Том 5 Глава 71

Интерлюдия: Эрис - охотник на гоблинов

Извините за резкое отступление, но давайте поговорим о молодом человеке по имени Клифф Гримуар.

В то время Клиффу было двенадцать лет - как раз между Эрис и Рудеусом по возрасту. В детстве он жил в сиротском приюте в Миллишионе. Это учреждение находилось в ведении церкви Миллиса и служило символом её власти и престижа. Конечно, она не испытывала недостатка в финансовых ресурсах или поддержке; о детях хорошо заботились во всех отношениях, и многие из них в итоге были усыновлены.

После нескольких лет пребывания в этом престижном заведении Клифф был усыновлен в возрасте пяти лет своим нынешним приемным отцом. Это был Гарри Гримуар, пожилой человек высокого ранга в церкви Миллиса.

После того, как Клифф был принят в семью Гарри, он прошёл строгую программу обучения, чтобы развить свои природные таланты. Всего за несколько лет он достиг ранга Продвинутого в заклинаниях Исцеления, Детоксикации и Божественного Удара. Он также научился произносить заклинания промежуточного ранга и даже огненные заклинания высшего ранга во всех дисциплинах наступательной магии.

Одним словом, Клифф был вундеркиндом.

Все вокруг осыпали мальчика похвалами, все говорили ему, что однажды он оставит свой след в мире.

В этом отношении его ранние годы были похожи на годы Рудеуса. Но в отличие от Рудеуса, который оставался скромным благодаря воспоминаниям о своей прежней жизни, Клифф стал высокомерным. Откровенно говоря, мальчик был полон себя. На самом деле, очень даже.

В каком-то смысле, его тоже нельзя винить. Даже среди его наставников не было никого, кто мог бы использовать столь широкий спектр магии так же искусно, как он. Некоторые из них могли применять целительные заклинания класса Святого Яруса, другие владели заклинаниями детоксикации класса Святого Яруса. Но только Клифф был продвинут в четырех различных дисциплинах. Диапазон его способностей был настолько велик, что некоторые говорили, что он - мудрец на пути. Эго мальчика росло с каждым днём. Постепенно он перестал слушать своих учителей.

В один прекрасный день Клифф должен был стать преемником своего приёмного отца и занять должность в церкви Миллис. Клифф, конечно, знал об этом. Но в данный момент он жаждал стать искателем приключений.

Почему авантюрист, спросите вы?

Причина кроется в его ранних годах жизни в детском доме. Многие из детей, выросших в этом заведении, впоследствии стали искателями приключений. Тех детей, которых не усыновили к их десятому дню рождения, отправляли в школу при церкви Миллис, где в течение пяти лет их обучали практическим боевым искусствам боя на мечах и магии. После окончания учёбы они брались за работу, которая соответствовала их особым талантам. Тех, кто преуспевал в науках, фехтовании и магии, иногда делали рыцарями, но большинство выпускников в итоге становились искателями приключений.

Эти молодые мужчины и женщины часто посещали свои старые дома. Они радовались возможности снова увидеть своих старых учителей - и рассказать захватывающие истории о своих приключениях детям, которые жили там. Многие из сирот были очарованы этими историями и мечтали пойти по их стопам, и Клифф не был исключением.

Конечно, он не верил, что его мечта когда-нибудь сбудется. Несмотря на желание сердца, он осознавал свои нынешние обстоятельства. Ребёнок, усыновленный из детского дома, не мог надеяться на то, что он сам выберет свою судьбу.

Он мог принять это... по крайней мере, вначале. Но скучная рутина повседневной жизни изматывала Клиффа, а от постоянных похвал, которые он получал, у него пухла голова. И вот однажды ему пришла в голову идея сбежать из дома и записаться в авантюристы.

Он просто хотел проверить свои навыки на практике. Даже некоторые из его учителей магии прославились как молодые искатели приключений. Конечно, он должен был получить подобный опыт, пока был еще молод... по крайней мере, так он себе говорил. С посохом в руках, который приёмный отец подарил ему на десятый день рождения, Клифф прошёл из божественного участка в квартал авантюристов, где купил синюю мантию мага.

Теперь, когда он был соответствующим образом одет, он направился в гильдию. Опасаясь, что церковь быстро вычислит его, если он зарегистрируется как целитель, он решил указать свою профессию как "маг". По какой-то причине он думал, что это что-то изменит.

Вскоре после этого регистрация Клиффа была завершена. Теперь он официально был авантюристом. Перед ним открылся целый новый мир опасностей, волнений и славы.

С колотящимся от радости сердцем Клифф оглядел комнату. Почти все, кого он видел, были мускулистыми мужчинами. Было очевидно, что большинство из них были мечниками или воинами по профессии.

Клифф слышал от авантюристов, посещавших приют, что талантливые волшебники пользуются большим спросом. Он полагал, что если просто представится волшебником, то быстро найдёт себе место в группе. Он не обратил внимания на объяснения администратора о системе рангов гильдии, поэтому думал, что может присоединиться к любой группе, независимо от своего ранга.

– Это не сработает, парень.

Неизбежно он получил отпор. Все, к кому он обращался, прямо отказывали ему. Когда это произошло в четвертый раз подряд, терпение мальчика окончательно лопнуло. – Почему! Почему вы не пускаете меня на свою группу?!

