Том 7 Глава 97

Глава 2: Блестящие Гризли

На следующее утро я послушно направился к северным воротам города. Я не испытывал особого энтузиазма по поводу этой экспедиции, но моё тело двигалось на автопилоте. Перед сном я собрал кое-какую информацию о Блестящих Гризли и об этом озере Кукуру. Должно быть, сработали привычки, которые я приобрёл на Континенте Демонов.

Я оглядывал тёмные, тихие улицы. Сюзанна не указала точного времени встречи, поэтому я пришёл как можно раньше. Похоже, они ещё не пришли. Трудно было сказать без часов, но, вероятно, было около четырёх часов утра. Может быть, они ещё спали.

Честно говоря, я не так уж много отдыхал прошлой ночью. Во-первых, здесь было холодно. И, возможно, я немного нервничал из-за того, что объединился с группой людей, которых я не слишком хорошо знал.

– Они не торопятся...

Когда искатели приключений отправляются на задание, общее правило гласило так, что вы встречаетесь первым делом утром. Возможно, в этот раз я пришёл слишком рано, но это было лучше, чем приходить поздно. Меньше всего мне хотелось, чтобы меня бросили и я весь день просидел в одиночестве.

Было похоже, что я здесь не один. Возле ворот тоже была ещё одна компания. Похоже, они ждали последнего отставшего.

Тем не менее, не исключено, что я в какой-то момент неправильно понял их. Может быть, они придут не раньше полудня? Если вы решили прибыть в пункт назначения в определённое время, то имеет смысл выехать позже. Но опять же, я сказал им, в какой гостинице я остановился. Если бы они договорились о другом времени похода, разве они не связались бы со мной?

– Ой. – Как раз когда мои мысли начали крутиться по кругу, я заметил небольшую группу людей, идущих ко мне сквозь утренний туман.

– Эй там! – позвала Сюзанна впереди колонны. – Ты рановато. Вчера ты не выглядел слишком воодушевленным, поэтому я решила, что ты заставишь нас ждать.

– ...Я просто проснулся сегодня немного раньше, вот и всё.

– Хммм... – Сюзанна казалась забавной. Может быть, она подумала, что я пришёл раньше, потому что втайне был одинок и жаждал человеческого общения или что-то в этом роде? Это было не совсем так, но... мне не хотелось утруждать себя отрицанием этого.

– Ну и ладно, – сказал я, вынимая руку из кармана и протягивая её ей. – Спасибо, что приняли меня в качестве временного члена вашей группе. Меня зовут Рудеус Грейрат. Я маг и авантюрист ранга А. Как я уже сказал вчера, я хорошо владею магией поддержки.

Сюзанна удивлённо моргнула. Я не был слишком дружелюбен во время поездки сюда, и она, вероятно, не ожидала, что я стану таким вежливым в этот момент. Я не планировал этого заранее, просто мне показалось, что я должен хотя бы официально представиться.

– Ну, меня зовут Сюзанна. Я заместитель командира «Встречной Стрелы» и мой класс воин. Я сражаюсь на передовой.

– Заместитель командира? Вы не главная?

– Я иногда командую людьми, но у нас есть и настоящий лидер. – Сюзанна подбородком указала на одного из мужчин позади неё, который кивнул и шагнул вперёд. Моё первое впечатление от этого парня было таким: он казался немного... хмурым. Судя по его коричнево-красной мантии и длинному посоху, который он нёс, он, вероятно, тоже был магом.

– Рад познакомиться с вами. Я Тимоти, маг. Моя специализация - атакующая магия, и я сражаюсь в задних рядах. Технически, я также являюсь лидером этой группе.

– Приятно познакомиться.

У меня возникло ощущение, что Сюзанна, вероятно, обладает здесь реальной властью. Хотя это не так уж и плохо, когда кто-то на ступеньку ниже стоящий на вершине, делал выстрелы. Я имею в виду, разве вы не должны назначать ленивых и глупых людей командирами или что-то в этом роде? Не то чтобы я называл этого парня идиотом, конечно...

Кроме того, строгая субординация может быть довольно хрупкой. Стоит кому-то ослушаться одного приказа, и всё рушится. Но при таком раскладе Тимоти мог бы вмешаться и отменить Сюзанну, если бы дела пошли плохо. А может быть, Тимоти определял общую стратегию, а Сюзанна занималась всеми деталями? Пока она воплощала бы их планы в жизнь, он мог бы следить за общей картиной и корректировать курс, если бы они слишком отклонились от него.

В любом случае, эти двое явно нашли способ слаженно работать вместе. Чертовски большая разница между мной и Эрис... Хнык...

– А?! Ч-что случилось?!

– Простите. Это просто навеяло некоторые воспоминания, ничего такого.

– Понятно... Мои соболезнования, Рудеус. Лидер твоей бывшей группе, должно быть, был замечательным человеком.

– Ну, не совсем... – Лидер «Тупика» был бесполезным идиотом от начала и до конца. Парень, в честь которого мы назвали группу, был гораздо лучшим человеком по любым меркам. – В любом случае, я сделаю всё возможное, чтобы не создавать вам проблем.

– Ну, тогда ладно... Я с нетерпением жду возможности поработать с тобой. – Тимоти отошёл, и остальные члены группе начали представляться.

– Привет. Меня зовут Мимир, я целитель. У меня средний ранг в магии исцеления и начальный ранг в детоксикации. – Мимир был человеком среднего роста и веса, одетым в простую белую мантию.

– Я воин маг, Патрис. Но не ждите от меня слишком многого в плане магии. Я знаю только заклинания ветра начального уровня.

