Том 4 Глава 61

Дополнительная глава: Страж Фиттс

К тому времени, как он понял, что происходит, он уже был в воздухе.

Ветер мгновенно поглотил его крик неверия.

Он был невероятно высоко. Он чувствовал, как быстро падает. Из-за силы ветра было трудно дышать. Он пронзал облака, а страх пронзал его.

Он услышал этот крик из глубины своего горла. Это был его крик, но он звучал так далеко, что казалось, будто кричит кто-то другой. Этот крик убедил его в том, что это реальность. Он не знал почему, но он был в воздухе и падал.

Он должен был что-то сделать. Он должен был что-то сделать, иначе — смерть. Да, смерть. Не было никаких сомнений, что он умрёт. Падение с большой высоты неминуемо убивает. Он знал это. Он также знал, что земля становится всё ближе.

— А-а-а-а-а-а-а!

Он поддался страху и высвободил всю свою ману. Ветер. Он высвобождал ветер. Казалось, что он ударяет его прямо снизу. Кто научил его, чтоб аки птица оседлать ветер, чтобы летать в небе? Он не мог вспомнить.

Скорость его падения на мгновение замедлилась, затем быстро вернулась к прежнему темпу. Магия ветра была бессильна. Быть может, птицы и могли летать в небе на ветру, но сколько бы ветра ни нагнеталось под людей, они не могли летать. Кто-то научил его этому. Но кто? Этого он тоже не мог вспомнить.

Что он должен был делать в такой ситуации? Его учитель что-то говорил ему. Учитель многому его научил. Что же такое сказал его учитель?

«Думай, думай», — повторял он про себя.

Его учитель сказал что-то о том… как летать? Верно, о том, что это невозможно. Нельзя летать… Люди не могут летать. Чтобы летать, нужно что-то использовать. Его учитель уже пытался летать. Пытался, потерпел неудачу и положил что-то на землю, что-то мягкое, чтобы упасть.

Вот оно! Что-то, чтобы смягчить падение. Что-то мягкое. Что-то мягкое, чтобы обернуться вокруг себя. Но насколько мягким оно должно было быть? Как он должен был сделать это?

«Я не знаю, я не знаю, я не знаю! — кричал он в своей голове. — Что мне делать, что мне делать, что мне делать?!»

Он наколдовал воду и попытался обернуть её вокруг себя. Ничего не вышло: она тут же рассеялась. Он наколдовал ветер и снова попытался поднять себя. Не получилось: он не сработал. Он наколдовал землю… но он не был уверен, как её использовать! Он наколдовал огонь и… ветер… воду? Землю? Он не знал! Он ничего более не знал!

Он упал головой вперёд.

— А-а-а-а-а-а! — закричал серебряноволосый мальчик, рывком поднимаясь с кровати. Ему было где-то около десяти лет, и его юные черты лица были искажены страхом.

— Ха, ха, ха… — он задыхался и начал щупать своё тело. Его руки схватились за комок серебристых волос, достаточно сильно, чтобы вырвать их. Он проверял, цело ли его тело. — А? — оглядевшись, он понял, что больше не находится в небе. Он лежал в мягкой постели. — Ха… — юноша закрыл лицо руками и вздохнул с облегчением.

— Эй, Фиттс, ты в порядке? — голос окликнул его сверху. Другой мальчик висел вниз головой, глядя на Фиттса с кровати сверху. Этот другой мальчик был на пороге взрослой жизни. Он был достаточно красив, чтобы пленить любого, кто на него посмотрит, или так он утверждал. Его звали Люк. — Ты сильно шумел, когда спал. Опять тот сон?

— Ох, да… — мальчик, которого звали Фиттс, неуверенно кивнул в ответ. Внезапно он понял, что в его паху возникло странное ощущение. Из любопытства он посмотрел вниз и обнаружил, что там влажно. Проверив, он обнаружил, что промок не только низ его спального белья, но и простыни под ним. Он увидел, что от них поднимается пар.

— Ах!.. — смутившись, Фиттс попытался натянуть одеяло, чтобы скрыть от Люка беспорядок, но было уже слишком поздно. Люк смотрел на происшествие с Фиттсем, нахмурившись.

— Ах… ах… — Фиттс выглядел жалко, в его глазах стояли слёзы, когда он взглянул на Люка. — Мне… мне так… жаль…

— Не извиняйся передо мной, — Люк слез с кровати и вздохнул, почесывая голову. — Никто не собирается винить тебя.

— Но я уже достаточно взрослый… и всё же я всё ещё… всё ещё, ну, мочусь вот так…

— Ты не единственный, у кого был ужасающий опыт в тот день, — Люк пожал плечами, но на его лице было серьёзное выражение. Его тон был совершенно искренним. — Кроме того, здесь много парней, которые пачкают свои простыни по ночам. Горничные к этому привыкли. А теперь поторопись, переоденься и отдай свои рубашки прачке. Госпожа Ариэль ждёт нас, — как только Люк закончил говорить, он вышел из комнаты.

Фиттс вытер слёзы и сполз с кровати, схватив с соседнего столика тёмные очки и надев их на лицо.

Фиттс стал жертвой инцидента, уничтожившего регион Фиттоа. Он был перемещён в воздух на сотню метров над землёй. Как и любой другой человек, Фиттс был подвластен закону гравитации, поэтому он упал.