– Я уже говорил тебе. У нас разные ранги.

– Какая разница! Я так же силен, как любой маг уровня А! Вы должны быть благодарны, что я вообще готов работать с такими, как вы!

– Ну и что? Хватит с меня твоих бредней, тупое отродье! Ты действительно хочешь сражаться со мной на близком расстоянии?!

– Вы, дураки, только и умеете, что махать мечом. На твоём месте я не стал бы быть слишком самоуверенным!

– Ах ты, мелкая дрянь...

Стоявший перед Клиффом громила-авантюрист шагнул вперёд и схватил его за рубашку. Всё было не так, как он себе представлял, но если ему удастся сбить этого человека с ног, это продемонстрирует его силу.

– Прекратите. Вы ведёте себя по-детски.

Однако прежде чем он успел попробовать, вмешалась рыжеволосая девочка примерно его возраста.

Давайте сделаем небольшой шаг назад во времени.

Тем же утром Эрис Борей Грейрат отделилась от Рудеуса и Руиджерда, чтобы нанести визит в гильдию искателей приключений Миллишиона. Когда она шла по главной улице, ведущей к зданию, ухмылка на её лице была настолько широкой, что любой, кто увидел бы её, вероятно, тоже улыбнулся бы. На ней была её обычная одежда авантюриста: толстая рубашка, кожаный нагрудник, кожаные штаны и сапоги на тонкой подошве, но прочные. С её оружием у бедра, с первого взгляда было очевидно, что она фехтовальщица по профессии.

Сегодня она решила не надевать свой обычный капюшон. За последний год она узнала, что ношение капюшона в гильдии - хороший способ быть принятой за мага... что заставляло незнакомых мужчин подходить к ней.

Вскоре Эрис достигла места назначения. Гильдия искателей приключений Миллишиона находилась в конце большой улицы. Это была штаб-квартира всей организации и самое большое здание в квартале авантюристов.

Внушительных входных ворот было недостаточно, чтобы запугать Эрис. Она прошла прямо внутрь. Однако огромные размеры вестибюля здания почти заставили её остановиться и сложить руки. Помещение было не только больше, чем все, что она видела в зданиях других гильдий, но и больше, чем банкетный зал в особняке её семьи в Роа. Любой юноша или девушка, пришедшие сюда, чтобы записаться в гильдию, наверняка бы замешкались при виде впечатляющего зрелища.

Но Эрис, конечно же, не была робким новичком. Она была авантюристкой ранга А - опытным ветераном. Ей потребовалась всего секунда, чтобы подойти к доске объявлений.

Доска здесь была гораздо больше, чем все те, что она видела раньше, но она все равно была переполнена листами бумаги. Эрис скрестила руки и начала просматривать их.

Сегодня она взялась не за задания категории B, на которых Тупик зарабатывает деньги, а за раздел E доски, где она искала задания, которые классифицировались как открытые квесты. Это были специальные задания, которые регулярно объявлялись в стране, где находилась гильдия. Вознаграждение было довольно небольшим, но поскольку они были приоритетными, любой искатель приключений мог принять их независимо от ранга.

На Континенте Демонов, конечно же, такого не было. Там не было никаких "стран".

Среди горстки Открытых Заданий взгляд Эрис упал на одно особенное.

ЗАДАЧА: Истребление гоблинов

НАГРАЛА: 10 медных монет Миллис за ухо

ПОДРОБНОСТИ: Помогите уничтожить местную популяцию гоблинов.

МЕСТО: К востоку от Миллишиона

ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: Нет / КРАЙНИЙ СРОК: Нет

КЛИЕНТ: Святые рыцари Миллишиона

ПРИМЕЧАНИЯ: Новым искателям приключений следует опасаться хобгоблинов, которые иногда оказываются среди групп гоблинов. Не удаляйте этот запрос с доски; просто принесите собранные вами уши прямо к стойке регистрации.

Гоблины были одним из видов чудовищ, которые обычно жили на границах между лесами и открытыми равнинами. Они имели гуманоидную форму и пользовались грубым оружием, но не понимали человеческой речи. В небольшом количестве они были в основном безвредны, но если их надолго оставляли в покое, они быстро размножались и нападали на все близлежащие деревни. Они считались опасными вредителями. Однако, поскольку они находились на краю лесов, они также служили своего рода естественным буфером против более опасных монстров, которые росли в лесах.

Они были слабыми существами и могли быть убиты без особого труда любым юношей или девушкой, умеющим обращаться с мечом. Гильдия искателей приключений воспользовалась этим фактом и регулярно предлагала задания по уничтожению гоблинов, которые давали довольно щедрое вознаграждение и должны были стать своего рода введением в бой.

Более того... и Эрис об этом не знала... эти существа иногда использовались в качестве орудия пыток для захваченных иностранных шпионов. По всем этим причинам Святая Страна Миллис не предпринимала никаких усилий по искоренению гоблинов в своих границах, предпочитая поддерживать их популяцию на стабильном уровне.

Эрис была авантюристкой ранга А, чьи навыки были признаны Руиджердом Супардией, и она вполне могла победить среднего воина ранга С одними кулаками. Вы можете задаться вопросом, зачем ей сейчас утруждать себя такой простой задачей.

На это было две причины.

Во-первых, это было то, о чём она мечтала очень долгое время.