А Патрис был мускулистым человеком, который носил меч у бедра и маленькую палочку для начинающих в одной руке.

На вид им обоим было около двадцати с небольшим лет, примерно столько же, сколько и Тимоти. Я не знал, как долго они участвовали в приключениях, но если они достигли ранга В, то, предположительно, были опытными ветеранами.

Наконец, был последний член группы...

– Я Сара. Лучница. Я сражаюсь в середине.

...которая, по какой-то причине, снова уставилась на меня.

Сара была заметно моложе остальных четырёх членов её группе. По меркам этого мира ей было, наверное, около десяти лет - прямо на грани совершеннолетия. Не знаю, было ли это из-за её резкого выражения лица или из-за того, что черты её лица были классически асуранскими... но мне показалось, что она чем-то похожа на Эрис. По крайней мере, немного.

– Что? Ты хочешь что-то сказать?

– Извини, нет. Ничего... – Её взгляд становился ещё яростнее, поэтому я отвёл глаза.

– К твоему сведению, я не в восторге от этого. Я терплю тебя только потому, что Сюзанна настояла, ясно? Если ты облажаешься и кого-нибудь убьёшь, обещаю, ты об этом пожалеешь.

– ...Да-да.

Я не пытался успокоить её. Конечно, всегда лучше ладить с товарищами по команде. Но не похоже было, что мы будем работать вместе очень долго. Если она будет настроена так враждебно, я мог бы просто держаться на расстоянии.

– Прекращай, Сара.

– Но Сюзанна...

– Послушай. Когда-нибудь мы можем пойти разными путями, верно? Возможно, тебе придётся вступить в новую группу, полную незнакомцев.

– Подожди, что? Ты собираешься распустить группу или что?

– В конце концов, это может случиться. И если один из нас умрёт, нам придётся пригласить кого-то нового на его место, понимаешь? – Сюзанна вздохнула и покачала головой. – Ещё в Асуре ты могла отказаться от тех, кто тебя раздражал. Но теперь это может оказаться невозможным. Пора тебе научиться работать с другими людьми, кроме нас.

Ах. Теперь всё немного прояснилось. Сюзанна пригласила меня не просто из сочувствия. Она использовала меня в качестве учебного пособия. Это объясняло, почему она была так настойчива. Имело смысл выбрать такого молодого парня, как я, если она думала на пять или десять лет вперёд. К тому времени Сара была бы более опытной и могла бы работать в команде с более молодыми и менее опытными ребятами. Кроме того, если ей удастся поработать с таким недружелюбным придурком, как я, все остальные покажутся ей более лёгкими.

Честно говоря, я не был уверен, стоит ли задумываться по этому поводу... но это не имело значения. Не мешало бы подыграть, верно? Мне это ничего не стоило.

– Вы закончили? Хорошо. Теперь, когда мы все представились, давайте начнём.

С этими словами мы вшестером отправились в экспедицию по уничтожению Гризли.

Через три дня, пройдя приличное расстояние к северу от Розенбурга, мы разбили лагерь недалеко от места назначения. До озера Кукуру, где предположительно могла находиться эта стая монстров, было всего несколько часов езды. Блестящие Гризли плохо видят в темноте и ночью передвигаются вяло. Наш план состоял в том, чтобы дождаться захода солнца и начать внезапную атаку.

Тем временем мы провели групповое собрание, чтобы обсудить наши результаты в битвах, которые мы провели по пути сюда. «Встречная Стрела» была отнюдь не плохой группой. Два человека в авангарде, один боец дальнего боя и два бойца в тылу, они чувствовали себя хорошо сбалансированной группой.

Меня поставили на роль дальнобойного бойца, что означало, что я должен был делать Болото, как только мы замечали врагов вдалеке. После того, как я замедлил их, Тимоти использовал свою магию огня, чтобы сократить их число на дальних дистанциях. Как только выжившие приблизились, Сюзанна и Патрис вступили в бой, а Сара поддержала их на средней дистанции. Когда кто-то из бойцов получал ранение, Мимир тут же исцелял его.

По дороге на север мы уничтожили множество монстров, и этот план всегда срабатывал достаточно гладко. Сюзанна, Тимоти, Мимир и Патрис определённо знали, что делали. Они, конечно, не идут в сравнение с Руиджердом, но когда дело доходило до командной работы, они ставили Эрис в тупик.

Тем не менее... Я не мог отделаться от ощущения, что меня немного недоиспользуют, поскольку создание Болота было буквально моей единственной работой. Я решил выдвинуть несколько предложений. – Может быть, я мог бы переключиться на поддержку, когда враги достигнут нашей линии фронта?

К сожалению, Сара отбила все мои идеи одну за другой.

– Ты ещё не знаешь, как сражаются Сюзанна и Патрис! Нам не нужно, чтобы ты случайно задел их! Просто оставайся на месте!

– Тогда ладно. Почему бы мне не помочь Тимоти сократить их число после того, как я замедлю их?

– Маги должны держать немного маны в резерве во время длительных сражений, глупец! Ты просто остановил их на их пути. Это всё, что нам нужно от тебя!

– А... могу я тогда хотя бы двигаться вперёд, когда враг приблизится к нам?

– Ты хочешь стрелу в спину, или как?

Честно говоря, было ощущение, что я сражаюсь со связанными за спиной руками. Если бы я присоединился к атаке вместе с Тимоти, мы, вероятно, смогли бы уничтожить большинство групп монстров с дальней дистанции, вместо того, чтобы позволить им подойти достаточно близко, чтобы ранить бойцов на переднем крае.