Единственное, что в нём было необычного, так это то, что он был магом. И не просто магом. Ему было всего десять лет, но у него был выдающийся учитель, и он был по крайней мере среднего уровня в каждой школе магии, а в нескольких — продвинутого, и он мог колдовать без слов.

Он боролся, пока находился в воздухе. Прежде чем он достиг земли, ему удалось замедлить скорость своего падения и чудом не сломать обе ноги при приземлении (скорее разбиться). Его мана была полностью истощена, и он упал без сознания.

Очнувшись, Фиттс обнаружил, что потерял всё: родной город, дом, семью. Он был ещё так молод, а в один миг превратился в бродягу. Ему было некуда идти и не на кого положиться, кроме женщины, чей взгляд он поймал, Ариэль Анемои Асура. Она увидела, как Фиттс свободно владеет магией без всяких слов, и взяла его на работу. После этого Фиттс начал свою жизнь в королевском дворце в качестве стража второй принцессы.

— М-м-м-м… О, Люк, Фиттс, доброе утро.

Его работа в качестве телохранителя начиналась с пробуждения Ариэль. Каждое утро он будил её в определённое время. Обычно этим занималась фрейлина, но Ариэль с детства пережила столько покушений, что теперь эта обязанность лежала на одном из её защитников — Люке или Фиттсе. Фиттсу доверили эту обязанность только после того, как Ариэль убедилась, что он житель не из дворца и не связан ни с кем из дворян, которых она считала врагами.

— Доброе утро, госпожа Ариэль.

Проснуться позже принцессы было достаточно, чтобы получить суровое наказание. По крайней мере, так и должно было быть, но Фиттс просыпался позже Ариэль множество раз и ни разу не был наказан.

— Хорошее утро, не так ли? Люк, какие планы на сегодня? — Ариэль потянулась и выскользнула из постели, заняв место у стойки для макияжа. Фиттс пошёл за ней, чтобы умыть лицо и расчесать волосы.

— После завтрака у вас встреча с лордами Датианом и Кляйном, на которой вы должны обсудить… — пока Люк спокойно излагал её планы, Фиттс быстро и тщательно распутывал её волосы. — После обеда у вас будет встреча с лордом Филемоном, а затем ужин…

— Лорд Филемон? Как будто ты его не знаешь. Люк, это твой отец, не так ли?

— Мне лучше держать деловые и личные вопросы отдельно.

Как только Фиттс закончил укладывать её волосы, Ариэль поднялась со своего места и подняла руки до уровня плеч. Фиттс немедленно принялся её раздевать. Обычно переодеванием принцессы занималась одна из её фрейлин, но это был ещё один обычай, который она соблюдала с самого детства.

Фиттс чувствовал себя неловко, когда снимал красивые шелка, которыми была обтянута белоснежная кожа Ариэль, и менял их на одежду, которую заранее приготовила фрейлина. Одежда была сложной, с причудливой структурой, которую Фиттс даже не знал, как носить. Тем не менее ему удалось быстро одеть её тело.

Он даже не знал, как одевать людей, когда ему впервые поручили эту работу. Но теперь он стал довольно искусным в этом деле. Даже такой деревенский незнайка, как Фиттс, мог научиться, когда его заставляли делать одно и то же снова и снова.

— Фиттс… ты перепутал одну из пуговиц.

— А? Ах, да, простите, — он отвлёкся, и принцесса указала ему на его ошибку. Фиттс поспешил исправить её, но он не был уверен, какую именно пуговицу он испортил. В случае с такой одеждой один неверный шаг — и всё придётся начинать сначала, причём неясно, где именно.

— Что случилось? — спросила принцесса. — Если ты не поторопишься и не оденешь меня, я могу простудиться.

— Д-Да, вы правы, пожалуйста, подождите минутку!

— Или ты хочешь посмотреть на моё тело? — поддразнила Ариэль.

Его лицо стало ярко-красным от паники, когда он отвергал её обвинения. Ариэль хихикнула. Ей нравилось, каким невинным он был, настолько, что она часто подшучивала над ним таким образом.

— Я думаю, вы прекрасно выглядите. — Люк всегда приходил на помощь во время таких разговоров. Он улыбнулся и указал на петлицу, которую искал Фиттс.

— О Боже, Люк, значит ли это, что ты влюбился в свою хозяйку? — ворковала Ариэль. — Если да, то это равносильно богохульству. Ты не сможешь избежать наказания за это.

— Как ужасно. О каком наказании идёт речь?

— О таком, что я конфискую все твои закуски на сегодня, — сказала она.

— Господи. Ну, это довольно сурово. Но если таково желание моей госпожи, то пусть будет так.

Пока они продолжали общаться, Фиттс наконец закончил с её одеждой. Ариэль покрутилась, чтобы убедиться, что в её наряде нет никаких изъянов, а затем удовлетворённо кивнула.

— Отличная работа. А теперь давайте поедим.

— Да, госпожа!

Выходя вместе с Ариэль, Люк пристроился за ней аки хвост. Фиттс двинулся следом, но внезапно остановился, чтобы взглянуть на своё отражение в зеркале её стойки для макияжа. В нём отражался молодой человек с мрачным взглядом, с тёмными очками на лице. Он задержался и накрутил прядь коротко остриженных белых волос на один из пальцев. Это длилось всего мгновение. Он отвернулся и последовал за Ариэль.

Дворяне весьма осуждающе отнеслись к молодому стражнику Фиттсу после его внезапного появления в королевском дворце.

