Том 25 Глава 355

Интерлюдия: Броня

Первое, что я услышал от отца, когда появился на свет, было:

— В мире есть один человек, которого ты не должен делать своим врагом.

Я спросил, почему, но отец не дал мне ответа, лишь уклончиво отмахнулся. Такие воспоминания о младенческих годах редки и дороги мне.

Прошло время. Вторая Великая война людей и демонов подошла к концу, а среди людей стало ходить новая поговорка:

— В этом мире есть три человека, которых не следует делать своими врагами.

Интересно, не правда ли? Один превратился в троих. Однако, когда я впервые услышал подробности, меня разобрал смех. В этот список вошли Бог Драконов, Бог Демонов и Бог Битв. Я не удержался и спросил совершенно искренне:

— Разве их не четверо?

По всем правилам, в этот перечень следовало включить и Бога Техник.

Но увы, лишь немногие видели его своими глазами, а его существование вообще ставилось под сомнение. Однако мне, всеведущему и Мудрому Повелителю Демонов, было ясно: будь их трое или четверо, истина оставалась неизменной. На самом деле, существовал лишь один человек, которого не стоит делать своим врагом — Демонический Бог Драконов Лаплас. Он был величайшим из всех, пока во Вторую Великую войну людей и демонов его не разделили надвое. Даже после этого он продолжал держать мир в страхе, оставаясь величайшей угрозой. Именно поэтому, когда мне встречались юнцы, опьянённые собственной силой, я неизменно говорил им:

— В этом мире есть три человека, которых не стоит делать своими врагами.

Особенно эти слова пришлись по душе Богу Севера Каруману — он так их полюбил, что повторял при каждом удобном случае. Он всегда легко поддавался влиянию других людей.

Ах, но если спросить нынешнюю молодёжь, кого именно не следует делать своими врагами, можно услышать совсем другие имена. Возможно, кто-то даже назовёт Бога Севера Карумана. Угроза Лапласа давно поблекла — прошло ведь уже более четырёх веков.

И тем лучше. Лаплас был ужасающим существом. Я живу в этом мире долго, но никогда не встречал угрозы страшнее его.

Однако Хитогами сказал мне, что такая угроза всё же существует — нынешний Бог Драконов — Орстед. Именно ему великий Бог Драконов Урупен передал свои умения. Говорят, он сотый Бог Драконов. Мне с трудом верится, что этот род продолжается столь долго, но великий Урупен всегда играл с числами, как ему вздумается. Настоящее количество поколений не имело особого значения.

Так или иначе, этот Орстед был невероятно силён — настолько, что превосходил даже Бога Демонов и Бога Техник, настолько, что мог одолеть самого Демонического Бога Драконов Лапласа.

Мне трудно было поверить в такую историю. Я сам однажды сражался с Лапласом, и его жестокость не поддаётся описанию. Сила, превышающая его? Невозможно! Фва-ха-ха-ха!

Но тот жалкий Хитогами, что смотрел на нас с высоты, презирая всех смертных, тот, кто был настолько высокомерен что не побоялся бы бросить вызов Лапласу, — он боялся только этого Бога Драконов. Он прилагал все усилия, чтобы остановить его, убить его... и всё равно ни разу не добился успеха.

Вы можете в это поверить? Он даже пришёл ко мне и склонил голову! Разве этого недостаточно, чтобы убедить кого угодно?

Существовал ли хоть кто-то, кто мог бы одолеть столь могущественное существо? Ответ был очевиден: нет.

Да и тех, кто мог бы сравниться с Демоническим Богом Драконов Лапласом, попросту не существовало. Я не был большим знатоком в этом вопросе, но мой отец всегда утверждал, что уже более десяти тысяч лет никому не удавалось сравниться с силой Бога Драконов.

И неудивительно. Физически он был несравненным. Его доспехи — непроницаемы, а его боевое мастерство не имело равных. Как можно было одолеть его?

Четыреста лет назад, во время Войны Лапласа, понадобилась небывалая мощь Семи Легендарных Героев, чтобы всего лишь запечатать Демонического Бога Лапласа. И это при том, что тогда он владел лишь половиной своей истинной силы.