За то короткое время, что она ходила в школу, Эрис часто подслушивала группу мальчиков в своём классе. Они постоянно говорили о том, что будут делать, когда станут искателями приключений. Их план состоял в том, чтобы начать охоту на гоблинов. Накопив немного денег и став сильнее, они отправлялись в южные регионы Центрального Континента, где могли выполнять задания высокого уровня и погружаться в лабиринты.

Слушая их возбужденную болтовню, Эрис начала предаваться тем же фантазиям.

Однажды она подошла к маленькой группе и потребовала, чтобы они позволили ей присоединиться к разговору, что привело к драке, в которой она жестоко избила всех троих. Её исключили из школы, но вскоре она встретила Гислен, рассказы которой только усилили её стремление к жизни, полной приключений.

После встречи с Рудеусом она постоянно мечтала стать искателем приключений вместе с ним. В её воображении они составляли группу из двух человек: Эрис, фехтовальщица, и Рудеус, маг. Вместе они покоряли неизвестные лабиринты в поисках сокровищ.

Однако когда она действительно оказалась с ним на Континенте Демонов, всё оказалось совсем не так, как она себе представляла. Рудеус, в частности, оказался очень деловым в этом вопросе. Он держал группу подальше от лабиринтов и их неизвестных опасностей. Если бы Эрис предложила поохотиться на гоблинов, он, вероятно, поднял бы бровь и сказал: "Зачем нам это делать?".

Однако Эрис больше не была новичком. Она прошла через опасности Континента Демонов и знала, что теперь нет смысла соглашаться на это задание. Но даже если это было бессмысленно, убийство гоблинов всегда было в её списке вещей, которые она хочет сделать, когда станет искателем приключений. Ей нужен был опыт, если не больше.

Это была ее первая причина. Второй... Была загадкой.

– Интересно, успею ли я вернуться до захода солнца...

Эрис изучала задание, которое она видела на доске, пытаясь понять, сколько времени займёт туда туда и обратно. На этот раз она пойдёт пешком. Было ещё раннее утро, но лучше иметь комфортную возможность для ошибки.

Но пока она думала об этом, она случайно заметила записку, размещенную на дальнем краю доски, за заданиями с рангом F.

Перемещенные граждане из региона Фиттоа: пожалуйста, обращайтесь по следующему адресу:

Прочитав первую строчку, Эрис отвела глаза. Она видела такую же записку в гильдии авантюристов Порта Зант.

Рудеус никогда не говорил о регионе Фиттоа. Эрис предположила, что он просто не хотел её волновать. Она подозревала, что он назвал этот "выходной" именно для того, чтобы что-то предпринять.

Эрис старалась не думать слишком много о сложных проблемах. Она убедила себя, что недостаточно умна, чтобы понять их, и поручила Рудеусу думать за нее. Когда придёт время, он обязательно объяснит свой план так, чтобы она смогла его выполнить. Ей и в голову не приходило, что Рудеус даже не знал о существовании этих записок.

Сделав то, ради чего она сюда пришла, Эрис покинула доску в хорошем настроении и направилась к выходу. Теперь ей оставалось только отправиться на восток и убить несколько гоблинов. Учитывая, насколько она была увлечена в данный момент, она, вероятно, уничтожит целое гнездо или два, прежде чем закончит. Ничто и никто не мог остановить её. Минута молчания для наших маленьких зелёных друзей, пожалуйста...

Кажется, мы зашли слишком далеко. Уже собираясь выйти из здания, Эрис остановилась, услышав крик.

Обернувшись, она увидела маленького мальчика, окруженного группой мужчин почти вдвое больше его. – Почему вы не пускаете меня на свою группу?!

Мальчик, который кричал, похоже, был магом, учитывая его синюю мантию. Он был немного ниже Рудеуса; его темно-каштановые волосы были длинными спереди и закрывали глаза. Посох, который он нес, не был столь впечатляющим, как Аква Хиртия Рудеуса, но по размеру магического кристалла можно было понять, что он сделан из высококачественных материалов. Его семья, вероятно, была состоятельной, но не настолько, как у Эрис.

– Я так же могущественен, как любой маг уровня А! Вы должны быть благодарны, что я вообще готов работать с такими, как вы!

Его высокомерное отношение не слишком понравилось окружающим его мужчинам. Не удивительно. Эрис без слов ударила бы его по лицу, если бы он сказал ей такое.

– Что за черт? Хватит с меня твоих бредней, тупое отродье! Ты действительно хочешь сражаться со мной на близком расстоянии?!

– Вы, дураки, только и умеете, что махать мечом. На твоем месте я не стал бы быть слишком самоуверенным!

– Ах ты, мелкая дрянь...

Один из искателей приключений схватил мальчика за рубашку. Его лицо оставалось спокойным, но Эрис видела, что его ноги слегка дрожат.

Она подошла к маленькой группе, чтобы вмешаться. – Прекратите. Вы ведете себя по-детски. – Если бы Рудеус был там, его челюсть, вероятно, упала бы в этот момент. Вы точно не ожидали такого предложения от Эрис.

Честно говоря, Эрис находила всё это довольно захватывающим. Как авантюристка ранга А, она была намного выше всех этих людей. Она была спокойным ветераном, вступившимся за новичка, чтобы защитить его от кучки хулиганов! Очень круто, если она сама так говорит.