— Но среди гильдии магов так много тех, кто родился в более знатных семьях…

Его семья и происхождение были полной загадкой. Единственное, что люди знали о нём, — это его раса и цвет волос. По его манерам поведения и разговора было ясно, что он не принадлежал к знати. Несмотря на это, Ариэль назначила его своим новым телохранителем. Она дала ему качественное снаряжение и постоянно держала его рядом с собой. Такое особое отношение только разжигало неодобрение дворян.

— Нельзя ли что-нибудь сделать хотя бы с этими очками?

— Согласен. Такое впечатление, что мальчик даже не понимает, что такое уважение.

Он всегда носил тёмные очки. При императорском дворе скрывать лицо без цели считалось невежливым.

Однако слова дворян были неверными. Разрешение на ношение очков было получено от самого короля. На деле же очки были магическим предметом, который мог распознать, когда Ариэль попала в беду, независимо от того, где находился их владелец. Этот предмет был признан необходимым после её предыдущего «инцидента», поэтому король разрешил его.

— Благодаря этим солнечным очкам служанки в императорском дворце постоянно визжат такими высокими голосами.

— Да, я слышал, что им «приносит такое счастье» видеть, как Фиттс и Люк гуляют вместе.

— Действительно, кажется, ничто не делает их счастливее, чем видеть, как такой бабник, как Люк, так доблестно заботится о мальчике.

— Они развращают нравы императорского двора.

— Не то чтобы у двора были какие-либо моральные устои.

Дворяне рассмеялись.

Фиттс всегда следовал за Ариэль, и можно было сказать, что мальчик был красив под этими очками. Поэтому его вид, вид Ариэль и Люка побуждали многих к бурным фантазиям.

— Я понимаю, что они оба мальчики, но есть что-то странное.

— О? Что странного?

— Люк без колебаний заявляет, что он любит женщин и ненавидит мужчин, но при этом он необычайно добр к этому мальчику.

— А-а-а, я понял тебя. Это правда.

— Да, но в этом нет ничего«странного». Я уверен, что Люк просто наконец-то понял красоту мужчин, не так ли?

— Без сомнения, ха-ха!

Гомосексуализм не считался чем-то необычным для дворян Асуры. Были и те, кто имел куда более странные предпочтения, поэтому мальчики, влюбляющиеся в других красивых мальчиков, не вызывали никакого удивления.

— Но где же принцесса нашла этого мальчика?

— Кто знает? Но то, что принцесса Ариэль предложила такую поддержку, заставляет меня задуматься. Возможно, он незаконнорожденный ребёнок какого-нибудь высокопоставленного дворянина.

— Ох, значит, у вас есть предположение о том, откуда он родом?

— Да. Несколько лет назад я навещал своего двоюродного брата в регионе Фиттоа. Этот двоюродный брат присутствовал на праздновании дня рождения десятилетней внучки лорда Сауроса.

— Ох, внучка лорда Сауроса… Вы про рыжеволосую принцессу-обезьяну Бореасов?

— Да, ту, у которой была репутация драчуна со своими одноклассниками и сверстникам. Ту, которая пренебрегала учебой настолько, что даже не могла правильно здороваться с людьми. Та самая принцесса-обезьяна.

— И какое отношение она имеет к этому?

— Кузен мне рассказывал, что та принцесса-обезьяна очень изменилась. Она вежливо здоровалась с людьми, вела себя по-женски и великолепно танцевала.

— Я уверен, что слухи просто приукрасили. Может быть, просто принцесса-обезьяна хоть раз не вела себя как обезьяна?

— Нет, всё было по-другому. По словам моего кузена, когда он приветствовал лорда, Саурос похвастался ему об этом.

— О том, кто обучал его внучку, — мальчике на два года младше её.

— О… возраст подходит.

— Господин так высоко его оценил, что мой кузен начал подозревать и даже спросил: «Этот мальчик — ваш родственник?»

— Конечно, лорд не подтвердил это, но я и не слышал, чтобы он это опровергал.

— Вот и вся история. Может ли этот впечатляющий юноша быть тем мальчиком, которого Ариэль провозгласила своим стражем?

— Возможно.

— Так вот почему у мальчика такой этикет, несмотря на то, что он простолюдин.

В этот момент другой дворянин вдруг подумал вслух.

— Но действительно ли он так силён?

По словам Ариэль, Фиттс был достаточно ловок, чтобы опозорить придворных рыцарей, проходящих обучение. Кроме того, он хорошо читал, писал и считал, а также обладал более глубокими познаниями в магии, чем даже преподаватели Университета магии. Не говоря уже о том, что в возрасте всего десяти лет он мог использовать магию высшего уровня без каких-либо слов!

— Должно быть, это полная ерунда.

— Но после того, через что прошла принцесса Ариэль, трудно поверить, что она будет держать рядом с собой кого-то, кто не обладает силой.

— Хм, почему бы нам не убедиться в этом самим? Снять маску с этого мальчика и увидеть его таким, какой он есть на самом деле…

— Я бы не советовал этого делать. Если он действительно настолько силён, вы только создадите себе проблемы.

— Верно. Тем не менее, раз уж он телохранитель, я бы хотел, чтобы он хотя бы немного ознакомился с традициями двора.

— Согласен. Хватит с меня того, что он — вульгарный деревенщина.