Что? Вы хотите спросить, почему Демонического Бога Драконов Лапласа больше нет? Почему его сущность была разделена на Бога Техник Лапласа и Бога Демонов Лапласа? Почему Орстед унаследовал титул Бога Драконов?

Я дам вам ответ.

Потому что появился ещё один человек — тот, кто взял себе имя Бога Битв.

«Ещё один Бог Битв?» — спросите вы.

Всё просто: это было самое обыкновенное похищение имени. Человек, укравший доспехи Лапласа — Броню Бога Битв, созданную самим Демоническим Богом Драконов.

Эта броня обладала ужасающей мощью. В самом деле, её силу можно было принять за нечто предназначенное исключительно для сокрушения богов. И надеть её мог далеко не каждый. Любой, кто пытался облачиться в неё, погибал в тот же миг... Не только обычный человек, но и искусный воин не мог выдержать её воздействия слишком долго.

Даже Демонический Бог Драконов Лаплас не носил её в последние дни Второй Великой войны людей и демонов. Эта броня была слишком опасной.

Но я отвлёкся. Вор завладел её силой, сразился с Демоническим Богом Драконов, и в итоге они убили друг друга. Забавно, не правда ли? Быть поверженным собственным же творением.

— Вы слишком много говорите. К чему Вы ведёте?

— К тому, что если бы у нас была Броня Бога Битв, мы, возможно, смогли бы одолеть Бога Драконов Орстеда! Вот о чём я!

— А если её у нас нет?

— Тогда нас ждёт неминуемое поражение. Молодой Бог Севера и беззубый Бог Меча могут утверждать что угодно, но я, тот, кто пережил схватку с Богом Драконов, знаю лучше других, насколько он силён.

Гису молчал.

— Хоть я и бессмертный демон, но в схватке с ним, думаю, что погибну, ведь он знает, как убивать даже таких, как я.

— Так какой план?

— Мы отправляемся за доспехами, разумеется.

— Ох, легко сказать. Но разве эти чёртовы доспехи просто так валяются где-то в подвале?

— Говорят, они надёжно запечатаны, а путь к ним смертельно опасен.

— Отлично, ещё одна головная боль. Значит, просто забрать их не выйдет?

— Фва-ха-ха-ха! Для меня это сущий пустяк, словно сходить в собственный подвал!

— Да уж, а вот мне почему-то так не кажется…

Гису тяжело вздохнул, окончательно устав от споров. Время уже позднее — перед нами зияла чёрная пасть огромной пропасти. Мы находились посреди бескрайнего океана, среди разбросанных рифов. И в самом центре этого, казалось бы, ничем не примечательного участка моря темнела дыра, метров пятьдесят в диаметре. Но вместо того чтобы затягивать воду внутрь, она, напротив, извергала её с невероятной силой. Откуда этот поток? Куда он стремился? Те, кто был способен видеть суть вещей, ощущали колоссальный выброс маны, исходящий из этой бездны. Конечно, я тоже это замечал.

— Здесь клубится какая-то невообразимая сила.

— Значит, ты тоже это чувствуешь!

— Я зачищал S-ранговое Подземелье Телепортации, но даже там такого не встречал…

— Фва-ха-ха-ха! Ещё бы! Это Подземелье не похожа на прочие. Она — сердце магической энергии, возникшее во времена Второй Великой войны людей и демонов. Именно здесь исчез целый континент, оставив после себя миллионы скитающихся душ демонов. Это одна из трёх величайших подземелий мира: Дьявольская Пещера!

Гису, сидевший у меня на плече, лишь хмыкнул:

Подземелья часто появлялись в местах с высокой концентрацией маны. Что собой представляет мана в своей сути, оставалось загадкой, но было очевидно, что она изменяет животных, растения и порой даже неодушевлённые предметы.

Сами подземелья — это пещеры или руины, подвергшиеся магическим мутациям. Когда концентрация маны достигала критического уровня, начинались бедствия: порождения хаоса множились, деревья разрастались до неестественных размеров, вспыхивали таинственные болезни.

Для демонов это не было чем-то новым, но человеческие тела не могли вынести даже кратковременного воздействия чрезмерно мощных выбросов маны. Хотя в последнее время люди стали необычайно выносливыми — о подобных случаях почти не слышно.

