Том 5 Глава 75

Дополнительная Глава II: Смерть Ариэль.

Меня зовут Густав. Я скромный информационный брокер в городе Арс, столице королевства Асура.

Когда я говорю "скромный", это не значит, что я низкого мнения о себе. На самом деле, можно сказать, что я чертовски хорош в том, что делаю. За соответствующую цену я могу узнать всё, что вы хотите знать о том, что происходит внутри границ Асуры.

Однажды, не так давно, до меня дошли слухи.

Дело было так: вторая принцесса Ариэль Асура была убита неизвестными, когда она направлялась поступать в Университет Раноа на факультет магии.

Будучи умным мальчиком, я быстро понял, что эта "новость" была намеренно распространена по городу принцем Грабелем, злейшим соперником Ариэль.

Примерно за месяц до этого Ариэль уехала из Арса, якобы на учёбу за границу. Её отъезд был спокойным. Учитывая её популярность среди жителей столицы, любая попытка устроить грандиозный прощальный парад могла сойти с рельсов. Утверждается, что поэтому она тайно покинула город. Её свита, включая охранников и слуг, состояла всего из семнадцати человек. Это был очень маленький эскорт для королевской принцессы. Но поскольку в её состав входили и отъявленный плейбой Люк Нот Грейрат, и весьма заметный телохранитель "Молчаливый Фиц", я быстро узнал о её отъезде через свою информационную сеть.

К этому времени, конечно, уже ходили слухи, что Ариэль была изгнана после проигрыша в борьбе за власть при королевском дворе. И вот, несколько недель спустя, появился новый слух.

Если бы принцесса действительно была убита, слухи об этом распространились бы очень быстро. Одно дело, если бы был свидетель, который мог назвать виновных, но вместо этого у нас есть "неизвестные нападавшие" и анонимный источник. Тот факт, что столь ничтожный слух так быстро распространился по городу, был достаточным доказательством того, что он был распространён намеренно.

Будучи профессиональным распространителем достоверной информации, я испытывал искушение провести расследование и пролить свет на правду. Однако меньше всего мне хотелось привлекать внимание дворянина-интригана, ответственного за эту ситуацию, и поэтому я решил держать себя в неведении на этот счет.

Однако. Вскоре после того, как слух о смерти Ариэль распространился по округе, меня навестил некий человек.

Этот человек знал меня и мою репутацию первоклассного информационного брокера. И я узнал в нём аколита Пилемона Нота Грейрата, лидера фракции принцессы Ариэль в дворянстве. Его главной задачей было снабжать своего хозяина актуальной информацией. Конечно, он пришёл ко мне переодетым и назвался вымышленным именем, но он мог бы и не делать этого.

Сначала он решил, что я подозрительная личность, и разговаривал со мной довольно снисходительно. Когда я наконец сказал ему, что точно знаю, кто он такой, он поклонился мне и сделал предложение о работе.

А именно, он хотел, чтобы я выяснил, действительно ли принцесса Ариэль умерла.

Честно говоря, это было большой неожиданностью. Я никогда не думал, что союзники самой Ариэль потеряли все контакты с её фракцией и даже не знали, в безопасности ли она. Даже такой умный ребёнок, как я, может время от времени ошибаться. Изначально я хотел остаться в стороне от всего этого... но я все равно решил согласиться на эту работу.

Почему, спросите вы?

Конечно, потому что деньги были чертовски хороши.

Я начал с того, что повторил шаги принцессы Ариэль.

Покинув столицу, её отряд направился прямо на север, в сторону Раноа. Я рассматривал возможность того, что она сбежала в совершенно другом направлении после того, как распространила ложь о своём поступлении в Магический Университет, но, похоже, это было не так.

Пока я шёл по следу Ариэль и собирал информацию, вскоре стало ясно, что за ней охотится группа преследователей. Некоторые люди сообщали, что видели подозрительные фигуры в черном одеянии как раз в тот момент, когда группа принцессы проезжала через их город, а Ариэль, похоже, потеряла одного или двух спутников, когда достигла следующего города на своём маршруте.

Однако это не было неожиданностью. Если бы путешествие прошло гладко, её союзники на родине не стали бы отчаянно требовать известий о её безопасности.

Несмотря на потерю стражника за стражником, Ариэль неумолимо продвигалась на север. Когда её свита сократилась до десяти человек, она, наконец, достигла контрольно-пропускного пункта на северной границе. Это был солидный, хорошо охраняемый комплекс, примыкающий к большому лесу к югу от долины, известной как Верхняя Пасть Красного Вирма.

Здесь мне удалось получить полезный рассказ очевидца от человека, который очень чётко помнил прибытие Ариэль.

[Сотрудник пограничного контроля — Свидетельство Смили Гатлин]

В тот день у меня было плохое настроение. В этом отношении он ничем не отличался от других дней. В конце концов, в то время я чувствовал, что моя работа полностью ниже меня.