Именно так дворяне критиковали Фиттса, злобно сплетничая о нём, наблюдая за ним, но не намереваясь действовать в соответствии со своей враждебностью. К счастью, именно этого Ариэль и ожидала от них.

— Как насчёт того, чтобы сын лорда Тинка вступил в гильдию рыцарей?

— Да, он искусен в арифметике. Пусть он вступит в гильдию и узнает всё из первых рук от бухгалтера гильдии.

Было раннее утро. Ариэль встречалась с отцом Люка, Филемоном Нотосом Грейратом. Филемон возглавлял список сторонников Ариэль. Хотя у него были плохие суждения, он был молодым человеком, исполняющим обязанности лорда региона Мильботс. Каждый раз, когда что-то происходило, он наносил ей визит, чтобы обсудить будущее.

В настоящее время у Ариэль было не так много сторонников. Она ещё не стала совершеннолетней, и хотя пользовалась популярностью среди населения, но не имела такого же признания среди знати. Именно поэтому в настоящее время они закладывали основу для сотрудничества с ними.

Влиятельные, высокопоставленные вельможи, которые поддерживали первого или второго принца, не стали бы просто обманывать их, чтобы поддержать Ариэль. Они уже заняли свои позиции в своих фракциях.

Поэтому Филемон предложил привлечь на свою сторону тех, кто ещё не определился. Это означало привлечь на свою сторону дворян из сельской местности, которые не участвовали в политических спорах континента, а также дворян среднего и низшего ранга, не обладавших большой властью. Затем Филемон, используя свою власть, назначал бы их на государственные посты, а тех, кто отличался выдающимися способностями, ставил на более низкие (хотя и важные) должности.

Это была стратегия на будущее, на десять или двадцать лет вперёд. Через десять лет те, кто поддерживал Ариэль благодаря работе Филемона, будут занимать различные ключевые посты (даже если они не будут на самом верху) и окажут ей большую поддержку.

— Гильдия рыцарей, гильдия магов, имперская гвардия и городская стража… Для них мы заложили основу для всех ключевых позиций.

— Ещё слишком рано говорить, принесут ли семена, которые мы посадили, плоды. Возможно, кто-то увидит наш план насквозь и вырвет его с корнем.

Сначала они работали над тем, чтобы подавить силу армии и сделать её своей собственной. В эту эпоху мира солдаты и рыцари ценились не так высоко, как раньше. Их работа сводилась к уничтожению монстров и воров, не более. Можно сказать, что они не обладали политической силой, поэтому другие фракции не пытались заручиться их поддержкой. Тем не менее, если бы что-то случилось, военные должны были бы принять меры.

В Королевстве Асуры уже давно не было гражданской войны. Пока не оставалось веских доказательств, даже убийство при дворе было допустимо. Следовательно, дворяне забыли о силе военных. Ариэль и Филемон, напротив, в первую очередь старались заручиться поддержкой армии.

— Досадно, что приходится принимать такие обходные меры.

— Действительно, — Филемон был главой семьи Нотосов Грейратов, но он был моложе других Грейратов и не имел большой популярности или состояния.

Ариэль была похожа на него. Она была членом королевской семьи, поэтому могла свободно распоряжаться деньгами, но с первого взгляда было ясно, что между ней и другими кандидатами простиралась огромная пропасть. Единственным её преимуществом была популярность в народе, а популярность быстро сходит на нет. Другие принцы не сделали многого, чтобы изменить сердца людей. Популярность была слишком переменчива, чтобы использовать её в качестве стержня.

Но с кем и с какой целью она боролась?

— Но, Ваше Высочество, твёрдый и устойчивый путь — самый быстрый.

— Да, конечно. Я знаю это. Для получения короны нужно идти извилистым путём.

Именно потому, что Ариэль решила стать королевой. Она начала путь, который приведёт её к трону.

Пока при дворе всё внимание было приковано к Фиттсу, Ариэль работала на заднем плане, укрепляя свои связи с теми влиятельными вельможами, которые её поддерживали, тихо ведя собственную политическую войну.

Она надела мантию испуганной принцессы, судорожно пытаясь защитить себя. Это было похоже на плащ-невидимку, который скрывал её львиные клыки, когда она двигалась вперёд. Как и желал её покойный бывший хранитель Деррик Редбат.

Два человека стояли на страже, пока Филемон и Ариэль занимались делами персонала. Люк и Фиттс молча наблюдали, не вмешиваясь в разговор.

Если бы торговец или искатель приключений с острым глазом увидел, какое снаряжение носят эти двое, он бы ахнул от удивления. Оба были полностью одеты в магические предметы. Фиттс и Люк носили сапоги Стремительности, позволявшие им бегать вдвое быстрее обычного, плащи Огнелова, которые поддерживал постоянную температуру тела, не пропуская сквозь себя тепло, и перчатки Преодоления, которые уменьшали любой удар по ладони вдвое. Кроме того, на поясе Люка висел Сталережущий меч, который мог легко пробить стальной щит.

От оружия до доспехов — всё было идеально. Ариэль получила их все после предыдущего инцидента. Только жезл, который держал Фиттс, был другим. Это был маленький жезл, точно такой, какой дают ученику, только начинающему изучать магию. Это не был ни волшебный предмет, ни магический инструмент.

— Ну что ж, лорд Филемон, спасибо, что уделили мне время.

— Да. И, принцесса Ариэль, это может стать прекрасной возможностью для кого-то узнать о наших планах, поэтому не оставляйте для них никаких лазеек.