Конечно, Руиджерду часто приходилось вмешиваться таким образом, чтобы не дать ей ударить по лицу какого-нибудь незадачливого идиота, но она совершенно забыла об этом неудобном факте.

– ...Тч. Да, думаю, ты права. Я вёл себя не очень зрело.

К её удивлению, мужчина сразу же отступил. Она ожидала, что начнётся драка, так что это было как-то не очень приятно.

– Давайте, ребята. Пошли. – Мужчины ушли, оставив молодого мага. Эрис ждала, пока он поблагодарит её, с небольшой улыбкой на лице. В её воображении это выглядело бы примерно так:

Мальчик: Спасибо, что помогли мне, мисс. А кто вы?

Эрис: Ой, ничего такого.

Мальчик: Пожалуйста! По крайней мере, скажите мне свое имя!

Эрис: Хм. Хорошо... тогда можешь называть меня Тупик Руиджерд.

Рудеус иногда любил использовать эту последнюю фразу. Она давно хотела его опробовать.

– Кто просил тебя о помощи, а?!

Гордое выражение лица Эрис застыло, когда мальчик накричал на нее.

– Я мог бы справиться с этими головорезами даже с помощью своей магии! Не суй свой уродливый нос в дела, которые тебя не касаются!

Мальчику в некотором смысле повезло. В конце концов, он потерял сознание от первого удара, а те, кто был ранее, всё ещё были рядом. Если бы они не побежали назад, чтобы оттащить Эрис от него, он, вероятно, проснулся бы без чувствительной части своей анатомии.

В немного плохом настроении Эрис добралась до главных ворот Миллишиона. Обычно она быстро забывала о неприятных вещах, но в этот раз она всё ещё была раздражена. На это, конечно, была причина.

– Подождите! Пожалуйста, подождите!

Это было потому, что мальчик из гильдии, пришедший в себя, побежал за ней.

– Я сожалею о том, что сказал раньше. Это было просто спонтанно...

Когда он догнал её, то сразу же извинился и вежливо склонил голову. Это поддерживало настроение Эрис только в диапазоне "немного". На время мальчик избежал жестокой участи - но только на время.

Конечно, если бы он остался в сознании после первого удара, чтобы наблюдать за её яростью, он не был бы настолько глуп, чтобы преследовать её таким образом.

– Меня зовут Клифф. Гримуар Клифф!

– ...Я - Эрис. – Эрис ненадолго задумалась о том, чтобы использовать имя Тупик, но решила отказаться. Она не хотела упоминать имя Руиджерда в присутствии человека, перед которым она выходила из себя.

– Эрис! Это замечательное имя! Судя по вашей одежде, вы, вероятно, фехтовальщица, не так ли? Вы хотите создать со мной группу? – Клифф встал посреди дороги, чтобы огрызнуться на неё. Эрис собиралась снова ударить его по лицу, но сумела взять себя в руки.

– Нет, спасибо. – Она пренебрежительно отвернула лицо и продолжила идти.

Честно говоря, она не особенно привыкла иметь дело с подобными вещами. Рудеус был практически единственным человеком, который вернулся после первой порки.

– О. Хорошо. Если это так, то позвольте мне хотя бы подстраховать вас сзади! Все говорят, что я начинающий мудрец. Я обязательно пригожусь!

Если бы Рудеус стал свидетелем этого отчаянного порыва, он, вероятно, сделал бы комментарий типа: "Больше похоже на начинающего священника, ты, жуткий маленький девственник!", по крайней мере, для себя.

Эрис ничего не сказала так грубо. Тем не менее, ей было интересно, насколько "полезным" может оказаться мальчик, если она разрубит его для компоста.

– Я уверен, что ты никогда не видела такого удивительного волшебника, как я, Эрис, – сказал Клифф с уверенной ухмылкой. – Я даже лучше, чем ваш обычный маг ранга А!

Это замечание немного раздражало Эрис. Для неё самым удивительным магом в мире был Рудеус Грейрат. Даже Руиджерд признал его способности. Может, он и был авантюристом ранга А, но в нём не было ничего "среднего".

– Ты действительно обязана хотя бы посмотреть, что я могу сделать!

Очень хорошо, подумала Эрис. Давайте посмотрим, все ли ты договариваешь. – Хорошо, хорошо. Следуй за мной.

И вот Эрис и молодой маг Клифф отправились истреблять чудовищ.

В одно мгновение огромная волна пламени поглотила сразу семь гоблинов.

– Как тебе такое? Довольно удивительно, не правда ли? – сказал Клифф, глядя на трупы монстров с выражением глубокого удовлетворения на лице. – Обычный маг никогда бы не справился с этим!

Эрис тоже посмотрела на останки. Все существа были сожжены в пепел, и больше не было уш, которые можно было бы собрать.

– Ты так думаешь? Не могу сказать, что я впечатлена. – Это действительно было её честное мнение. На самом деле, она не могла быть менее впечатлена. Клифф использовал продвинутое огненное заклинание под названием "Пламя Исхода". Эрис также видела, как Рудеус произносил это заклинание. Но в отличие от Клиффа, он не стал сначала произносить длинный монолог, и его пламя было намного мощнее. Конечно, Рудеус не стал бы использовать такое заклинание против стаи гоблинов. Он убил бы их, не повредив уши.