А? В чём именно заключается моя работа, спросите вы? Ну, в основном это скучная работа. Я проверяю паспорта путешественников, которые хотят покинуть территорию Асуран. Иногда я обыскиваю их или их вещи на предмет контрабанды. Но, конечно, большинство тех, кто проходит через этот контрольно-пропускной пункт, - авантюристы, наёмники или торговцы, которые по какой-то странной причине хотят вести дела на севере. У большинства торговцев есть действительные паспорта, а искатели приключений могут просто использовать вместо них карты своих гильдий.

Наёмные группы и путешественники, впервые прибывающие на Север, должны пройти формальную проверку, прежде чем им выдадут паспорта, но это не моя работа. Я просто направляю их к другому чиновнику. И если вы не являетесь известным преступником или кем-то в этом роде, вы обычно получаете свои документы достаточно быстро. По эту сторону КПП мы не слишком строго относимся к таким вещам. В конце концов, гораздо больше людей хотят войти в Асуру, чем выйти из неё.

Вообще-то, я также занимаюсь задержанием преступников, которые пытаются пересечь границу по поддельным документам, но грубые вещи меня тоже не касаются. Солдаты берут на себя решение таких проблем.

Но, как я уже сказал, обычно получить пропуск не очень сложно, если только вы не преступник. Такие люди обычно находятся в розыске. Вместо того чтобы рисковать, посещая контрольно-пропускной пункт, они обычно обращаются к контрабандистам, чтобы те перевезли их через границу. И, конечно, выслеживание и искоренение контрабандистов тоже не входит в мои обязанности.

Я считал свою работу мучительно скучной и совершенно неблагодарной. Как бы я ни старался, я знал, что никогда не найду здесь признания. Мысль о том, что я состарюсь в этом месте, делала меня совершенно несчастным.

Не помогло и то, что я не очень хорошо ладил с солдатами, которые, по сути, были моими коллегами. Я считал их идиотами, а они считали меня жалким слабаком с непомерно раздутым эго. Тот факт, что наши цепочки командования были полностью разделены, только усугублял ситуацию.

Я был человеком, окончившим престижную аристократическую академию в столице. Мои таланты были явно растрачены впустую в этой провинции... По крайней мере, в то время я искренне верил в это.

Если я правильно помню, группа принцессы Ариэль прибыла около полудня.

Сначала я увидел лишь роскошную двухместную карету в сопровождении семи пеших охранников. Если считать кучера впереди и двух потенциальных пассажиров внутри кареты, то получается, что в общей сложности это группа из десяти человек.

Сначала я подумал, что это дворянин, отправившийся на какую-то экскурсию. Но это была граница королевства. За этим контрольно-пропускным пунктом лежали только опасные, занесённые снегом и кишащие монстрами чужие земли, известные как Северные Территории. Иногда здесь проезжали знатные особы, направлявшиеся в дальние края, но они всегда привозили с собой не менее трех карет и двадцать или более охранников. Возможно, вы могли бы обойтись меньшим количеством, если бы наняли элитную группу искателей приключений, но эта группа не показалась мне группой закаленных в боях воинов. Все они были одеты по-дорожному, но некоторые явно не привыкли к долгим путешествиям, а другие выглядели довольно тощими для телохранителей.

Так что, возможно, это была не экскурсионная поездка. Возможно ли, что у них были какие-то дела на этом самом контрольно-пропускном пункте? Никогда нельзя исключать возможность того, что высокопоставленный господин проводит инспекцию инкогнито.

Пока что я решил действовать как обычно. – Могу я увидеть ваше удостоверение личности, пожалуйста?

– Вот, держите.

Ответ на мой вопрос дал молодой человек, стоявший во главе группы. Он был удивительно красив, даже на мой взгляд, но на его лице были явные следы усталости. Особенно выделялись тёмные круги под его глазами.

В тот момент я впервые почувствовал, что здесь может происходить что-то странное.

С самим удостоверением личности проблем не было. Это был подлинный документ, выданный Королевством Асура, с действительной печатью семьи Нот. Всё было в полном порядке. В обычной ситуации я бы без колебаний пропустил их через ворота.

Но что-то в лице красивого молодого человека заставило меня колебаться. Я могу поклясться, что видел его раньше. Оглядываясь назад, можно сказать, что он был Лукасом Нот Грейратом, знаменитым рыцарем-хранителем принцессы Ариэль. Я, наверное, не смог бы его определить, потому что никогда не видел его с такого близкого расстояния.

В любом случае, я взял за правило останавливать любого, кто казался мне хоть немного знакомым. В конце концов, большинство лиц, которые я запомнил за последнее время, были фотографиями разыскиваемых преступников. – Извините, но могу я взглянуть на внутренности вашей кареты?

При моих словах несколько солдат, стоявших вокруг контрольно-пропускного пункта, двинулись перекрывать выходы. Мы не были лучшими друзьями, но в такие моменты они всегда выполняли свой долг. Некоторые из охранников, стоявших вокруг кареты, заметно напряглись при таком развитии событий. Я тоже слегка напрягся, размышляя, действительно ли я имею дело с бандой бандитов.