Пока Люк и Фиттс охраняли их, Ариэль и Филемон завершили свою встречу. Они оба выглядели довольными, когда пересекли комнату и направились к двери. В ответ Люк повторил шаг Ариэль и встал в строй прямо за ней. Фиттс шёл чуть медленнее, но последовал примеру Люка.

— Люк, убедись, что ты защищаешь Её Светлость.

Филемон оставил сыну это напутствие, прежде чем удалиться. Проводив отца взглядом, Люк поклонился, как того требовал обычай.

— Фух… Это заняло довольно много времени. Давайте поедим?

— Да, принцесса, — Люк позвонил в колокольчик, чтобы позвать слуг. Он звякнул три раза. Когда появилась фрейлина, он велел ей приготовить еду, а затем вернулся на своё место позади Ариэль.

Фиттс с интересом наблюдал за всем происходящим.

— Есть ли какая-то система в этом колокольчике? Например, позвонить определённое количество раз, чтобы позвать еду?

— Конечно, нет. Это просто обычный колокольчик, — с раздражением ответил Люк. Фиттс надул губы и кивнул.

— Ах, ладно. Думаю, в этом есть смысл.

В последнее время Фиттс постоянно задавал Люку подобные вопросы, в том числе о манерах во время еды и этикете приветствий. Сам Фиттс имел лишь смутные представления о таких вещах, поэтому другие дворяне смеялись над ним на каждом шагу. Каждый раз он краснел от смущения, а затем спрашивал Люка о надлежащем этикете, чтобы в следующий раз он мог идеально его соблюсти.

— Хи-хи-хи, — посмеялась Ариэль над их разговором. — Фиттс, в последнее время ты наконец-то начал привыкать к придворному этикету, не так ли?

— Вовсе нет. Мне предстоит ещё долгий путь.

— Видя, как усердно ты работаешь, у кого угодно на душе станет теплее.

— Я не уверен. Кажется, другие дворяне по крайней мере ненавидят меня, — Фиттс надул губы и повернулся, чтобы посмотреть на Люка. Тот лишь отвёл взгляд, как будто этот вопрос не имел к нему никакого отношения.

— Сплетни этого сброда — не повод для беспокойства. Ты мне нравишься, — сказала принцесса.

— Спасибо… — Фиттс не выглядел особенно счастливым, но он склонил голову перед Ариэль. — По поводу моей семьи и учителя, принцесса, вы уже нашли их?

Ариэль слабо покачала головой.

Фиттс согласился стать стражем Ариэль с несколькими своими условиями. Первым из них было то, что она простит ему преступление — незаконное проникновение во дворец. Фиттс появился внезапно в день инцидента Телепортации. Хоть и не по своей воле, но он проник на территорию без разрешения, что по законам Королевства Асуры было наказуемо. По усмотрению Ариэль, он был помилован, хотя это, несомненно, произошло бы и так, учитывая, что он спас ей жизнь.

Другим условием было, чтобы она разыскала друзей и семью, с которыми он был разлучён. Учитывая, что инцидент произошёл в регионе Фиттоа, за этим должен был следить лорд этого региона — Бореас. Но семья Бореасов потеряла все свои земли, а вместе с ними и людей, находившихся под их властью.

Те дворяне, которые считали семью Бореасов своими врагами, увидели прекрасную возможность и с готовностью начали атаку. На нечто большее у семьи не было сил. У них не было возможности искать пропавших жителей. Они организовали что-то похожее на поисковую группу, но это было не более чем показуха. Поэтому Ариэль на свои карманные деньги собрала команду и приказала им искать.

Кстати, высокопоставленный министр Дарус, который поддерживал первого принца, позже взял семью Бореасов под свою защиту и вложил деньги в поисковый отряд. Поисковый отряд, который бы стал разрастаться, но… Впрочем, это уже совсем другая история.

С этими двумя условиями Фиттс стал хранителем и защитником Ариэль.

— Местонахождение твоей семьи мне неизвестно. Как ты знаешь, они были разбросаны по всему миру.

— Да… я понимаю, — лицо Фиттса опустилось настолько, что любой, кто увидел бы это, почувствовал бы к нему жалость. Ариэль заметила это, и на её лице появилось редкое выражение сострадания.

— Фиттс… я прошу прощения. Сейчас я не обладаю большой властью.

— Нет, в одиночку я бы ничего не смог сделать, поэтому я благодарен вам за то, что вы сделали.

Выражение лица Ариэль стало задумчивым, когда она увидела, как храбро ответил Фиттс. Затем она внезапно захлопала в ладоши.

— Вот именно! Фиттс, приходи ко мне в спальню сегодня вечером.

— А?! — её внезапное предложение вызвало у Фиттса нехарактерно громкий писк.

— Я слышала, что в последнее время у тебя были плохие сны, ты много шумел во сне. Если ты будешь спать рядом с кем-то, это может немного облегчить проблему, нет?

— Н-Но я всего лишь ваш телохранитель, деревенщина, а вы — принцесса… Люк, пожалуйста, скажи что-нибудь!

Поскольку разговор внезапно перешел на Люка, он сверкнул чопорной и правильной улыбкой и сказал:

— Почему бы не принять её предложение? Просто думай об этом как о награде.

— Ну, я уверен, что это вызовет странные слухи, но с тобой всё будет в порядке. Ты же терпел их сплетни до сих пор, верно?