Кроме того, Эрис не давала монстрам покоя, пока Клифф не закончил своё заклинание, давая ему возможность показать, на что он способен; но поскольку он не предупредил её, когда закончит, она почти попала в радиус действия его заклинания. Рудеус никогда бы не совершил такой опасной ошибки.

– А, похоже, ты мало знаешь о магии, Эрис. Знаете, есть много разных видов заклинаний и...

Клифф прочитал ей длинную лекцию о различных рангах заклинаний, объяснив, что заклинание, которое он только что использовал, было заклинанием продвинутого уровня, настолько сложным, что даже большинство взрослых не в состоянии его произнести.

Эрис, конечно, уже знала всё это. Она научилась этому на занятиях с Рудеусом. И по сравнению с бессвязными объяснениями Клиффа, уроки Рудеуса было в десять раз легче понять.

– Ну что, теперь ты понимаешь, какой я великий?

Эрис с удовольствием врезала бы этому маленькому идиоту по морде. Он очень мешал её долгожданному дню охоты на гоблинов. Сложив руки, она ледяным тоном объявила свой вердикт. – Ладно, я видел достаточно. От тебя не будет большой пользы, так что можешь идти.

Если бы Рудеус был на месте Клиффа в тот момент, он, вероятно, решил бы предпринять тактическое отступление. Но Клифф не заметил враждебности в глазах Эрис. – Ты серьезно?! Я не могу оставить тебя здесь одну! Ты с трудом убила горстку гоблинов!

Не успели слова покинуть его рот, как Эрис влепила ему пощечину. Тяжело.

Клифф пошатнулся и провёл рукой по лицу. Кровь лилась из его носа. Он быстро наложил на себя простое исцеляющее заклинание, чтобы остановить поток крови. – Эй, зачем это было нужно!

Эрис раздраженно щелкнула языком. В этот раз она обошлась с ним немного мягко, потому что оставлять его без сознания посреди открытого поля было нельзя. Очевидно, ему нужно было ещё немного наказания, прежде чем он усвоит урок.

Но в тот момент, когда она сжала кулак для новой атаки, Клифф, казалось, окончательно осознал ситуацию. – Подождите, нет! Я понял! Очевидно, ты очень сильная, Эрис. Может, пойдем в лес ненадолго? В конце концов, я не могу доказать свою истинную ценность как мага против кучки гоблинов.

За этим предложением не было злого умысла. Клифф просто хотел показать себя Эрис. Дело не в том, что он был влюблён в неё или хотел произвести на неё впечатление; он просто хотел насладиться собственной силой.

– Леса опасны, – резко сказала Эрис. Это всегда говорил Рудеус, и Руиджерд с ним соглашался. Она полностью доверяла ее суждениям.

– Ты точно не боишься, Эрис?

– Конечно, нет!

Но, конечно, Эрис была простой девушкой. Если вы бросите вызов её гордости, она всегда клюнет на приманку. Ни один уважающий себя член семьи Борей не позволил бы неопытному авантюристу сбить его с пути. – Лес, верно? Хорошо! Пошли!

И вот двое свернули в тёмный, мрачный лес неподалеку.

– Думаю, даже леса не так уж плохи в Миллисе, да?

Пока она говорила, Эрис сбивала с ног обезьяноподобное существо под названием Ютан. Это был монстр уровня D, гораздо более опасный, чем гоблин, но он не представлял для неё реальной угрозы.

– Я так не думаю. Эти твари мне не соперники!

Клифф, в свою очередь, убивал Ютанов заклинаниями ветра среднего уровня, продвигаясь всё дальше и дальше в лес.

– Ой... – Внезапно Эрис остановилась, словно прикована к месту.

– В чём дело, Эрис? – сказал Клифф, повернувшись и подойдя к ней с широкой улыбкой на лице.

С гримасой Эрис скрестила руки, расставила ноги на ширину плеч и уперлась подбородком в воздух. – Расскажи мне кое-что. Ты запомнил дорогу отсюда?

– Нет, не совсем. – Клифф даже не подумал об этом. Весь этот поход был импульсивным, спонтанным делом, поэтому он ничего не планировал и не готовил заранее.

– Понятно. Это значит, что мы заблудились, – просто сказала Эрис.

Клифф замолчал. Через мгновение его лицо стало очень бледным. – А... что нам делать?

Поскольку Эрис не выглядела обеспокоенной, Клифф предположил, что у неё есть план. Однако она этого не сделала.

Это было совсем нехорошо. Что бы сказали Рудеус и Руиджерд, если бы узнали, что она потерялась в лесу? Как ей объяснить, как она вообще туда попала, когда должна была охотиться на гоблинов?

Конечно, Эрис не показала своего беспокойства. Как женщина из семьи Грейрат, она должна была всегда оставаться спокойной и собранной. – Клифф, выстрели в небо и посмотри, в какой стороне город.

– Ты шутишь? Это абсурд.

– Рудеус очень хорош в этом.

– Рудеус? Кто, черт возьми, такой Рудеус?

– Он мой учитель.

Эрис издала небольшой вздох. Сейчас не было смысла вступать в спор. Что она должна была делать в такой ситуации? Разве Гислен не научила её, что делать, если она заблудится?