Красивый молодой человек медленно покачал головой. – В связи с некоторыми чрезвычайными обстоятельствами, пассажир внуипи должен быть совершенно не потревожен.

Это, конечно, было невозможно.

Когда я повторил своё требование в несколько более резких выражениях, лицо молодого человека исказилось в горькой гримасе. Некоторые из его спутников - особенно те, кто, казалось, привык к путешествиям, - тоже уставились на меня и положили руки на мечи, которые они носили. Их движения были не такими быстрыми, как у воинов-мастеров, но у меня было ощущение, что они повидали немало боев.

Особенно пугающе выглядел беловолосый, коротко стриженный мальчик, стоявший прямо за красавцем-лидером. Единственным оружием, которое он носил, был небольшой посох, такой, какой используют новички для занятий простой магией, но что-то в его осанке говорило о том, что он действительно смертоносный боец с осторожностью опытного ветерана. Наверное, он был тем самым Молчаливым Фицем. Мне кажется, я никогда так не боялся мальчика, который меньше чем вдвое моложе меня.

Мой опыт подсказывал мне, что подобная группа может нанести значительный ущерб нашему гарнизону. Должен ли я приказать солдатам захватить их сейчас, или есть другой вариант?

Пока я колебался, кто-то из кареты заговорил. – Прекрати это, Люк.

Голос был как золото. От этого звука мой мозг превратился в кашу. В ней было что-то почти гипнотическое, я думаю. В тот момент мне очень хотелось слушать её вечно.

Это был голос, который я уже слышал раньше - голос, который я узнал.

Я услышал его десятью годами ранее, на церемонии вручения дипломов моей академии в столице, когда некая личность произнесла поздравительную речь нашему валедиктору. Как ни коротка была эта речь, я никогда её не забывал. Никогда. Я думаю, что почти каждый выпускник в той комнате в то время проклинал себя за то, что не учился усерднее.

– Эти люди просто старательно выполняют свои обязанности.

Когда дверь кареты открылась, по моему позвоночнику пробежала дрожь.

Даже если бы я попытался, я не смог бы забыть её.

Даже сейчас я отчетливо помнил молодую принцессу, которая была почётной гостьей на нашей выпускной церемонии. Я вспомнил ту радость, которую испытал от перспективы служить ей и этому королевству. Я вспомнил, какой привилегией для меня было быть принятым в ряды этой гордой страны.

Я буду помнить её до самой смерти.

– Простите меня, Ваше Высочество...

Даже в детстве золотоволосая принцесса была потрясающе красива, а сейчас она стояла передо мной ещё прекраснее, чем прежде. Я тут же, не раздумывая, опустился на колени.

В этом не было никаких сомнений. Это была вторая принцесса Королевства Асура, Ариэль Анемой Асура - самый популярный член королевской семьи, которая регулярно появлялась на мероприятиях в столице и выступала в защиту горожан. Многие из размещенных здесь солдат наверняка видели её раньше, по крайней мере, издалека. Но это был, конечно, первый раз, когда кто-то из нас увидел её с такого близкого расстояния.

– В этом нет необходимости. Если я правильно помню, существует закон, согласно которому никто из дежурных на пограничном посту не должен преклонять колени при исполнении своих обычных обязанностей.

С этими словами принцесса вышла из кареты.

Почти все солдаты вокруг нас последовали моему примеру и встали на колени. Но, как сказала принцесса Ариэль, никто из дежурных здесь не должен был преклонять колени, если не было особых обстоятельств. Я не знаю точно, почему, но так было много-много лет. С тех пор как я начал работать здесь, я никогда не преклонял колени ни перед кем, независимо от его ранга. Я также впервые видел одного из солдат в таком состоянии. И никто никогда не порицал и не оспаривал нас за это.

Но, конечно, тот факт, что это не было обязательным, не означает, что это было запрещено. Мы остались на своих местах, наклонив головы в сторону Ариэль. Все было так, как должно быть.

– П-принцесса Ариэль, я... Считаю своим долгом спросить... почему вы приехали на такой пограничный переход с такой маленькой свитой.

– Вам не сообщили заранее?

Я, конечно, знал, что здесь должно происходить что-то странное, и когда я перебирал в памяти слова Ариэль, в памяти всплыло событие, произошедшее примерно месяц назад.

Командиром на этом КПП был, конечно, не я, и не мой непосредственный начальник, старший пограничник. Это был дворянин, который также служил мэром близлежащего города, ближайшего места, где путешественники могли найти ночлег. Этот человек не мог показаться здесь в течение нескольких месяцев, но он приходил, чтобы дать нам некоторые указания, когда считал это необходимым.

