорошо. Хорошо. Думаю, я должна признать это. Я не ненавижу Рудеуса.

Он был ребёнком какого-то богатого придурка, но в нём было нечто большее. Я не ненавидела его. Но это было всё. Это было так далеко, как я могла бы зайти. Он мне определённо не нравился или что-то в этом роде.

Ненавидеть кого-то - это совсем другое, чем любить его. Очевидно.

– Мне ни капельки не нравится Рудеус.

С этим благополучно установленным фактом, я позволила себе заснуть.