Тем не менее, эффективность - это ещё не всё. В конце концов, так Сара получала больше практики. Я и сам делал нечто подобное на Континенте Демонов. В конце концов, я был лишь временным членом этой группе. У меня не было выбора, кроме как держать язык за зубами и пытаться научиться их манере поведения. Пока я мог соображать в экстренных ситуациях, имело смысл сдерживаться, а не пытаться всё делать самому. Работа в команде - это навык, который, в конце концов, нужно нарабатывать практикой.

Я не был уверен, что смогу действовать быстро под давлением, хотя...

– Слушай, ты не совсем член этой группе, ясно? Просто делай то, что тебе говорят, и постарайся не создавать нам проблем.

Сара, конечно, не выглядела очень заинтересованной в том, чтобы научиться работать со мной. Было такое ощущение, что она ненавидит меня до глубины души - возможно, потому что я произвёл такое паршивое первое впечатление. Не то чтобы мне нужно было заводить с ней дружбу, но эта открытая враждебность навевала некоторые воспоминания, которые немного жгли. Когда я только начал работать репетитором у Эрис, она какое-то время относилась ко мне точно так же.

– Сара, я думаю, ты высказала своё мнение, но, – сказала Сюзанна. – Почему ты так враждебно к нему относишься?

– Просто... Я не знаю! Он моложе меня, но его отношение какое-то неуважительное...

– Это совершенно нормально для авантюриста. Ты ведь и сама довольно непринужденно с нами общаешься, не так ли?

– Да, наверное.

– Ну тогда постарайся держать своё раздражение при себе. Мы скоро приступим к основной части работы, помнишь? Сейчас не лучшее время для того, чтобы создавать неловкость.

– Ух, простите... – Сара слегка сморщилась, когда Сюзанна отругала её. Судя по тому, как она посмотрела в мою сторону, она не собиралась извиняться. Как только мы закончили групповое собрание, она прилегла вздремнуть и почти сразу же уснула.

Это молодость, я думаю. Я тоже решил немного поспать, как только успокоился. Побродив немного в стороне от нашего лагеря, я нашёл относительно укромное местечко, чтобы отлить. Но только я начал, как услышал, что кто-то подошёл сзади.

Это был Тимоти. Он занял место рядом со мной, распахнул свою мантию, показал удивительно большую... э-э, валыну... и тоже начал опорожнять свой мочевой пузырь.

– Извини за это, Рудеус, – сказал он через мгновение.

– ...За что? – Я не совсем уверен, за что он извинился.

– Сара. Она неплохой ребёнок, но в последнее время она немного зазналась, понимаешь?

– Вряд ли её можно винить. Эта девочка - вундеркинд с луком.

Четыре члена «Встречной Стрелы» ранга В были опытными ветеранами, да, но Сара выделялась своим талантом. Я видел, как она сбивала монстра за монстром идеально выпущенными стрелами, даже с большого расстояния. Её осведомлённость о поле боя и ловкость были на высшем уровне, и казалось, что она никогда не оступится. Когда дело доходило до боя, она уже была на уровне авантюриста ранга А.

Лучники не были особенно распространены в этом мире. Маги могли бить с большего расстояния и наносить больше урона своими атаками, и если маг мог восстановить ману после крепкого сна, то лучник был ограничен своими стрелами. Чем больше вы носили, тем больше веса вам приходилось таскать. Это была не РПГ где вы могли спрятать в рюкзак десять тысяч вещей. По большей части, вам лучше было изучать магию, чем лук.

Тем не менее, действительно особый талант может сделать все эти недостатки несущественными. Если вы можете выпустить пять стрел за то время, которое требуется магу для произнесения одного заклинания, или каждый раз попадать в цель с критической точностью, вы вполне можете стать лучником. По крайней мере, в этой сфере деятельности.

Если же вы хотели стать самым сильным человеком во всём мире, это была совсем другая история.

В любом случае, Сара была невероятно искусна для своего возраста. Её необработанный талант, вероятно, был сравним с талантом Эрис.

– Ну, ты и сам не лыком шит, не так ли? Это вполне очевидно. Я имею в виду, что ты первый безмолвный заклинатель, которого я видел после моего учителя в академии.

– ...Это не принесло мне ничего хорошего. Я все равно потерял всех, кто был мне дорог.

– Ах. Точно. Мои извинения.

Безмолвное заклинание было, конечно, полезным навыком, но знание нескольких подобных трюков не делало меня особенным. Что толку от всего этого, если я не могу сделать счастливой даже одну девушку?

Что ж, думаю, это могло бы помочь мне хотя бы заработать известность... Была вероятность, что я привлеку к себе нежелательное внимание. Но Зенит знала, что я могу произносить заклинания безслов, так что, возможно, стоило афишировать этот факт.

– В любом случае, прости меня за всё это, Рудеус.

– Ничего страшного...

Это было довольно интересно. Может быть, старшие члены группе поняли, что я всё-таки способнее, чем выгляжу. Наверное, за годы они научились оценивать людей. Эти четверо умели использовать все имеющиеся в их распоряжении инструменты и ресурсы.

В плане боевой мощи они были сравнимы с высококвалифицированными авантюристами ранга С. Но благодаря эффективности и координации действий, они прекрасно справлялись с ролью группы уровня B. «Встречная Стрела» была больше, чем просто сумма своих частей. Они знали свои возможности и распределяли задачи соответствующим образом.