Да, именно. Нужно собрать много веток и развести костер, верно? Дым будет виден издалека. Но кто увидит сигнал? Руиджерду и Рудеусу сегодня было чем заняться. Они не искали её.

Эрис сложила руки и начала размышлять. Она закрыла глаза и постаралась хорошенько подумать. Гислен всегда говорила, что важно сохранять спокойствие, особенно когда испытываешь тревогу, и поэтому Эрис никогда не позволяла себе паниковать.

– Что нам делать, Эрис?

– В этом лесу наверняка есть и другие искатели приключений, верно?

– О, конечно! Мы можем просто попросить о помощи... Давай попробуем найти!

Клифф хотел сразу же убежать, но Эрис не сдвинулась с места. Руиджерд сказал ей, что в такой ситуации лучше не двигаться. Он научил её стоять неподвижно и сознательно обострять свои чувства. У Эрис не было его удобного третьего глаза, но у неё были уши и нос. И она чувствовала поток магической энергии в этой области. Она была ещё неопытна во многих отношениях, но тренировалась каждый день.

– Э, Эрис?..

– Заткнись!

С закрытыми глазами Эрис сделала глубокий вдох и опустошила свой разум. Она прислушалась к лесу. Она слышала шелест ветвей, движение чудовищ, жужжание летающих насекомых... и где-то вдалеке слабые звуки битвы.

– Хорошо, тогда. Следуй за мной. – Не раздумывая ни секунды, Эрис снова начала идти.

– Что происходит?! – сказал Клифф, спеша за ней. – Ты что-то заметила?!

– Да, здесь есть и другие люди. Они в этом направлении.

– Как ты можешь это знать?!

– Я оттачивала свои чувства в течение некоторого времени.

– Твой учитель тоже показывал тебе это?!

Эрис на мгновение задумалась над этим. Был ли Руиджерд её учителем? Возможно, так и было. Он научил её многому, хотя и не так многому, как Гислен. Возможно, она даже могла бы назвать его своим нынешним учителем. – Да, именно так.

– Этот Рудеус, должно быть, действительно что-то особенное...

– Хм?.. Да, Рудеус невероятен.

Несколько озадаченная тем, почему тема разговора так внезапно изменилась, Эрис продолжала идти.

Когда двое добрались до опушки леса, они заметили повозку, лежащую на боку, посреди колеи, которую проделали её колеса.

Эрис схватила Клиффа за голову и повалила его на землю, а затем уселась рядом с ним, наблюдая за происходящим.

В этот момент на ногах оставалось шесть человек. Один из них был рыцарем в полном вооружении и шлеме, который стоял спиной к дереву и держал меч наготове. Остальные пять человек в черных одеждах стояли полукругом вокруг одинокого воина.

Три тела лежали в траве неподалеку. Все они носили те же доспехи, что и окруженный рыцарь. Медленно, но неуклонно люди в черном приближались к своей жертве.

Эта битва была уже проиграна. Однако по какой-то причине рыцарь не сделал ни одного движения, чтобы убежать. Когда Эрис присмотрелась, она увидела, что у основания дерева позади воина в доспехах сидит девушка - девушка, чьё лицо было полно страха и блестело от слёз.

– Эта броня... Это рыцарь храма, Эрис! – прошептал Клифф.

Сердце Эрис теперь бешено билось. Она знала о рыцарях храма. Они были одним из трех священных военных орденов Миллиса. На элитных соборных рыцарей были возложены вопросы обороны страны. Миссиионерские Рыцари были отправлены за границу в качестве своего рода наемников для распространения учения Церкви Миллиса и демонстрации её могущества. А перед страшными рыцарями храма с их печально известными инквизиторами стояла задача искоренения ереси.

Рыцари собора носили белое, миссионерские рыцари - серебряное, а рыцари храма - лазурное. Даже на расстоянии доспехи загнанного в угол рыцаря были явно синего цвета. Не было места для сомнений. Это была группа рыцарей храма, которым устроили здесь засаду.

– Вы дураки! Разве вы не знаете, кто эта дама?!

Только когда загнанный в угол рыцарь выкрикнул эти слова, Клифф и Эрис поняли, что это была женщина.

Облаченные в черное мужчины посмотрели друг на друга и рассмеялись. – Конечно, мы знаем.

– Тогда почему вы хотите причинить ей боль!

– Разве это не должно быть очевидно?

– Так вы лакеи Папы?! Проклятые грубияны!

Эрис не могла понять смысла этого разговора. Но одно ей было совершенно ясно: эти грозные люди в чёрных одеждах хотели убить маленькую испуганную девочку. Она потянулась к мечу у своего бедра.

– Что, по-твоему, ты делаешь? – шипел Клифф. – Мы не можем в это вмешиваться! Эта девочка - благословенный ребенок, который должен стать потенциальным будущим Папой, понимаешь? Это значит, что эти люди в черном - личные убийцы нынешнего Папы! Они хорошо обучены и безжалостны. Даже у меня не было бы шансов против них!

Эрис даже не задумалась, откуда Клифф так много знает обо всём этом. В тот момент у неё на уме было только одно: если она не вмешается, девушка умрёт на ее глазах.

Эрис сама была членом "Тупика". Если бы она увидела, как убивают ребёнка, она бы никогда больше не смогла смотреть в глаза Руиджерду. И не раз она видела, как Рудеус подвергал себя опасности по очень похожим причинам.