Законы, по которым мана накапливалась в определённых местах, оставались тайной, но, возможно, она притягивала саму себя. Чудовища охотились на людей, пожирая их ману, а подземелья поглощали всех, кто оказывался внутри. Именно по этой причине человеческие поселения строились в местах с низким уровнем магической энергии.

Современные города и деревни появлялись там, где концентрация маны была минимальной. Даже Рикарису, где когда-то возвышался замок Киширики, считался таким местом. На всём Демоническом континенте не существовало участка с более разреженной магической аурой. Хотя, похоже, теперь это изменилось.

Крепость Атoфe, впрочем, была исключением. Её хозяевам, вероятно, казалось, что Повелительница Демонов просто обязан жить среди чудовищ. Старшая сестрица всегда отличалась прямолинейностью.

Но вернёмся к подземельям. Они рождались там, где магическая энергия собиралась в невиданных масштабах — в так называемых хранилищах маны.

Чем плотнее становилась мана, тем глубже и сложнее становился подземелье. Его стены утолщались, коридоры ветвились, а само пространство наполнялось непредсказуемыми явлениями.

Поэтому чаще всего подземелья зарождались в отдалённых уголках мира — в лесах, горах, на безлюдных равнинах. Там, где магическая энергия собиралась веками, где природа уже изначально была насыщена маной, создавались идеальные условия для её концентрации.

Естественные мана-хранилища существовали повсюду, но их объём был ограничен. Если же в каком-то месте магическая энергия достигала критического уровня, она превращалась в искусственное хранилище, где мана не рассеивалась, а скапливалась, становясь источником силы — или разрушения.

Смерть. Когда живое существо умирало, его мана не исчезала бесследно. В обычных условиях она либо испарялась, либо превращала тело в нежить. Но если в одном месте погибало огромное количество существ, магическая энергия начинала притягиваться сама к себе, создавая смертельную воронку.

В конце Второй Великой войны людей и демонов, когда Лаплас и я одновременно нанесли друг другу смертельные удары, высвободившаяся энергия стёрла с лица земли целый континент. Все жившие там — люди, звери, чудовища — исчезли в мгновение ока. Их мана, лишённая тел, собралась в эпицентре катастрофы, сплетаясь, изменяясь, превращаясь в нечто иное. Так возникла Дьявольская Пещера.

Это подземелье — худшая из всех, что когда-либо существовали. С ним могли сравниться разве что Пропасть Бога Драконов в Горах Плача Драконов или Ад на Небесном Континенте. Даже опытным авантюристам не удавалось выбраться из таких мест живыми.

— Фух… Так, нам туда?

Спускаться в его глубины означало бросать вызов самой смерти. Входом служил вертикальный туннель шириной в двадцать метров. Его стены, словно живые, были сплошь покрыты водопадами, струящимися вверх, скрывая за собой сотни морских змей — существ, способных одним движением проглотить человека целиком. Даже мне понадобилось бы несколько дней, чтобы зачистить это место.

— Хитогами дал какие-то указания?

— «Прыгай». Эти твари нападают только на тех, кто перемещается по поверхности воды. Но если нырнуть прямо в центр, они не обратят на тебя внимания.

— Фва-ха-ха! Так это проще простого! Хоп!

Я прыгнул. С Гису на плече я ринулся вниз, доверившись гравитации, что влекла нас в бездонную пучину. Ветер свистел в ушах, тело неслось сквозь густой мрак. Ах, как приятно вновь ощущать это падение! Когда в последний раз я бросался в бездну с такой высоты? В Горах Красных Драконов? Или, может, в Великом Каньоне Демонического Континента? Я не умел летать, как Атофе или Киширика, так что прошло уже немало времени.

Ах-ха! У самой кромки воды, застыв в напряжённом ожидании, мерцали сотни глаз. Морские змеи. Я был уверен: стоит мне даже слегка задеть воду, они молниеносно атакуют. Ах да, этим тварям люди дали совершенно скучное название — Падшие Драконы. Как всегда, люди склонны величать «драконами» всё, что хоть отдалённо напоминает ящера, даже если от настоящих драконов в этих созданиях не осталось и следа.