Однако это не оставляло никому места для экспериментов. Когда Сара сказала мне, чтобы я придерживался своих основных обязанностей, они отругали её за её отношение, но не стали противоречить её словам. Отчасти это было связано с тем, что они хотели, чтобы она получила больше практики, но это также было отражением их методичного, систематического подхода.

Была и обратная сторона. Поскольку мы никогда не экспериментировали ни с чем, кроме их установленных стратегий, они не знали точно, что я могу делать, а что нет. Это могло привести к серьезным проблемам, особенно если они переоценили меня. Тимоти и остальные, конечно, присматривали за мной, но они также пытались понять, насколько хорошо они смогут справиться с монстрами в этой незнакомой стране. Я мог бы просто рассказать им о своих сильных и слабых сторонах, но они, скорее всего, восприняли бы мои утверждения с долей соли.

Нужно было задуматься, зачем они вообще взяли меня с собой, при таких-то обстоятельствах... но "сочувствие" здесь, наверное, уместно. Люди не всегда поступают чисто рационально.

– Меня это не беспокоит. – В данный момент, всё, что я мог сделать, это придерживаться своей роли робота, кастующего болото, и стараться не задумываться над происходящим.

– Спасибо за понимание. Мы отправимся в путь с заходом солнца, так что постарайся отдохнуть до этого времени.

Кивнув Тимоти, я направился обратно в лагерь, чтобы поспать несколько часов.

Блестящий Гризли был монстром ранга B, одним из самых распространённых видов, встречающихся на севере Центрального Континента. По внешнему виду это был крупный медведь с белой шерстью и одной чёрной полосой, идущей вертикально посередине. Но они отличались от большинства медведей по нескольким важным параметрам: они передвигались большими стаями, а когда приближалась зима, они сообща создавали огромные запасы пищи. В это время года их нападения на людей становились гораздо более частыми.

Тем не менее, в летние месяцы они были сравнительно спокойны, когда обычно собирались у источников воды для спаривания. Искатели приключений часто использовали эту возможность для их истребления. Стандартным методом борьбы с большой стаей было найти их в период спаривания и совершить внезапное нападение ночью.

– Ну что ж...

Поднявшись на вершину небольшого холма возле озера Кукуру, мы заметили вдалеке Блестящих Гризли. Мы находились с подветренной стороны от них и были хорошо скрыты кустарником. Не было особого риска, что они заметят наше присутствие... тем более что они крепко спали после совокупления в течение всего дня и вечера. Блестящие Гризли не утруждали себя рытьём нор для сна. Когда они уставали, то просто плюхались на землю, как морские львы.

Мы собирались обстрелять их магией с расстояния, надеясь убить многих из них и повергнуть остальных в панику. Как только они начнут бежать в нашу сторону, их не останется достаточно, чтобы доставить неприятности нашим бойцам ближнего боя.

Если, конечно, всё пойдет по плану.

– Сколько их, Сара?

– Похоже, около двадцати...

Пока мы лежали на вершине холма, Сара разглядывала дальнюю группу монстров. Неудивительно, что у неё были самые лучшие глаза в группе. Если она считает, что их двадцать, мне придётся поверить ей на слово. В темноте я смог различить лишь несколько маленьких белых точек, разбросанных на расстоянии около трёхсот метров.

С такого расстояния Руиджерд мог бы в мгновение ока дать нам точный отчёт об их количестве... но его здесь не было, так что не было смысла думать об этом.

– Думаешь, мы сможем их взять на себя? – пробормотала Сюзанна.

– Всё будет хорошо! Верно, ребята? – сказала Сара, обернувшись к нам с лицом, полным уверенности.

Я не был уверен, насколько быстро могут бежать Блестящие Гризли, но у нас было позиционное преимущество. Я мог замедлить их натиск с помощью хорошо поставленного Болота, а поскольку мы все заранее отдохнули, у Тимоти, Патриса и Мимира было достаточно маны для работы.

– Ну что ж, хорошо, – сказал Тимоти. – Давайте начнем.

Внезапно все сосредоточились на поставленной задаче. Двадцать гризли казались вполне преодолимым числом, но это не повод для самоуверенности. Я крепко сжал в руках свой посох и пристально вглядывался в темноту, как и остальные.

– Пусть огромное и благословенное пламя сходится по твоему приказу! О бушующий огонь, даруй нам великий и пылающий дар! Великий Огненный Шар!

Как раз в тот момент, когда Тимоти вымолвил слова для заклинания огня среднего уровня, я превратил большой участок земли в густое, грязное болото. Я постарался расположить его в пределах досягаемости стрельбы Сары; если гризли будут остановлены здесь, она сможет с лёгкостью расправиться с ними.

– Пусть огромное и благословенное пламя сходится по твоему приказу! О бушующий огонь, даруй нам великий и пылающий дар! Великий Огненный Шар!

Тимоти уже запустил второй Великий Огненный Шар в быстрой последовательности. Он был диаметром около двух метров, но пронесся по воздуху с впечатляющей скоростью. Я наблюдал, как он поразил одного из Гризли. Даже с такого расстояния я мог сказать, что монстр умер мгновенно. Я видел, как Тимоти делал это несколько раз по пути сюда, но его Великий Огненный Шар действительно был удивительно мощным, быстрым и точным. Видно было, что у него большой опыт в этом деле.

– Они заметили нас! – Один за другим, ревущие, разъяренные Блестящие Гризли начали бежать в нашу сторону.

Некоторые из огненных шаров Тимоти не попали в цель, так как монстры были в движении, но ему все равно удалось сбить довольно много из них, пока они приближались. Пока что всё шло гладко. К тому времени, когда они достигли места, где я развернул своё Болото, половина гризли была мертва. Поскольку с этого момента Сара собиралась завалить их ещё больше, казалось, что мы уничтожим тварей ещё до того, как они приблизятся.