– Давай. Давай просто сохранять спокойствие и надеяться, что они нас не заметят...

– Мне жаль, но это бессмысленно. Они уже знают, что мы здесь. – Один из мужчин в черном заметил её присутствие в тот момент, когда она повалила Клиффа на землю. Эрис не упустила его легкую реакцию.

Она не знала точно, что они будут делать после того, как их миссия будет выполнена, но это не имело значения. Она намеревалась взять инициативу в свои руки здесь и сейчас. – Ты просто спрячься здесь, Клифф!

– Эрис! Нет!

Эрис выхватила меч и прыгнула в сторону убийц.

Люди в чёрных одеждах тут же разбежались, но...

– Слишком медленно!

Эрис двигалась гораздо быстрее, чем они ожидали. Её основной атакой был Безмолвный Меч в стиле Бога Меча, менее сложный приём, чем Меч Света, но по-своему смертоносный. Её меч пронесся по воздуху без малейшего звука.

За время обучения у Гислен и Руиджерда она в значительной степени отточила своё мастерство владения мечом. Её клинок ударил одного из мужчин в плечо, пройдя по диагонали через грудную клетку и разрубив его надвое.

Хотя Эрис впервые убивала кого-то, она не колебалась ни секунды. Её внимание уже переключилось на следующую цель. Люди в черных одеждах быстро двинулись, чтобы окружить её, но Эрис была на шаг быстрее любого из них. Руиджерд научил её, как правильно двигаться в окружении многочисленных врагов. Многие монстры охотятся стаями; ваша цель - быстро расправиться с ними, пока они не успели вас окружить.

– Хаааа! – В мгновение ока Эрис уничтожила ещё одного убийцу.

Трое оставшихся мужчин были заметно встревожены. Движения этой девушки были непредсказуемы, а её атаки приходили с неожиданных сторон и без предупреждения. Было практически невозможно увернуться от них, пытаясь сделать что-то ещё.

Но это были профессиональные убийцы. В тот момент, когда Эрис убила своего товарища, они успешно окружили её. Двое убийц почти одновременно прыгнули в сторону Эрис, намеренно сбивая атаки.

Они были быстры, но не так быстро, как Руиджерд. Они также не были так прекрасно скоординированы, как Пакс Койоты с Континента Демонов.

Эти люди были недостаточно хороши.

– На их кинжалах яд! Осторожнее! – Рыцарь, защищавший девочку, выкрикнул предупреждение и ринулся вперёд, чтобы напасть на одного из убийц сзади.

Эрис предвидела, как именно отреагируют люди в черных одеждах, и нашла свой шанс вырваться из их окружения. В тот момент, когда она поняла, что выиграет этот бой, её меч разрубил третьего убийцу.

– Черт побери! Отступаем!

Двое оставшихся мужчин рывком повернулись и бросились бежать. Но Эрис никогда не была из тех, кто выполняет задание вполсилы. В мгновение ока она настигла одного из них и жестоко ударила его сзади, выпотрошив его. При падении его внутренности разлетелись по полу.

Последний убийца не обернулся. Когда Эрис повернулась к нему лицом, он уже исчез ввдали

Презрительно фыркнув, она энергично взмахнула мечом, чтобы очистить лезвие от крови и ран. Судя по всему, она была спокойна, как никогда. Но её сердце всё ещё быстро билось в груди. Она только что пережила свой первый смертельный поединок против других людей. Впервые в жизни она убила кого-то.

Более того, у её противников были отравленные кинжалы - даже одна царапина могла оказаться смертельной. И Рудеус с Руиджердом тоже не присматривали за ней. Она бросилась в бой без раздумий, но без этого рыцаря она могла бы погибнуть.

Конечно, Эрис держала эти мысли исключительно при себе. Она убрала меч и повернулась к закованному в броню рыцарю храму. – Мне жаль. Один из них сбежал.

Эти слова несколько ошеломили рыцаря. Девушка, стоявшая перед ней, не была даже взрослой, но она пробилась через смертоносную группу убийц. И она выглядела совершенно невозмутимой.

Даже не снимая шлема, женщина прижала кулак к животу и поклонилась в стиле святых рыцарей Миллиса. – Моя искренняя благодарность за вашу помощь.

Эрис вспомнила, как Руиджерд реагировал на такие слова, и решила последовать его примеру. Не поклонившись, она сказала только: – Я рада, что ребёнок цел и невредим, – и больше ничего.

– Я Тереза Латрия из Рыцарей Храма. Я так понимаю, вы авантюристка, мисс? Могу я узнать ваше имя?

Эрис начала называть своё настоящее имя, но потом прервалась. Это было неправильно. Что Рудеус всегда делал в таких ситуациях?

– Я - Тупик Руиджерд. Хотите верьте, хотите нет, но я на самом деле Супард.

Под шлемом лицо Терезы напряглось. Хотя Эрис этого не знала, рыцари в целом выступали за изгнание всех демонов с континента Миллис.

Конечно, Эрис не обладала всеми характерными признаками настоящего Супарда. Терезе потребовалось лишь мгновение, чтобы снова расслабиться. Эта девушка дала ей явно ложное имя и приняла облик демона, к которому рыцари храма отнеслись бы с враждебностью. Это, по-видимому, означало, что она не заинтересована в дальнейшем участии с ними или в этом деле.