У Фиттса здесь не было союзников. Осознав это, он вздохнул.

Пока Ариэль и Филемон сговаривались друг с другом, где-то в другом месте императорского двора формировался другой заговор.

— Как выглядят последние передвижения Ариэль?

Двое мужчин беседовали в комнате. Один из них был молодым человеком с мягкими светлыми волосами, где-то около двадцати лет. В одной руке он держал кубок из бегаритского стекла, в котором было свежее мильботское вино..

Другой мужчина был грузным мужчиной, которому на вид было около пятидесяти лет. На его коленях сидела полуобнажённая девушка, а его рука была протянута к её низу.

— Немного подозрительно, я бы сказал, — его голос был холодным, а глаза горели вожделением, когда он наблюдал за девушкой. Она покраснела и опустила глаза, когда он погладил её попку. Молодой мужчина, казалось, не возражал. Он просто наслаждался вкусом своего вина, взбалтывая жидкость в бокале.

— Это мне ни о чём не говорит.

— Я получал сообщения, что она внедрила своих людей в гильдию рыцарей и имперскую гвардию.

— Рыцарская гильдия и имперская гвардия? Чёрт бы побрал эту Ариэль. Неужели она намерена совершить государственный переворот?

Старший мужчина просунул руку в трусики девушки и покачал головой.

— Невозможно. Она не настолько нетерпелива. Я уверен, что она просто намерена увеличить число своих союзников.

— Но гильдия рыцарей и имперская гвардия не имеют политического влияния.

— Да, это так. Но среди рыцарской гильдии и императорской гвардии много простых людей. Именно с этими людьми принцессе Ариэль легче всего работать. Я уверен, что это только начало её планов.

— Кроме того, — продолжил старый мужчина, — не похоже, что у неё есть своя личная армия.

Младший мужчина задумался. Гильдия рыцарей и имперская гвардия не имели политической власти. Королевство Асуры, несомненно, обладало самой большой военной силой среди всех государств, но половина их солдат состояла из простых людей. Те, кто стоял на вершине, были дворянами и его последователями, поэтому заменить их было бы нелегко.

Тем не менее гильдия и гвардия первыми придут в движение, если что-то случится в имперской столице. Если капитаны и командиры будут заменены людьми, поддерживающими Ариэль, то солдаты и рыцари под их командованием тоже присоединятся к ней, учитывая, что она была более популярна. В таком случае он не мог исключить возможность государственного переворота.

— Для меня это было небольшим слепым пятном. Похоже, моя младшая сестра довольно умна, — в его голосе звучало восхищение. Толстяк только фыркнул от смеха, играя с телом девушки.

— Это абсурд. Это просто отчаянный поступок, я уверен, — улыбка искривила его губы, когда хриплые стоны девушки стали усиливаться. — Однако, каким бы отчаянным он ни был, это хороший ход. Я считал этого неофита Нотоса не более чем пронырливой крысой, но, похоже, он всё-таки обладает некоторой прозорливостью.

— Что нам делать? — спросил младший.

Толстяк убрал руку от тела девушки. Он обмакнул кончик пальца в бокал с вином и засунул палец, капающий пурпурной жидкостью, ей в рот. Девушка не пыталась остановить его, а только облизнулась.

— Ничего не поделаешь, — сказал он. — Я спокойно наблюдал за ними весь прошлый год. Если они собираются стать врагами Вашего Величества, принц Грабелл, то, естественно, мы должны избавиться от них.

— Какими средствами?

Толстяк поднёс палец, который облизывала девушка, к губам и провел по нему языком.

— Вместо того чтобы срывать бутоны, давайте избавимся от того, кто сеет семена.

— Хорошо, Дариус. Я оставляю это на твоё усмотрение.

— Как прикажете, мой принц.

Первый принц Грабелл и высокопоставленный министр Дариус напоминали пару коррумпированных чиновников эпохи Эдо, сговорившихся в уединении отдельной комнаты. Единственным человеком, который подслушивал их разговор, была женщина-рабыня, сидевшая на коленях у Дариуса. И так случилось, что эта девушка была…

Была уже глубокая ночь, когда Фиттс пришёл в покои Ариэль, и все уже отдыхали в своих постелях. От его лица заметно поднимался пар.

— Принцесса Ариэль, я здесь, как вы и просили.

Перед его приходом фрейлины Ариэль отвели его в ванну, намазали его тело ароматическими маслами и переодели в высококачественное ночное бельё из мягкой ткани.

— Рада, что ты здесь. Теперь вы можете идти, — сказала она двум своим фрейлинам. Каждая из них поклонилась, прежде чем выскользнуть за дверь. Фиттс и Ариэль внезапно остались вдвоём в её тускло освещенной комнате.

— Что случилось? Подойди сюда и присядь рядом со мной.

— Хорошо, — Фиттс сделал то, что ему сказали, нервно опустившись рядом с принцессой.

Ариэль придвинула своё тело ближе к его телу.

Фиттс отодвинул своё тело подальше. Затем, слегка запаниковав, он поднял руку, чтобы остановить её.

— Э-э-э… мы просто спим вместе, верно?

— Да, конечно.

— Эм… Вы так говорите, но у вас страшный взгляд.

Ариэль постепенно придвинулась ближе, и Фиттс поспешил увеличить расстояние между ними.

