Том 7 Глава 95

Три кареты, громко грохоча, ехали по узкой дороге, окружённой густым тёмным лесом.

Это был лес Драконьей Челюсти, отделявший северные границы Королевства Асуры от долины, известной как Верхняя Челюсть Красного Дракона. Верхняя Челюсть была естественным препятствием, но в отличие от своего аналога - Нижней Челюсти, расположенной далеко на юге, она находилась в нескольких днях пути от границы Асуры.

Разумеется, для этого была веская причина: Лес между границей и долиной был полон монстрами. Много лет назад Королевство Асура построило стену на юге, чтобы не пускать этих тварей на свою территорию, что значительно сократило расходы на истребление монстров. По большей части заброшенный, лес оставался домом для злобных чудовищ... а также бандитов и преступников, бежавших с территории Асуры. Немногие стремились рискнуть пройти через него. Тем не менее, некоторые смелые купцы в погоне за прибылью пробирались в Северные Территории и обратно.

Предводитель этого небольшого каравана был одним из таких людей. Это был торговец по имени Бруно, подающий надежды торговец, который за последний год сделал себе имя и только недавно присоединился к крупной Асуранской торговой компании. Текущая задача Бруно состояла в том, чтобы доставить две повозки с товарами из Королевства Асура на Северные Территории. Это был крупный и ценный груз. Потеря его означала бы конец его карьеры, а возможно, и жизни. Существовала большая вероятность того, что он столкнётся в битву с монстрами, бандитами либо и с теми, и с другими.

До того как Бруно присоединился к компании, он был простым странствующим торговцем, не подотчетным никому, кроме себя. В те дни он полагался на свой меч и инстинкты, чтобы защитить свой груз. Но теперь, когда он поднялся в этом мире, ему грозило гораздо большие опасности и гораздо более серьёзные последствия неудач. Он больше не мог всё делать сам.

К счастью, он мог позволить себе услуги профессиональных охранников.

Третья повозка в караване Бруно была заполнена группой авантюристов, которых он нанял для её защиты, в дополнение к горстке пассажиров, которые уже оплатили билеты.

Защитниками были пять человек состоявшие в команде «Встречная Стрела» ранга В, которая уже некоторое время действовала в Королевстве Асура. Пассажиров было трое: два мечника, которые отправляются на север дабы оттачить своё мастерство, и один мрачный молодой маг в тёмно-серой мантии. Хотя формально они не были охранниками, Бруно ожидал, что при необходимости они будут сражаться, защищая караван, учитывая, что на кону стояла их жизнь.

Кстати, мрачного молодого мага звали Рудеус Грейрат. В этот момент он сидел в задней части раскачивающейся повозки и тупо смотрел в небо. Глаза у него были как у дохлой рыбы, а рот висел полуоткрытым. Он не столько сидел, сколько облокотился к стенке.

Мальчик был абсолютно пуст. Внутри него не было ничего, кроме пустоты. Глядя на его несчастное лицо, можно было почти услышать его мысли вслух:

Всё бессмысленно. Какой смысл жизни? Зачем мы вообще живём?

Я не знаю. Единственное, что я знаю, это то, что внутри у меня пустота.

Я - небытие. Я - ноль. Я - Сердце Вселенной...

Мальчик испустил слабый, безжизненный вздох.

Благодаря его присутствию в повозке стало так же весело, как в морге.

– Что-то ты в последнее время часто вздыхаешь, малыш, – сказал один из пассажиров мальчика. – Что же тебя беспокоит?

Говорившая женщина, член команды «Встречная Стрела» ранга В, была темнокожей, с дредами, собранными в пучок. На ней была нагрудная защита и перчатки - относительно лёгкая броня, но немного толще, чем у обычной фехтовальщицы. Её точный класс, скорее всего, был Воин.

Молодой маг медленно посмотрел на неё и изо всех сил постарался улыбнуться. Но это только напугало её. Возможно, он хотел улыбнуться дружелюбно, но в этой улыбке не было ни капли эмоций. Это было похоже на жуткую ухмылку восковой статуи.

– Простите, я вздохнул? Не беспокойтесь об этом, мисс. Я живее всех живых.

Он говорил громко и энергично, но его глаза оставались безжизненными, а выражение лица - мрачным. Было очевидно, что он хочет, чтобы его оставили в покое.

Воин не собиралась сдаваться.

– Хорошо. Так почему же ты отправляешься на север? – Она ожидала, что молодой маг полностью проигнорирует её. Однако получить хоть какой-то ответ уже неплохо.

– Ха? А это... действительно так важно, мисс?

– Ну, я догадываюсь, что ты маг, но ты ещё даже не достиг совершеннолетия, верно? Ты только что закончил какую-то академию? Если ты ищешь приключений, я бы начала с более безопасного места, чем Северные Территории.

Этот мрачный маг выглядел молодо, если честно. Возможно, ему было двенадцать, а может, и тринадцать - почти ребёнок. Прежде чем ответить, он попытался улыбнуться ещё раз. Увы, получилось не лучше, чем до этого.

– Простите, но есть ли причина, по которой я должен отвечать на эти вопросы?

Его ответ был равносилен прямому отказу участвовать в разговоре. Этот молодой человек явно не был заинтересован в общении. Очевидно, он хотел погрязнуть в своих страданиях, пока караван не доедет до места назначения.

Кому-то его поведение может показаться неприятным. Но, в конце концов, это был разговор между путешественниками. Да, тон мальчика мог бы быть более вежливым, но существовало негласное правило, что не следует слишком любопытничать с людьми, встреченными на дороге. Когда тебе отказывают в этом, обычное дело - пожать плечами и оставить тему.