В свой последний визит он сказал нам: "В ближайшие несколько месяцев нас может навестить одна очень знатная особа". Из-за фразы "знатная особа" я представил себе, что это будут десятки карет, окруженных толпой слуг, поэтому я даже не вспоминал об этом инциденте, пока не увидел принцессу.

– Мне сказали, что приезжает очень знатная особа, да...

– И это всё, что вам сообщили?

Её вопрос вернул мне память о том моменте. Мужчина действительно продолжил: "Этот человек, скорее всего, попытается пересечь границу и бежать на север. Однако вы не должны этого допустить. Найдите причину, чтобы остановить их группу, и пусть они подождут в городе несколько дней".

Я получил приказ не пропускать их. Я должен был остановить их здесь.

Другими словами, обеспечить их смерть.

Это был не первый раз, когда мы получили такой заказ. Довольно часто дворяне, которые плохо вели себя в столице, пытались бежать на север, и в таких случаях командир давал нам подобные инструкции. Иногда нам говорили, чтобы мы пропустили их, и они благополучно добрались бы до севера. Иногда, однако, нам говорили задержать их на некоторое время, и они неизбежно "исчезали" в лесах сразу за границей.

Я родился и вырос в столице, но по происхождению я простолюдин. Я очень мало знаю о королевском дворе и его фракциях. Конечно, я знаю, что дворянство в целом постоянно вовлечено в жестокую борьбу за власть. Я видел, что мой начальник не приговаривал некоторых беглецов к смерти за деньги и, конечно, не произвольно. Те, кто выжил, несомненно, принадлежали к его фракции аристократии, а те, кто погиб, были преданы его врагам.

Эта прекрасная молодая принцесса проиграла битву против союзников моего начальника и теперь находилась в бегах. Это казалось наиболее вероятной возможностью.

– В чём дело? Отвечай!

На мгновение я потерял дар речи.

Легко было бы радостно улыбнуться и ответить: "Нет. Мне просто сказали обращаться к вам с максимальной вежливостью. Однако, похоже, что в вашем удостоверении личности есть некоторые незначительные нарушения. Возможно, потребуется некоторое время, чтобы всё уладить, поэтому не могли бы вы прийти завтра?". Так я всегда делал это в прошлом. Обнаружение незначительной проблемы, оправдывающей задержку, не доставит мне никаких проблем.

Но в то же время я задавался вопросом, не это ли я должен был сделать.

Какова была цель моей работы здесь, на этом скучном пограничном посту?

Я, конечно, не служил своей стране каким-либо значимым образом. Сама идея была абсурдной. За всё время, проведённое на этой работе, мне ни разу не приходила в голову подобная мысль.

И всё же, при всём моём цинизме, в моей жизни был один момент, когда я почувствовал подлинный патриотический пыл. Как я уже говорил, именно на церемонии вручения дипломов я впервые увидела принцессу Ариэль. В тот день я действительно считал себя маленькой частичкой гордой, великой страны. Мысль о том, чтобы служить ему и ей, приносила мне радость.

Теперь, когда я вспомнил эти чувства, я должен был спросить себя: действительно ли я готов отойти и оставить эту юную принцессу на произвол судьбы?

Ответ пришёл сразу и решительно. Я не чувствовал необходимости колебаться. – Мне поручено остановить эту благородную особу здесь и обеспечить ей несколько дней ожидания в ближайшем городе.

Все охранники принцессы заметно отреагировали на эти слова, но сама Ариэль осталась совершенно спокойной и невпечатлительной. – Понятно. Так что вы задумали?

– Ничего особенного.

– Вы не собираетесь выполнять свои приказы? Какими бы странными они ни были, если вы их проигнорируете, вас могут обезглавить.

Я не смог удержаться от тихого хихиканья над прямотой её слов. – Мой приказ, мисс, я не знаю, о чём вы говорите. Я никогда не слышал, чтобы "очень знатная особа" отправилась в чужую страну с одной потрепанной конной повозкой и менее чем десятью охранниками.

– Сейчас я имею дело с довольно напыщенной молодой леди, имени которой я даже не знаю. Не могли бы вы сказать мне, кто вы?

Принцесса Ариэль рассмеялась, что прозвучало как искреннее веселье. Возможно, она наслаждалась этим фарсом почти так же, как и я. – Я Ариэль Каналуса. Единственный ребёнок дворянина низкого ранга, как это бывает.

– Очень хорошо, мисс Каналуса. Что привело вас на север?

– Я еду в Раноа, чтобы поступить в Университет Магии.

– Это так? Ну, я не вижу никаких проблем с вашим паспортом, так что, пожалуйста, продолжайте. Желаю вам счастливого пути.

– Благодарю.

С небольшим, изящным и безошибочно царственным поклоном принцесса Ариэль вернулась в свою карету. Кучер немедленно пришпорил лошадей, а её охранники поспешили следом с несколько озадаченным видом.

– Теперь. Кто следующий на очереди?

Когда эти слова покинули мой рот, я заметил, что на меня смотрят несколько глаз. На самом деле, практически каждый солдат в округе смотрел в мою сторону.