— В этом нет ничего страшного. Правда, я чувствую возбуждение от блеска твоей кожи, но все в порядке. Я ничего не сделаю. А теперь ложись на кровать.

— Нет, это страшно. Вы пугаете меня, принцесса!

— Бояться нечего, — промурлыкала в ответ Ариэль.

— Нет, я говорю… Я, ну, вы знаете. Вы ведь знаете, да? Что я на самом деле…

— Я знаю, — сказала она. — Конечно, я знаю.

Наконец она загнала Фиттса в угол на самом краю кровати. Ариэль положила руку ему на плечо и прижала его к матрасу.

— Вот почему я хотела бы, чтобы ты узнал обо мне побольше.

Фиттс закрыл глаза, как будто он был девственником. Для него это было слишком, поэтому он согласился, доверив своё тело в её руки. В конце концов, у Фиттса не было родственников, к которым он мог бы обратиться, поэтому он не мог пойти против желания Ариэль.

— Это была шутка. Я на этом остановлюсь, — сказала принцесса. Она отстранилась от него и опустилась рядом с ним, лежа на спине. Удивленный этим, Фиттс повернул голову, и их глаза встретились.

— Я же сказала тебе, не так ли? Что мы просто будем спать вместе. Ты неправильно понял? Ты думал, что я буду навязываться тебе?

Фиттс покраснел до самых ушей. Ариэль рассмеялась, увидев это.

— Правда, когда я вижу твоё лицо сейчас, мне хочется это сделать, но сегодня я действительно собираюсь просто спать рядом с тобой, — она подняла голову и выдохнула.

Фиттс остался в замешательстве, не зная, что ему делать. Его тело напряглось.

На некоторое время между ними воцарилась тишина. Наконец, его нарушила Ариэль.

— Мне тоже, — сказала она. — Мне тоже снились сны.

— Да, о том дне. О том, как Деррик был убит тем монстром, и он повернулся ко мне, чтобы сожрать меня следующей. Тот кошмар.

Фиттс снова посмотрел на лицо Ариэль. Её обычная мягкая улыбка исчезла, оставив пустое, прозрачное выражение лица.

— Мне постоянно снится этот сон. Я борюсь во сне и, наконец, просыпаюсь, когда всё заканчивается. Это продолжается уже несколько дней.

— У вас тоже? — спросил Фиттс.

— Да, — Ариэль кивнула и сжала его руку в своей. Её пальцы были изящными и тонкими настолько, что казалось, они могут сломаться в любой момент. Но сила её хватки убеждала его в том, что она полна жизни. — Фиттс, я не могу понять твою боль, но не только тебе пришлось пройти через это в тот день. Если тебе тяжело, ты можешь на кого-то опереться.

— Вот почему я не решалась опереться на тебя. Возможно, если я буду спать рядом с человеком, который спас меня в тот день, то мне больше не будет сниться этот кошмар.

Эти слова странно успокаивали Фиттса. Как будто она знала, что он не мог расслабиться после инцидента с перемещением. Она поняла, как он старался заслужить её одобрение, блефовал, чтобы она не подумала, что он бесполезен, усердно работал, чтобы она не отмахнулась от него.

— Теперь я понимаю…

В этом не было необходимости. Ариэль, несомненно, оставила бы его рядом с собой, даже если бы он не умел пользоваться магией, потому что он был тем, кто мог понять её боль.

— Принцесса Ариэль?

— Что такое?

— Я собираюсь сделать всё, что в моих силах, как ваш страж, — сказал он.

— Это хорошее отношение. Но пока что я надеюсь, что ты будешь делать это в моих снах.

Ариэль захихикала. Словно воодушевленный её смехом, Фиттс почувствовал, как улыбка появилась и на его губах. Это была его первая улыбка с того случая год назад.

— Хорошо, тогда давай спать.

— Да, принцесса. Спокойной ночи.

Ариэль обхватила руку Фиттса пальцами, закрыв глаза.

Фиттс тоже закрыл глаза, предвкушая комфорт сна. Но затем, как раз когда он собирался отпустить своё сознание, он кое-что понял.

В комнате было какое-то присутствие. Всего несколько мгновений назад он ощущал только своё и Ариэль, но кто-то стоял у кровати. Молодая девушка. Она стояла у их кровати в скудной одежде, едва скрывавшей её нижние части тела, а в руке у неё был большой нож.

Девушка зашевелилась, как только глаза Фиттса встретились с её глазами. Она бросилась на Ариэль, пытаясь напасть.

Фиттс понял, что это убийца, но прежде чем он успел что-то крикнуть, его тело уже двигалось. В то же мгновение, когда он вскочил на ноги, чтобы прикрыть тело принцессы, он протянул обе руки в сторону девушки и выпустил свою магию.

— «Воздушный Взрыв»!

Магия, пущенная без заговора, ударила прямо в девушку, отбросив её от места, где лежала Ариэль.

— Что происходит?! — закричала принцесса.

— Принцесса! Это убийца! Пожалуйста, встаньте позади меня! Люк, это вражеская атака! — раздался голос Фиттса. Комната хранителей находилась прямо рядом с комнатой принцессы, поэтому Люк должен был прийти быстро.

Убийца встала. Её взгляд обратился к Фиттсу и Ариэль, метался между ними, а затем остановился на Фиттсе. Похоже, она планировала покончить с телохранителем, прежде чем расправиться со своей целью.