Другими словами, она не ожидала никакой награды, хотя и спасла жизнь важной персоне. Терезу это приятно удивило. – Понятно. Хорошо, тогда...

Она на мгновение остановилась, чтобы посмотреть на Эрис, которая смотрела на неё, сложив руки. Как только она запомнила её лицо, она громко свистнула.

Прошло совсем немного времени, и из леса выбежала лошадь.

Это было то самое животное, которое ранее тянуло её повозку. Он убежал, когда карета перевернулась, но теперь вернулся по зову Терезы, как его и учили. Подняв своего молодого подопечного на спину, Тереза вскочила следом.

– Если вам когда-нибудь понадобится помощь, обращайтесь к Терезе из рыцарей храма!

С этими последними словами дама рыцарь ускакала галопом. Эрис молча смотрела ей вслед.

Позади, в тени, за ним наблюдал молодой человек, который ещё не мог стоять. И в его глазах убегающий рыцарь и бесстрашная рыжеволосая фехтовальщица, провожавшая её, выглядели персонажами из сказки.

Некоторое время назад прелат церкви Миллиса влюбился в женщину из расы халфлингов. Женщина родила ему сына, и со временем мальчик вырос и взял себе жену. Клифф был первым и единственным ребёнком пары.

Во время рождения Клиффа различные фракции внутри церкви были вовлечены в ожесточенную борьбу за власть. Насилие стоило жизни обоим его родителям. Чтобы оградить Клиффа от конфликта, его дед, прелат, временно отдал его в приют в Миллишионе. Он одержал победу над своими врагами, взял папство и вернул Клиффа в свой дом.

Другими словами, Клиф Гримуар был истинным внуком нынешнего Папы Миллиса... хотя мало кто, даже внутри Церкви, знал об этом факте.

По этой причине Клифф точно знал, почему на карету напали. Этот благословенный ребенок, о котором говорили, что он обладает чудодейственной силой, был самым мощным орудием в арсенале некоего архиепископа. И эта фракция архиепископа в настоящее время находилась в активном конфликте с дедом Клиффа.

Клифф действительно встречался с девушкой раньше. Он понятия не имел, что она делала в том лесу, но он знал убийц в чёрных одеяниях, которые напали на неё. Эти люди были среди его наставников. Он давно знал, что они выполняли подобные поручения для его деда. Он также знал, насколько они могущественны. Он сражался с ними много раз, но никогда не приближался к победе. И все же у них не было ни единого шанса против Эрис.

На самом деле, бой был очень близким. Но с точки зрения Клиффа, эта девушка полностью одолела группу мужчин, которую он не смог бы одолеть и за миллион лет. Когда они спускались по лестнице, он смотрел на её усталое лицо с глубоким и неподдельным восхищением.

Эта девушка скоро станет кем-то.

Подумав об этом, Клифф импульсивно сделал ей предложение. – Эрис, ты выйдешь за меня замуж?!

– Что?! Ни за что! – Она сразу же дала ему отпор. И с ужасной гримасой на лице.

Клиффу показалось странным, что девушка отклонила предложение руки и сердца от такого одарённого человека, как он, поэтому он стал искать объяснение. Он помнил все их разговоры. Через мгновение он вспомнил, что она несколько раз упоминала некоего "учителя". Как его ещё называли? Ру... Ру...

Эрис повернулась при звуке этого имени.

– Так зовут твоего учителя, не так ли? Какой он?

Через несколько минут Клифф проклинал себя за то, что вообще задал этот вопрос. У него сложилось впечатление, что Эрис не очень разговорчива, но это было явно не так. Как только её спросили за Рудеуса, она заговорила гордо и без остановки. Она продолжала говорить всю дорогу от равнин за пределами Миллишиона до Гильдии искателей приключений. Всё, что она говорила, было обильным комплиментом, а выражение её лица ясно показывало интенсивность её чувств. Этого было более чем достаточно, чтобы вызвать у Клиффа глубокую ревность.

– Я собираюсь пойти домой, – наконец прервал он, прекрасно понимая, что выражение его лица в данный момент довольно угрюмое.

Эрис, казалось, готова была говорить ещё час или два, но теперь она просто махнула рукой в неопределенном, незаинтересованном жесте. – О, хорошо. Пока. – Трудно было поверить, что это та же самая девушка, которая всего несколько секунд назад так горячо отзывалась о своём наставнике.

Клифф молча наблюдал за ней, пока она не исчезла из его поля зрения. Кто был этот "Рудеус", который так очаровал эту сильную, красивую и безупречную девушку?

С видениями таинственного соперника в голове, молодой маг вернулся в штаб-квартиру церкви Миллис, где получил строгую отповедь от людей, которые его искали.

Кстати, борьба за власть в церкви быстро обострилась после инцидента с благословенным ребенком. Вскоре Папа решил, что его внуку слишком опасно оставаться в Миллишионе, и поэтому Клифф был отправлен жить в другую страну. Но, конечно, всё это не имело никакого отношения к Эрис.

Что касается самой Эрис, то она практически забыла обо всей этой встрече, когда вернулась в трактир и увидела Рудеуса, жалко сидящего на кровати. Но это уже совсем другая история.