Я подумал, не слишком ли я поторопился.

Все эти люди были верны своим обязанностям. Они не были похожи на меня - это были тупые бойцы, которых в столице обучили абсолютно беспрекословно выполнять приказы. Хотя формально они находились под моим командованием на этом контрольно-пропускном пункте, в конечном итоге я принадлежал к совершенно другому подразделению. Вполне возможно, что их собственное начальство прямо приказало им не пропускать Ариэль. В этом случае моем непослушание будет иметь последствия и для них. Поскольку принцесса Ариэль была столь приоритетной целью, было бы неудивительно, если бы её офицеры сообщили подчиненным о её возможном прибытии.

Я укреплял себя как мог. Казалось правдоподобным, что эти люди изобьют меня, прежде чем раскроют, что я сделал. В конце концов, это было моё одностороннее решение пропустить девушку.

Пока я кусал губу, один из мужчин медленно подошёл ко мне.

Это был капитан всех солдат во дворе. Его плечи, кстати, были раза в три шире моих.

Он поднял руку, широкую и тяжелую, как сковорода... и шлепнул меня по спине.

Я пошатнулся вперед, но, к моему большому удивлению, мне было почти не больно.

– Хорошая работа, приятель.

Как только их капитан произнёс эти слова, остальные солдаты подняли кулаки вверх и одобрительно заревели. Некоторые из них даже болели за меня.

Только позже я узнал, что практически все солдаты, работающие на этом КПП, являются преданными поклонниками принцессы Ариэль. Очевидно, она взяла за привычку появляться и на церемониях вручения дипломов военным. Большинство из них до этого слышали от неё лишь несколько коротких слов, но я вряд ли отличаюсь в этом отношении. Я мог понять, что именно они чувствовали.

– Могу ли я говорить свободно, офицер Гатлин? Мы все сошли с ума от разочарования с тех пор, как они выгнали нас отсюда, но вы впервые за много лет подняли нам настроение! Верно ребята?

– Да, чёрт возьми!

– Приходи сегодня вечером в таверну в городе, хорошо? Я плачу!

Когда капитан снова похлопал меня по спине, меня охватило очень странное чувство. Еще несколько минут назад я считал, что эти люди... отличаются от меня, на базовом уровне, понимаете? Я убедил себя, что они были кучкой грубых, необразованных головорезов, а не верными подданными королевской семьи. Но это было совсем не так. Как и меня, их бросили здесь, в глуши, и велели подчиняться жалкому ублюдку. Как и я, они с трудом держались за поводья.

И когда я это осознал, как ни странно, я даже начал испытывать некоторую гордость за свою работу.

С того дня у меня сложились хорошие отношения с солдатами, и мне очень нравится моя работа.

Несомненно, этим я обязан принцессе Ариэль. Просто почтив своим присутствием этот контрольно-пропускной пункт, она сделала его гораздо более счастливым местом.

Затем офицер Гатлин произнёс длинный монолог о глубине своей преданности принцессе Ариэль, который я не буду здесь воспроизводить.

Ну тогда. Как бы мне ни нравилось слушать, как офицер Гатлин превозносит принцессу Ариэль до небес, это не было настоящей причиной моего разговора с ним. – Проходила ли группа мужчин в чёрной одежде через этот контрольно-пропускной пункт в поисках её?

На этот вопрос выражение лица мужчины внезапно стало мрачным. – Я не думаю, что они пристально следили за ней.

– Что ты имеешь в виду?

– Группа подозрительных лиц прошла через контрольно-пропускной пункт примерно за три дня до приезда принцессы Ариэль. В то время я был не на службе и узнал о них только позже.

Это было интересно. Если враги Ариэль пересекли границу первыми, они, вероятно, ждали её в засаде на пути к выходу.

Если бы я знал, я мог бы, по крайней мере, предупредить их... – Но пока я могу только молиться за её безопасность.

– Я понимаю. Большое спасибо.

Офицеп Гатлин, очевидно, не слышал слухов о том, что принцесса уже мертва. Казалось, что эта история зародилась в столице.

Однако одного этого было недостаточно, чтобы сказать мне, жива Ариэль или мертва.

Я решил продолжить сбор информации. Того, что я имел на данный момент, было недостаточно для завершения работы.

Я начал с других офицеров на контрольно-пропускном пункте и попробовал с несколькими солдатами. Затем я отправился в соседний город и попытался найти людей, которые выглядели так, будто регулярно пересекают границу.

Мне нужно было знать, что случилось с Ариэль по ту сторону стены. Удалось ли ей пробраться через лес целой и невредимой? Или она умерла там, как утверждали слухи? Я обошёл весь город в поисках того, кто мог бы дать мне ответ... и наконец нашёл молодого торговца, которому было что рассказать.