Как-то легко, для задания ранга А...

...Или так мне показалось на долю секунды.

Как раз перед тем, как стая Блестящих Гризли ввязалась в моё болото, один из огненных шаров Тимоти ненадолго осветил местность вокруг них. В темноте двигались другие фигуры. Много других фигур, в стороне от созданного мной болота.

Кем бы они ни были, они были угольно-чёрного цвета... и такого же размера, как Блестящие Гризли.

– Что?! Откуда здесь Чёрные Гризли?! – крикнула Сара.

Когда я услышал эти слова, в моем сознании что-то щелкнуло.

Эти фигуры были Блестящими Гризли, точно. Они были просто покрыты грязью. По всем признакам, они были одеты в камуфляж.

Конечно, это была грязь не из моего болота. Должно быть, на озере была ещё одна стая, которая спала в болотистой местности недалеко от группы, которую мы заметили. Когда стая рядом с ними подверглась нападению, они проснулись и заметили нас.

– Их слишком много!

– Отступаем! Отступаем! – Заволновавшись, Тимоти выкрикнул приказ отступать.

Это была понятная реакция. Эта вторая стая была огромной; их должно было быть более шестидесяти. И они мчались прямо на нас, слабо видимые благодаря маленьким огонькам, оставленным магией Тимоти.

Наверное, он решил, что мы не можем надеяться на победу в этой схватке... но, честно говоря, отступать было уже поздновато. В идеале, мы должны были заметить эту стаю до того, как напали на другую, и решить не рисковать. Было серьезной ошибкой не разведать местность в светлое время суток.

– Мы не можем сражаться с ними прямо здесь! – крикнула Сюзанна откуда-то из темноты. – Отступаем к тому месту, которое мы нашли по дороге сюда!

Ранее мы нашли препятствие, куда мы могли бы заманить гризли, если бы их численность оказалась слишком большой. Если бы мы добрались туда и перегруппировались... Но, опять же, для этого было уже слишком поздно. Чтобы добраться до этой точки, нам нужно было увеличить расстояние между нами и монстрами и создать на их пути огромное болото, чтобы замедлить их продвижение. Мы не могли надеяться оторваться от стаи Блестящих Гризли, несущихся на полном ходу без каких-либо препятствий на пути.

Здесь просто не оставалось никаких вариантов.

– Это нехорошо! Они нас догонят!

– Вот же ж! Я задержу их! Остальные убегайте!

Сюзанна замерла на месте. Сара обернулась, её лицо было бледным и испуганным. – Нет! Я останусь позади! Это моя вина! Это я их не заметила!

– Ты бы даже не замедлила их, малышка!

– Не глупи, Сюзанна! – сказал Патрис. – Их слишком много, чтобы кто-то мог задержать их в одиночку! Если ты не бежишь, то никто не бежит!

– Хорошо! Давайте покажем им, на что мы способны! – воскликнул Мимир.

Отказавшись от попытки отступления, все подняли оружие и приготовились к бою. Стая Блестящих Гризли неслась на нас со свирепой скоростью, громко и яростно, как землетрясение. Даже в темноте это было ужасающее зрелище.

У Сары дрожали ноги. И не только у неё. Сюзанна, Мимир, Патрис и Тимоти выглядели так, словно смотрели смерти прямо в лицо.

Но ни один из них не пытался бежать.

Глядя на них пятерых, я почувствовал, как сердце моё заколотилось в груди. Было ли это потому, что к нам приближались Блестящие Гризли? Нет. Определённо нет. Это не имело никакого значения.

Это была Сюзанна. И Сара. И Тимоти, Мимир и Патрис.

По какой-то причине, глядя на них, во мне что-то всколыхнулось. Моё дыхание стало неровным. Я не знал, что именно это была за эмоция, но она была сильной. Что-то в том, как они противостояли этой орде монстров... действительно задело меня.

В какой-то момент я потянулся в карман, чтобы достать то, что у меня там было.

– Что ты делаешь, Рудеус?! – крикнул Патрис.

Все остальные оглянулись в мою сторону. На мгновение я увидел их лица. Ни на одном из них не было отчаяния. Даже у Сары. Все они были в отчаянии и полны решимости найти способ выжить. Даже сейчас никто из них не сдался. Никто из них не смирился со своей смертью.

В тот миг я понял, почему они решили стоять на своём и бороться. Я прочитал ответ на их лицах. Я почувствовал его в своем кармане. И я увидел его в воспоминании, которое промелькнуло в моей голове.

Я уже давно знал ответ.

И теперь, когда я вспомнил его...

– Всё в порядке. Я разберусь с этим. – Я говорил с ними так спокойно, что удивил даже самого себя.

Изо всех сил скрывая свои эмоции, я направил свой посох прямо на наступающую группу покрытых грязью Блестящих Гризли.

– Пламя Исхода.

Огромная волна магического огня прорезала стаю, как горячий нож масло.

Прошёл час. Территория вокруг озера превратилась в обугленную пустошь. Трупы Блестящих Гризли лежали повсюду. Большинство из них сгорели дотла, но у нескольких шкура была ещё цела. В данный момент мы снимали с них шкуры, сколько могли.

Моя огненная магия уничтожила большую часть гризли. После этого они разделились и начали разбегаться во все стороны. Некоторые из них продолжали нападать на нас, но Сюзанна и остальные справились с ними, а тех, кто пытался убежать, я уничтожил Каменной Пушкой.