Что, собственно, и сделала женщина с дредами. Но авантюрист, сидевший рядом с ней, отреагировал совсем иначе.

– У тебя какие-то проблемы?! Сюзанна просто пыталась тебе помочь!

По какой-то причине девушка яростно смотрела на Рудеуса. С первого взгляда она выглядела как волевой тип, светловолосая и в лёгкой броне, как фехтовальщица, но клинка при ней не было. Вместо него у неё на спине висел лук. Ей было лет пятнадцать или около того - молодая для искательницы приключений, хотя и старше мальчика-мага. Скорее всего, она не до конца понимала обычаи, применимые в данной ситуации.

Рудеус повернулся к девушке и некоторое время пристально изучал её лицо, затем поймал себя на мысли и отвёл глаза.

– Успокойся, Сара. Не похоже, чтобы он пытался затеять драку или что-то в этом роде. Он просто был немного груб, ничего такого.

– Но ты беспокоишься о нём со вчерашнего дня, Сюзанна! Ты сказала, что он выглядит каким-то подавленным, так? А теперь он ведёт себя так, будто ты его домогаешься или что-то в этом роде...

Итак, женщину с дредами звали Сюзанна, а девушку помладше - Сара. Хотя мальчик отвёл глаза, он не был полностью безразличен к их разговору, судя по тому, как он продолжал бросать на них короткие взгляды. Его улыбка сменилась меланхоличным выражением лица. Трудно было сказать, что у него на уме.

Через несколько секунд он снова заговорил. Как и раньше, его голос был громким и чётким, но как-то не слишком обнадёживающим.

– Я направляюсь на север, чтобы разыскать свою мать. Она пропала после инцидента с перемещением Фиттоа.

– Фиттоа, да?..

Две искательницы приключений выглядели извиняющимися.

Магическая катастрофа в Фиттоа была шокирующим событием для жителей Асуры. Ни Сюзанна, ни Сара не были жителями этого региона, но их группа работала там, помогая в восстановительных работах, и во время своих путешествий они сталкивались с телепортироваными беженцами во многих городах. Мрачное выражение лица этого молодого мага было таким же, какое они видели на лицах этих людей. Это было выражение человека, пережившего тяжёлую утрату.

Сюзанна ничего не сказала вслух, но по выражению её лица было видно, что она чувствует себя неловко из-за того, что лезет не в своё дело.

– Хорошо, я понимаю... но это не значит, что ты должен быть грубым... – Она всё ещё не выглядела полностью удовлетворённой, но мальчик проигнорировал её ворчание и отвернулся, ожидая, что теперь его оставят в покое.

Атмосфера в дилижансе стала только тяжелее. Два других мечника слегка ёрзали на своих местах, на их лицах появилось неловкое выражение.

– Как ты собираешься искать её? Северные Территории огромны. – К всеобщему удивлению, Сюзанна решила идти дальше. Она знала, что молодого мага это раздражает, но ей не хотелось провести остаток поездки в неловком, тоскливом молчании.

На лице мальчика промелькнуло отчаяние, но он нацепил ещё одну искусственную маску с улыбкой и снова повернулся к Сюзанне.

– ...Да, полагаю, вы правы. Я просто буду делать это шаг за шагом.

– Ладно, но есть ли у тебя план, с чего мог бы начать? Какая-то зацепка, или кто-то, из знакомых там? Путешествовать в одиночку нелёгкая задача, понимаешь?

Какие мысли пронеслись в голове мальчика в этот момент? Может быть, что-то вроде: "будет ли она продолжать разговаривать со мной до конца поездки?" Или, возможно, "я не хочу, чтобы это затягивалось. Но если я снова её отшиваю, эта девочка может рассердиться на меня".

– Если хочешь, я могу дать тебе краткое руководство по Северным Территориям. Лучше знать несколько вещей об этом месте, чем вообще ничего, верно?

Мальчик на мгновение замешкался, затем вздохнул.

– Конечно. Будьте так добры. – Выражение его лица не выражало никакого интереса или любопытства.

Сюзанну, очевидно, это вполне устраивало. Она решила принять его ответ за чистую монету. – Тогда хорошо. Выковыряй серу из ушей и слушай дальше, парниша.

«Северные Территории» - так большинство людей называли северный регион Центрального Континента. По большей части, это была суровая земля. Там было не так пустынно, как на Континенте Демонов, но поскольку снег покрывал землю треть года, выращивать урожай было трудно. Продовольствие было далеко не в изобилии. Большинство государств в этом регионе были бедными и слабыми, и часто воевали за крохи ресурсов, а их граждане влачили жалкое существование. Здесь также было много монстров, и большинство из них были намного сильнее тех, что водились в Королевстве Асура. Это привлекало сюда воинов-практикантов и бывалых искателей приключений, но этого было недостаточно, чтобы сделать регион даже близким к процветанию.

Однако существовала горстка стран, которым удавалось процветать даже в таких сложных условиях. Это были государства, называемые «Магическими Нациями»:

Королевство Раноа, известное своими институтами магического обучения.

Герцогство Нерис, известное производством магических орудий.

И наконец, Герцогство Башерант, известное своими знаниями в области исследований аркан (тайн и мистики).

Эти три страны создали тесный союз, объединили свои коллективные магические знания и заняли доминирующее положение в регионе.

Достигнув ранга B как искатели приключений, Сюзанна и её группа практически исчерпали возможности работы в Асуре. Они двинулись на север, чтобы заново обосноваться в Магических Нациях. И, как оказалось, Рудеус Грейрат направлялся в том же направлении.

Правда, он не собирался выбирать конкретный пункт назначения.