[Свидетельство купца Бруно]

В тот день, как обычно, я был занят тем, что вёз свои товары на юг, в Асуру. Я прошёл через Верхнюю Челюсть Красного Вирма и следовал по единственной дороге, ведущей через Усы Вирма... А? О, точно. Да, так все здесь называют лес на севере. Я не знаю, кто это придумал.

В любом случае, у меня есть груз... хм. Я не могу точно вспомнить, что это было. Возможно, какие-то шкурки можно получить только на Северных Территориях.

Что? Нет, это был только я.

Охрана? Выгляжу ли я так, будто у меня есть деньги, чтобы нанять охранников? Я и сам неплохо дерусь, знаете ли. Так получилось, что я некоторое время тренировался в Храме Меча. О чём мы опять говорили?

Точно, точно. Я спустился через Усы Вирма. Там были только я и мой приятель Робинсон.

А? Хотите знать, где он? Хех. В конюшне. Боюсь, здесь не подают ослов. В любом случае, мы вдвоем неплохо проводили время. Насколько я помню, я был в хорошем настроении. Дела шли хорошо, и я почти накопил достаточно денег, чтобы купить тележку. Даже на этих маленьких тележках с осликами можно было перевозить гораздо больше вещей за раз, понимаете? Это была действительно захватывающая перспектива.

Но потом я услышал звук лязгающего металла, доносящийся откуда-то сверху, и моё настроение резко упало.

Дело было не только в звуке. В воздухе чувствовался рыбный запах. Я уже давно зарабатываю на жизнь розничной торговлей, не так ли? У меня уже чертовски хороший нюх на опасность.

Конечно, всегда лучше держаться подальше от неприятностей. Но, как я уже сказал, через Усы есть только один путь, и я не мог просто повернуть назад. Я решил пойти в лес с Робинсоном и прокрасться по обочине дороги. Я знал, что было бы мудрее оставить осла позади, но Робинсон - мой любимый деловой партнёр, не так ли? Я не мог рисковать тем, что его съест монстр или что-то в этом роде.

В любом случае, мы с ним продолжали идти по лесу, стараясь держаться незаметно. Звук лязгающего металла становился всё громче и громче, и я слышал крики людей. Робинсон был немного напуган, но с ним был я, поэтому он держался спокойно. Мы вместе прошли через все трудности, понимаете?

Что такое? "Хватит об осле, просто расскажи мне, что ты видел?" Боже, ты нетерпеливый парень.... Но, конечно, неважно.

Когда я выглянул из-за кустарника, первое, что я увидел, была карета. Она была не очень большой для кареты. В ней, вероятно, ехали три человека, если считать кучера впереди. Большинство карет такого размера берут только одну лошадь, но к этой было прикреплено две, так что, вероятно, она была сделана на заказ.

А? О, вам интересно, почему я такой осведомленный? Ну, я пытался решить, какую повозку купить для моего осла, верно? Продавец карет объяснял мне всё и... Ладно, ладно, хорошо. Не надо на меня так смотреть! Я вернусь к обсуждаемой теме.

В любом случае, мне сразу стало ясно, что на эту карту было совершено нападение. Она лежала на боку в грязи, а кучка парней, похожих на охранников, дралась с кучкой других парней в черной одежде. Когда я пришёл туда, семеро парней в чёрной одежде сражались с четырьмя охранниками. Двое охранников, а может быть, слуг, уже стояли на земле. Кроме того, у кареты стояли четыре девушки, которых сильно трясло. Вероятно, они и были целью нападения.

В чёрных мантиях были в меньшинстве, но не похоже, чтобы у них было большое преимущество или что-то в этом роде. В конце концов, их было гораздо больше, лежащих в грязи. На земле их было уже, наверное, с десяток. Честно говоря, я был ошеломлён. Я задавался вопросом, что за идиоты наняли кучку неумелых дилетантов для выполнения такой работы.

Но у меня сложилось неверное впечатление. Присмотревшись, я понял, что парни в черном не так уж плохи. Если уж на то пошло, они были более опытными, чем охранники. В чистом бою на мечах эти парни побеждали бы всегда.

А? Хочешь знать, как я могу это понять? Постарайтесь быть более внимательными. Как я уже сказал, я лучший фехтовальщик, чем вы думаете. Когда я вижу, как кто-то борется, я могу сказать, насколько он силен.

В любом случае, все это показалось мне очень странным, и я остановился, чтобы понаблюдать за боем. И через несколько секунд я понял, что этот парень на стороне охранников был очень умным. Это был мальчик с белыми волосами, верно? Довольно долговязый, а его единственным оружием была палочка для начинающих. Но по какой-то причине он был на совершенно другом уровне, чем остальные.

Ещё в Храме Меча я увидел нескольких мальчиков, которые были на пути к тому, чтобы стать Святыми Меча или Королями. И я могу сказать, что им казалось, что время идет в десять раз медленнее. Они не только были быстры на ногах, но и могли молниеносно судить. Этот мальчик был не так хорош, но я сразу заметил, что его осведомленность о поле боя была абсолютно первоклассной. Когда кто-то из его товарищей оказывался в опасности, он в нужный момент посылал заклинание и спасал их.