Когда последний монстр упал, все долго стояли молча, пока я наконец не предложил заняться трупами. Мы уже давно этим занимались.

Нам нужно было принести хвосты Блестящих Гризли, чтобы доказать, что мы сделали свою работу, и их шкуры, чтобы продать за деньги. Естественно, их мех стоил довольно прилично. Это была стандартная практика для искателей приключений - тащить на себе столько меха, сколько они могли унести. Мы разделились на команды по два человека для работы с мехом. Меня поставили в пару с Тимоти, моим коллегой-магом. Он молчал уже некоторое время. У меня было ощущение, что он не знает, что мне сказать.

Впрочем, молчал не только Тимоти. Все остальные тоже затихли. Тем не менее, это было не самое худшее молчание в мире. Я не чувствовал никакой необходимости нарушать его.

К тому времени, когда мы сняли шкуры с гризли, собрали их хвосты и шкурки и начали сжигать их тела в куче, небо начало светлеть. Воздух наполнился запахом шипящего мяса. Этот запах ассоциировался у меня с окончанием успешной работы по уничтожению чудовищ.

Пока я смотрел на огонь, Сюзанна подошла и встала рядом со мной.

– Думаю, мы тебе обязаны, да? – сказала она, пожав плечами. – Если бы не ты, мы все померли бы. У меня было чувство, что в тебе есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд, но такого выступления я точно не ожидала.

– Я не знаю. Если бы не я, вы бы не взялись за эту работу с самого начала, верно? Возможно, вы бы начали с работы ранга B или даже C, чтобы прочувствовать местность.

– Ну, возможно...

Сюзанна почесала щеку с неловким выражением лица, но я искренне выговорил каждое слово. Если уж на то пошло, я был благодарен «Встречной Стреле». Они помогли мне кое-что понять в разгар той битвы, и я почувствовал себя немного лучше благодаря их действиям. – Я рад, что вы привели меня сюда. Ещё раз спасибо.

– ...В любое время. Ты уже готов отправиться назад?

Сюзанна посмотрела мне в лицо и улыбнулась, затем повернулась, чтобы идти обратно к нашей куче шкурок. Следующим шагом было наше триумфальное возвращение в Розенбург, мы тащили столько шкурок, сколько могли. Чудовищи были убиты, но это ещё не означало, что наша работа закончена. Она не была закончена, пока вы не вернёте доказательства и не продадите добычу.

Через несколько минут, когда я взваливал на плечо связку шкурок, я заметил, что кто-то подошёл и встал передо мной. На этот раз это была не Сюзанна, а девушка примерно моего роста.

– ...Спасибо за спасение.

С этими короткими словами Сара быстро развернулась и побежала обратно к Сюзанне.

Когда мы вшестером вернулись в гильдию авантюристов Розенбурга с десятками шкурок, местные жители смотрели на нас не слишком дружелюбно. Многие авантюристы работали в одном городе много лет, а то и всю свою карьеру. Когда чужаки появлялись из ниоткуда и сразу же брались за большую, прибыльную работу, это всегда вызывало хотя бы немного враждебности подобного рода. В более суровых городах к вам действительно могли подойти люди, чтобы домогаться вас и требовать долю от вашего заработка.

Я взглянул на Тимоти, гадая, как он к этому отнесётся. К моему удивлению, он оглядел комнату с яркой улыбкой на лице, как будто остальные искатели приключений были старыми друзьями, а не хмурыми, обиженными незнакомцами.

– Сегодня мы празднуем прибытие моей группы в Розенбург! – крикнул он толпе. – Идёмте все в бар. Я угощаю!

На мгновение остальные авантюристы были слишком ошеломлены, чтобы отреагировать, но они поняли, что такое хорошая сделка, когда услышали её. По залу прокатились одобрительные возгласы.

– Эй, новые ребятишки в городе, похоже, дружелюбны!

– Хахаха! Вы мне нравитесь, ребята!

– Да, чёрт возьми! Бесплатное бухло!

Честно говоря, я был ошеломлён. Неужели Тимоти действительно так просто выбрасывал заработок от семидневной работы?

Сюзанна увидела выражение моего лица и улыбнулась, с гордостью глядя на своего лидера.

– Тимоти всегда так поступает. Если вы время от времени будешь угощать всех выпивкой, никто не возненавидит вас, верно? Это небольшая цена за то, чтобы держать менее дружелюбных парней подальше от себя.

Хм. Когда она так выразилась, это действительно имело смысл. Чем больше у тебя было денег и успеха, тем больше становилось завистников. Это был просто факт жизни. Искатели приключений должны были жить на деньги, заработанные на квестах, так что это было не так уж часто... но если вы проявите немного щедрости в дни крупных заработков, это уменьшит враждебность на вашем пути.

– Так, все! Запомните наши имена, хорошо? Мы - Встречная Стрела, а он - Рудеус Грейрат! Мы с нетерпением ждём возможности поработать с вами!

– Встречная Стрела! Встречная Стрела!

– Рудеус! Рудеус!

Судя по громким крикам вокруг нас, Тимоти определённо заработал нам временную популярность. Если его стратегия была настолько эффективной, я должен попытаться последовать его примеру. Было бы неплохо, если бы я смог избежать бессмысленных драк с такими людьми, как Сара.

С этой мыслью я позволил толпе увлечь меня за собой, когда она устремилась к ближайшей пивнушки.