Оказавшись под пристальным взглядом незваной гостьи, Фиттс опустился в боевую стойку. Он всё ещё был одет в постельное бельё без единой детали своего экстравагантного снаряжения, но это не уменьшило его боевого духа.

— Х-с-с-с! — Убийца бросился вперёд, направляясь прямо к Фиттсу.

Фитсс развернул обе ладони наружу и высвободил свою магию.

Мана, которая текла из его рук, не имела формы. Раздался звук взрыва, и кровать с балдахином разлетелась, оставив дыру в стене.

Это было заклинание высшего уровня, «Звуковой Удар». Немногие могли выдержать такой взрыв и остаться в живых. Однако убийца всё ещё была жива. Она сделала вид, будто бросается к нему, прежде чем отпрыгнуть в сторону. Притворство. Намеренно или случайно, но убийца эффективно уклонился от атаки Фиттса. Затем она взмахнула ножом в воздухе. Он полетел прямо в сторону Ариэль.

Фиттс мгновенно вытянул руку в воздухе, пытаясь поймать его. Конечно, поймать летящий по воздуху нож было нелегко. К счастью, нож зацепил кончики его пальцев, прорезав кожу и нарушив траекторию полёта.

Потерпев неудачу в технике исполнения, убийца перешла к защите, почти как кошка, пытающаяся сохранить дистанцию.

Через несколько секунд она была отправлена в полёт по воздуху вторым залпом магии Фиттса. Прямой удар отрубил все четыре конечности убийцы, и она, кувыркаясь в воздухе, вывалилась из дыры в стене в темноту ночи.

— Хах… хах….

Внезапный переход от защиты к нападению заставил Фиттса пошатнуться, когда он выглянул из дыры. Ночь была безлунной, поэтому снаружи было исключительно темно. Он не мог с уверенностью сказать, что видел внизу, но убийца упала с отрубленными конечностями. Она никак не могла быть жива.

Чувство осознания убийства ещё не прошло.

— Ох… Принцесса Ариэль, с вами всё в порядке? — он поспешил обратно в комнату, чтобы убедиться, что она в безопасности. На полпути его ноги словно стали ватными. — А? — кончики его пальцев онемели, и он рухнул на месте, словно земля ушла из-под ног.

Яд! Когда он понял это, было уже слишком поздно, и всё его тело начало трястись, а сознание помутнело. Магия детоксикации! Если бы Фиттс был обычным магом, или если бы он не смог исполнить заклинание без заговора, то, вероятно, умер бы мгновенно.

Даже когда его сознание поглотила тьма, он успел произнести заклинание детоксикации. Затем он посмотрел на своё окружение. Ариэль была в безопасности, и, хотя он прибыл поздно, Люк тоже был там.

— Люк, убийца! Фиттс победил его, но он отравлен! Немедленно вызови врача! И имперскую гвардию. Я думаю, тело убийцы упало вниз.

— Понял! — Люк кивнул и бросился вниз по лестнице, на ходу вызывая гвардию.

Фиттс смотрел ему вслед, всё ещё чувствуя слабость, и потерял сознание только тогда, когда Люк скрылся из виду.

Таким образом, покушение на Ариэль было завершено.

Фиттс был отравлен ядом, но порез на его пальце был настолько мал, что лишь небольшая часть яда попала в его организм. Благодаря его быстрой реакции при использовании магии детоксикации, он едва спас свою жизнь, и яд не вызвал никаких последствий.

Когда он вернулся во дворец, впечатления вельмож о Фиттсе изменились. Это произошло из-за убийцы, которую он победил в тот день. Её останки упали во двор, где их нашла стража. Её опознали как знаменитую убийцу, работавшую в Королевстве Асуры последние десять лет, известную как Ночной Глаз Ворона.

Многие вельможи уже пали жертвами её клинка. Тот факт, что Фиттс победил её, показал, что его сила была подлинной. Поскольку он использовал безмолвные заклинания и обычно мало говорил, его прозвали «Безмолвным Фиттсем», и все дворяне признали его достойным должности хранителя Ариэль.

С этим вопрос был решён, и мир вокруг Ариэль процветал… или так казалось. Ни одна история не закрывала свои занавески так легко. С того дня на жизнь Ариэль стали покушаться один за другим новые убийцы.

Каждый из них был обезврежен умелыми руками Фиттса, но они не прекращались, и ни один преступник так и не был установлен. Гильдия рыцарей проводила свои расследования, но кто-то оказывал на них давление, оставляя дела нераскрытыми.

Ариэль была психологически загнана в угол и измучена тем, что, хотя она могла быть относительно уверена, кто посылает этих убийц, она не могла вывести их на чистую воду. В результате Филемон решил, что ей слишком рискованно оставаться в стране, и предложил план, по которому она должна была покинуть страну под прикрытием учёбы за границей. Впрочем, это уже совсем другая история.

Страж Фиттс потерял самых близких ему людей во время инцидента Телепортации, что нарушило всю его жизнь. Хотя это произошло не по его воле, он оказался втянутым в кровавую политическую борьбу в Королевстве Асуры.

Однако была и одна хорошая вещь. После дня покушения на Ариэль ему перестали сниться кошмары — те, в которых он летал по воздуху, бесполезно сопротивляясь, пока не разбивался о землю. Это, по крайней мере, могло быть его единственной милостью.

В нашей истории ещё есть время, прежде чем судьбы этого молодого человека и Рудеуса Грейрата переплетутся.