Кроме того, этот парень в основном использовал заклинания только начального ранга. Я думаю, он должно быть бережно сохраняет свою ману. Он действительно проделал божественную работу. Ваш обычный маг не смог бы сделать этого и за миллион лет. Нужно быть очень хорошо обученным, чтобы провернуть такое.

С того места, где я стоял, я не мог слышать, как он поет. Я думаю, возможно, он беззвучно произносил заклинания... ну, знаете, использовал магию без слов. Я сам никогда такого не видел, но, наверное, есть люди, которые могут.

В любом случае, это было впечатляюще. Но я думаю, что парни в черном привыкли к его стилю после того, как увидели, как он уничтожил половину их команды. К тому же, похоже, что охранники были чертовски заняты. Так что борьба была более ровной, чем кажется на первый взгляд. Я чувствовал, что это было достаточно близко, чтобы один человек с любой стороны спустился вниз, чтобы решить этот вопрос.

Но в целом, я думаю, что парни в черном были немного лучше скоординированы. Внезапно они изменили всю свою стратегию. Я подозреваю, что они сигнализировали друг другу заранее, но я не заметил.

До этого момента они использовали простой подход "два на одного" против трёх передних защитников, а их дополнительный человек выполнял роль блуждающего джокера. Теперь все семеро сорвались с места и устремились к беловолосому мальчику.

Трое мечников не успели вовремя среагировать. Но мальчик мог. Он как-то сумел сосредоточиться и тут же вызвал заклинание дальнего действия, которое уничтожило сразу двоих из них.

В этот момент люди в черных одеждах разбежались. Двое из них продолжили движение к беловолосому мальчику, а трое других бросились прямо на девушек у кареты. Они нашли возможность прорваться сквозь строй охранников.

Беловолосый маг всё же успел среагировать. Не глядя на двух убийц, спешащих к нему, он взмахнул палочкой в сторону женщин. Невероятно, не правда ли? Обычно ты больше беспокоишься о тех, кто пытается тебя убить.

В следующее мгновение произошло сразу несколько событий.

Сначала беловолосый мальчик выпустил злое заклинание, которое убило двух убийц, нападавших на девушек.

Во-вторых, двое охранников набросились на двух парней в черной одежде, которые нацелились на мальчика. Все четверо спустились вниз вместе.

И наконец, последний из мужчин в черной одежде оттащил одну из замерзающих, дрожащих девушек от группы и отрезал ее хорошенькую головку.

Лишь на мгновение запоздав, последний из мечников ударил его сзади. Гордо подняв отрубленную голову своей жертвы, мужчина умер с выражением удовлетворения на лице.

Я подозреваю, что это была та самая девушка, которую так упорно защищали охранники.

Пятеро выживших просто стояли молча, совершенно ошеломленные. Понятно, да? Ведь они потеряли большинство своих товарищей и девушку, которую пытались защитить.

Теперь, когда представление закончилось, я тихо шёл по лесу. Был шанс, что запах крови привлечет сюда монстров. И я не хотел, чтобы они обращались ко мне за помощью. Мы с Робинсоном в кратчайшие сроки совершили побег.

Это было всё, что я узнал от Бруно.

В сочетании с тем, что я узнал от офицера Гатлина, получалось, что принцесса Ариэль благополучно прошла через контрольно-пропускной пункт, но попала в засаду в лесу к северу от него, где убийцы убили её в ожесточенной схватке.

Значит, слухи всё-таки оказались правдой. Как и боялись дворяне из её фракции, Ариэль была мертва.

Однако оставалось ещё несколько загадок.

Например, что стало с выжившими. Из того, что рассказал мне Бруно, пять членов группы выжили в битве. Статус Люка Нот Грейрата был неясен, но, по крайней мере, Молчаливый Фиц был жив. Этот парень действительно выделялся из толпы, и я не слышал ни слова о его возвращении в столицу.

Была возможность, что он поехал по другой дороге, а не по той, по которой приехал сюда, но для этого ему пришлось бы сначала снова пересечь границу. Никто на контрольно-пропускном пункте не упоминал о его возвращении, поэтому мне пришлось предположить, что он продолжил путь на север.

Впрочем, это не показалось мне слишком странным. Нужно обладать немалым мужеством, чтобы с позором пробраться домой после убийства принцессы Ариэль. Возможно, он счёл более разумным бежать на Северные Территории.

Конечно, это было бы несложно выяснить, если бы я пересёк границу и поехал туда на время... но, к сожалению, моя сфера компетенции - "всё, что происходит в границах Асуры". Я не занимаюсь международными делами.

Кроме того, в мои обязанности входило выяснить местонахождение второй принцессы Ариэль Анемой Асуры. Её охрана не входила в это задание, поэтому я решил вернуться в королевскую столицу. В душе я городской человек, вы знаете. Я никогда не чувствую себя очень комфортно в провинции.