Через несколько часов я наконец вернулся в гостиницу. Остальные уговорили меня пропустить пару стаканчиков в баре. К сожалению, я не привык к алкоголю, а единственным сортом, который был в этом городе, была какая-то дрянь, похожая на виски, с резким запахом. Мне быстро стало плохо, и я был вынужден применить на себе магию детоксикации. Это была не та ошибка, которую я совершу снова.

Использовав базовое заклинание исцеления на всё ещё болевшей голове, я прошёл через комнату, чтобы разжечь огонь в печке.

Через некоторое время на дровах внутри металлического ящика заплясали маленькие язычки пламени. Вероятно, потребуется некоторое время, чтобы комната значительно прогрелась, но просто смотреть на огонь было странно успокаивающе.

Глядя на мерцающее пламя, я потянулся в карман и достал кое-что. Это был белый кусок ткани. Конечно, это был не простой носовой платок; это было то, что Лилия доставила мне вопреки всему, несмотря на всё, что мы потеряли во время Инцидента с Телепортацией.

Это была моя святая реликвия. Я хранил её в кармане на протяжении всего пути сюда. Я схватил ее обеими руками и крепко прижал ко лбу.

Когда я увидел, как члены «Встречной Стрелы» повернулись, чтобы сразиться с ордой Блестящих Гризли, в моей голове так ярко вспыхнул образ Рокси.

Рокси была самым сильным и решительным человеком, которого я когда-либо знал.

Я никогда не видел её в ситуации жизни и смерти, но я знал, что когда-то она сама была искателем приключений. Когда её отряд оказался в опасности, она, вероятно, повернулась и встретила её вместе с ними, как это сделали члены «Встречной Стрелы». Она храбро защищала своих друзей и была защищена в ответ. Она выжила.

А потом... она стала моим наставником. Она научила меня всему, чему научилась за свою жизнь искателя приключений. Она научила меня, что значит жить.

Но она не родилась, зная всё это. Она поняла это сама, в те годы, когда сражалась вместе с другими.

– Конечно, это имеет значение, если ты умрёшь, идиот... – Я на мгновение крепко прижал белую ткань к груди. – Ты потерял всё, что тебе было дорого? Кто такое тебе сказал?!

Я прижал белую ткань ко лбу, чтобы мои слёзы не испачкали её, свернулся в клубок и начал рыдать. Вскоре я уже рыдал в три ручья, моё тело вздрагивало от каждой болезненной икоты.

Я не потерял всё. Не в коем случае. Я потерял то, что было мне очень дорого. Это было правдой. Но это не значит, что мне больше не для чего жить.

Вспомни, когда ты только пришёл в этот мир. Вспомни Рокси. Помнишь тот день, когда она показала тебе внешний мир. Ты научился у неё разным вещам. Она так многому тебя научила. Ты не можешь предать её сейчас.

Рокси была не единственной, кто мне что-то подарил. Я дотронулся до деревянного кулона, который носил на шее. Это был подарок Лилии - подарок, который она, вероятно, сделала вручную. Лилия всегда была так добра и предана мне. Наверное, она с нетерпением ждала того дня, когда мы снова увидимся. А где-то в Миллисе Пол делал всё возможное, чтобы воссоединить нашу семью. Да, мы были очень далеко друг от друга. Но всё же я не был одинок в этом мире.

– Рокси... пожалуйста, покажи мне дорогу...

Я не мог просто лечь и умереть здесь, в глуши. Да, мне всё ещё было больно. Не было смысла притворяться. Но я уже давно прошёл через худшее, чем это.

Ты не можешь сейчас просто развалиться на куски, чёрт возьми. Продолжай двигаться вперёд. Делай то, что тебе нужно делать.

– ...Ну ладно.

Я открыл свой багаж и достал другой кусок ткани. Это была моя память об Эрис - та, которую я таскал с собой всё это время, каким бы несчастным я себя ни чувствовал.

Не говоря ни слова, я бросил её в печь.

Честно говоря, я недооценила его.

Первое, что пришло мне на ум, когда я услышала имя "Грейрат", - это дворянин, правивший городом, где я родилась. Семья Нота Грейрата контролировала весь регион Милботтс. Самого лорда я видела всего один раз, когда была совсем маленькой. Он пришёл в нашу деревню с группой солдат, чтобы выследить каких-то монстров. Мои воспоминания о тех временах были довольно туманны, но его хитрое лицо я помню даже сейчас. И Рудеус был очень похож на него.

Конечно, "Грейрат" - не такая уж редкая фамилия в Королевстве Асура. Но большинство людей с такой фамилией - дворяне низшего или среднего ранга. Среди простых жителей деревень и городов их не так много. На самом деле, у простых людей обычно вообще нет фамилии. Я знаю, что у меня её нет. Я родилась в семье охотника и его жены, и имя "Сара" - это всё, что они могли мне предложить. У моих мамы и папы тоже были только одни имена.

Короче говоря, этот "Рудеус Грейрат" был явно богатым ребёнком. Он надел дешёвую мантию и распустил волосы, пытаясь замаскироваться под обычного искателя приключений, но дорогой посох, который он носил с собой, выдавал его с головой. От него практически пахло невежеством.

Зачем сыну какого-то асуранского дворянина бросать свою страну и отправляться в Северные Территории?

Выражение его лица говорило об этом достаточно ясно. Парень говорил достаточно вежливо, но всегда выглядел мрачным, как чёрт, и его отношение просто кричало: "Оставьте меня в покое". Вероятно, у него были какие-то проблемы в школе для богачей или он поссорился с родителями. Другими словами, он сбежал из дома.