Тем не менее, мне удалось купить у моего нового приятеля Бруно несколько редких спиртных напитков с северных территорий. Когда работа была закончена, я решил устроить себе небольшую вечеринку.

Вы бы видели выражение лица Пилемон, когда я рассказала ему о своих находках. Мне было даже приятно видеть, как человек, имевший дело с информацией гораздо выше моего уровня, становится белым как призрак из-за нескольких фактов, которые я собрал воедино.

В любом случае, дело было официально закрыто, и я получил свою полную плату.

Я решил побаловать себя хорошим застольем, чтобы насладиться кучей денег, выпивкой, которую я купил у Бруно, и воспоминанием о лице моего клиента.

Я зашёл в свой любимый бар, заказал что-нибудь лёгкое и сел на своё обычное место, чтобы расслабиться. Отсюда открывался действительно хороший вид на весь магазин; это был как бы мой личный стол.

Если бы я хорошенько сосредоточился, то мог бы услышать все разговоры, которые происходили здесь одновременно. Это был один из самых полезных из моих многочисленных навыков. Если вы хотите добиться успеха как первоклассный информационный брокер, вы не можете пропустить ни одного лакомого кусочка.

– Я слышал, ходят слухи, что принцесса Ариэль была убита на Севере, да?

– Да. Очень жаль, правда. Я был большим поклонником...

– Да ладно, только не говори мне, что ты веришь в эту чушь.

– Я имею в виду, не то чтобы я этого хотел, но...

Кто-то говорил об актуальной теме, и я посмотрел в том направлении. Крепкий на вид мужчина выпивал с мужчиной намного старше себя. Очевидно, что ни один из них не знал правды. Они были просто невежественными марионетками, танцующими в угоду себе.

Эта мысль подняла мне настроение ещё больше. Иногда очень приятно быть человеком, знающим свое дело.

– Слушай, я работаю на контрольно-пропускном пункте на границе, понимаешь?

– Конечно, я знаю, дядя. Вы только что отработали двадцать лет, верно? Вот почему они дали вам этот длительный отпуск.

– Какая умная задница. Ты также знаешь, что я делаю на этом контрольно-пропускном пункте? А?

– Э, нет...

Тема, казалось, ушла от Ариэль, и я потерял к ней интерес. Я видел, как бармен вносит последние штрихи в мой заказ. Дело все равно было закрыто, не так ли? Моей следующей задачей было найти лучший способ насладиться этим ликёром.

– Я работаю на смотровой вышке.

Ну, теперь он снова вызвал мой интерес.

– На вершине этого контрольного пункта у нас есть волшебное устройство, которое позволяет нам видеть очень далеко. Мы используем его, чтобы следить за другой стороной леса на севере, верно? Я там главный.

– В любом случае, слухи быстро распространились после того, как принцесса Ариэль прошла через ворота вниз. Все мои ребята на смотровой площадке умирали от желания взглянуть на неё, и мы смотрели до тех пор, пока наши глаза не налились кровью.

– Т-так что же произошло? Вы видели, как она вышла из леса?

– Да, конечно. Это была принцесса Ариэль, без сомнения.

Этого не может быть, подумал я про себя. Неужели этот старый солдат солгал? Мог ли Бруно по какой-то причине солгать?

Это казалось маловероятным... но возможно, что у Бруно сложилось неверное впечатление. Возможно, девушка, которую убил последний убийца, на самом деле не была принцессой Ариэль. Как я слышал, королевская семья Асурана обладала причудливыми магическими устройствами, которые могли превратить человека в идеального двойника тела. Возможно, она использовала его, чтобы пережить нападение.

Я сделал неправильные выводы. Я предоставил неверную информацию. Это было нехорошо. Мне нужно было получить подтверждение этой истории и рассказать своему клиенту правду...

– Приятного аппетита, приятель. – Бармен принёс еду на мой столик.

Передо мной стояла тарелка с дымящейся горячей едой, а рядом с ней - бутылка редкого ликера, который почти никогда не встречается в Арсе.

– ...Ну и чёрт с ним. – Я наполовину приподнялся со своего места, но предпочел опуститься на него обратно. Если принцесса действительно жива и учится на факультете магии в Университете Раноа, то рано или поздно правда станет известна. Меньше всего мне нужно было, чтобы какой-то заносчивый аристократ потребовал от меня возврата денег, так что мне скоро придётся покинуть столицу.

Но если серьезно... Кто бы мог подумать, что охранники в этой башне могут видеть их с такого расстояния? Даже такой умный ребёнок, как я, время от времени упускает некоторые вещи, я думаю.

В итоге информационный брокер, называющий себя Густавом, предоставил своему клиенту недостоверную информацию.

В результате этого Пилемон Нот Грейрат, ведущий член фракции Ариэль, был вынужден принять болезненное решение, которое поставило его в затруднительное положение. но это уже история для более позднего времени.