В этом не было ничего необычного. Я не могла этого понять, но, видимо, некоторые молодые асуранские дворяне не могут смириться с тем, что всё, что они хотят, им преподносят на блюдечке. И сбежав из своих школ или особняков, они обычно пытаются стать искателями приключений.

Дети дворян получают образование с самого раннего возраста. Основное внимание уделяется обычным вещам, таким как чтение, письмо и арифметика, но во многих семьях детей обучают и фехтованию. Некоторые дворянские дома считают магию менее важной, но многие академии также требуют от своих студентов изучения начальных заклинаний.

Таким образом, у вас есть дети, получившие базовые боевые навыки, а затем они начинают понемногу узнавать о внешнем мире в своих академиях. В этот момент многие из них по какой-то причине решают соскочить со своего лёгкого жизненного пути. Особенно часто это случается с мальчиками примерного возраста Рудеуса. Я уже несколько раз охраняла таких ребят, как он, хотя никто из них не был настолько храбр, чтобы попытаться покинуть Асуру. Большинству хватало всего лишь на одну-две работы, после чего они пугались и возвращались туда, откуда пришли. Конечно, время от времени у кого-то из них обнаруживался настоящий талант, и он становился настоящим авантюристом, но я таких не встречала.

Я решила, что Рудеус - просто ещё один из этих богатых детей. А я всегда ненавидела таких детей. Они рождаются в богатых домах и получают прекрасное образование. Они могут жить в роскоши и никогда не работать. Мысль о том, что такие люди пытаются стать искателями приключений, приводила меня в ярость.

Возможно, меня бы это не так сильно беспокоило, если бы они действительно были целеустремлёнными. Но, по моему опыту, они никогда не готовы рисковать своей жизнью так, как это приходится делать нам каждый день. Когда какой-нибудь монстр нападает на них или другому члену их группе угрожает опасность, богатые дети всегда поворачивают хвост и убегают.

Причина этого достаточно проста: Им все равно есть куда бежать. Когда ситуация становится слишком ужасной или страшной, они всегда могут просто вернуться домой. Даже когда они пытаются стать искателями приключений, у них всегда есть запасной план, припрятанный в уголке сознания. Им даже не приходит в голову, что у некоторых из нас нет такой возможности. Они даже не понимают, что некоторым людям придётся провести остаток жизни в качестве искателей приключений. И они втягивают нас в свои бессмысленные игры, не задумываясь о том, что с нами может случиться, если мы получим настолько серьезную травму, что лишимся средств к существованию.

Я полагала, что Рудеус - просто один из этих бесполезных сопляков. История о его пропавшей матери сначала шокировала меня, но через некоторое время я начала думать, что это, скорее всего, ложь. Более вероятным казалось, что он просто хотел доказать, насколько он "другой" и "особенный", играя в авантюриста на Северных Территориях, вместо Асуры. Я подумала, что он сбежит, если ситуация станет хоть немного опасной. Поэтому я постаралась свести его роль в нашей группе к минимуму, надеясь, по крайней мере, удержать его от саботажа.

Но честно говоря, я недооценила его.

Вместо того чтобы спасаться бегством, он почти в одиночку уничтожил огромную стаю Блестящих Гризли. Он явно был магом Продвинутого или даже Святого уровня, но по какой-то причине скрывал это от нас.

Это раздражало меня ещё больше. Нельзя было отрицать, что он спас нашу группу, поэтому я поблагодарила его. Но особой благодарности я все равно не испытывала.

– Ну же, Сара. Как долго ты собираешься дуться?

– Кто сказал, что я дуюсь?! – Моё раздражение не угасло даже после того, как мы вернулись в гостиницу. Я не хотела признавать, что этот богач чем-то отличается от других. Он всё ещё был аристократом, а я ненавидела аристократов.

– Что с тобой в последнее время, Сюзанна? Почему ты всё время присматриваешься к этому парню?

– Ну же, Сара, что мне оставалось делать? Такой маленький ребёнок не должен путешествовать в одиночку, верно? У меня бы остался неприятный привкус во рту, если бы его убили или что-то в этом роде. Я имею в виду, кажется, что он может позаботиться о себе, но всё же...

– Какая разница? Если его убьют, это будет его собственная глупая вина! Эта история с его мамой, в любом случае, должна быть фальшивой. Возможно, он просто убегает из дома или что-то в этом роде.

– Сара, я знаю, что ты не хочешь этого признавать, но он, очевидно, говорит правду. Не притворяйся, что ты этого не знаешь.

Сюзанна не ошиблась. Если бы Рудеус лгал, он не стал бы стоять на своём перед нами. Он не стал бы ломаться и плакать посреди Гильдии искателей приключений. Я знала это.

Я знала, что то, что он сказал, было правдой. Он действительно был жертвой Инцидента с Перемещением Фиттоа. Он действительно потратил годы на изучение магии и прокладывание пути домой, но обнаружил, что его дом исчез. Он действительно отправился на поиски своей пропавшей матери. Это была не просто душещипательная история, это произошло на самом деле. Теперь, когда я работала с этим ребёнком, я была уверена во всём этом.

Тем не менее, какая-то часть меня очень сильно хотела назвать его мошенником. Наверное, в Рудеусе было что-то такое, чего я просто не могла терпеть. А может, просто было слишком унизительно признать тот факт, что богатый парень спас мне жизнь.

– Хмф. В любом случае, не похоже, что эта работа была для него сложной. Я уверена, что он повернёт хвост и убежит, как только ему будет угрожать реальная опасность. – Проигнорировав слова Сюзанны, я зарылась в кровать и повернулась к ней спиной.

По какой-то причине я чувствовала себя невероятно расстроенной.