Любопытно, как устроен мир: одни монстры нападают сразу, а другие ждут идеального момента для атаки. Вселенная полна загадок.

— Э-эй, Вы ведь приземлитесь нормально, да?

— Фва-ха-ха-ха! Вопреки твоим сомнениям, приземления — моя особая специализация!

— Оно и видно!

Ах, скептик! Хотя ладно, Гису не зря беспокоился. Дно этой пропасти утопало во мраке, и разглядеть, куда мы упадём, было невозможно. Сам я ещё не знал, где окажусь, так что не мог винить его за тревогу.

— Лёгок, словно перышко!

И я не подвёл — приземлился идеально, на обе ноги. Несмотря на хруст костей, я плавно присел, используя колени как пружины. Вовремя задействовав внутренние органы в качестве амортизатора, я предотвратил передачу удара в верхнюю часть тела. Ещё в полёте я подхватил Гису шестью пальцами и, погасив остаточную инерцию, аккуратно поставил его на ноги.

По крайней мере, мне так казалось — Гису посинел, едва дыша, будто из него выбили весь воздух.

— Кха… кха…

Спустя несколько секунд он закашлялся и, наконец, смог вдохнуть. Слабак! Неужели одна маленькая встряска — и он уже не может дышать?

— Я же говорил, что справлюсь, ведь так?

Он выглядел недовольным, но возразить не мог. Опасности для жизни ведь не было.

— Ладно, двигаемся дальше.

Мы оказались на первом уровне. На дне этой бездонной пропасти раскинулось огромное подземное озеро. Из него поднимались гигантские колонны, подпирая свод. Как бы странно это ни звучало, но даже на потолке скапливалась вода. Воды было полно сверху и снизу, словно в древней головоломке.

Местами виднелись островки суши, но дальше, по краю озера, простирался лишь густой туман. Если бы мы захотели углубиться в подземелье, нам пришлось бы нырнуть в эти тёмные воды…

А на дне озера кишели крошечные существа, похожие на крабов. По-настоящему крошечные — размером не больше мизинца. Они скапливались плотными массами. На первый взгляд — не особо опасные, но стоило кому-нибудь погрузиться чуть глубже, как они в мгновение ока набрасывались на жертву и сдирали всю плоть с костей.

Я бы выдержал. А вот Гису превратился бы в скелет.

Кстати, все чудовища, что нам встретятся дальше, безымянны. Будь Лаплас жив, старый пёс наверняка бы явился сюда и дал каждому имя. Говорят, он был педантичен в таких вещах.

— Фва-ха-ха-ха! И что теперь будем делать?

— Дайте мне секунду, — сказал Гису, спрыгнул с моего плеча и закрыл глаза. Он трижды обернулся на месте, затем вскинул руку. — Думаю, идти нужно туда.

— Фва-ха-ха-ха! Любопытно! Какой-то особый фокус, что используют твои сородичи?

— Не-а. Хитогами сказал, что если я сделаю так, то мы найдём дорогу.

— Фва-ха-ха! Ты просто спросил у него ответ? Как скучно! Самое важное и интересное при исследовании подземелья — составлять карту, фиксируя каждую мельчайшую деталь, не так ли?

— У меня на это нет времени!

Предположу, что и правда нет. А вот мне, напротив, доставляло удовольствие методично разгадывать каждый ход, искать единственно верный путь к самой глубине этого разросшегося подземного мира. Но расы с короткой жизнью всегда стремились сэкономить время. Хотя именно бесполезные траты времени и делали его таким ценным…

— Фва-ха-ха-ха! Тогда вперёд!

Я рассмеялся, закинул Гису на спину и поплыл сквозь оглушительную тишину подземного озера. Где-то внизу, далеко под нами, что-то извивалось, но я был уверен, что оно не поднимется.

Так мы плыли довольно долго. Где-то на середине пути Гису начал клевать носом у меня на спине, но вскоре вдали показался остров. Осторожно ступив на сушу, я осмотрелся. Каменный пол, а в центре — лестница, ведущая вниз.

— Чёрт побери, мы сейчас только первый уровень прошли? На полной скорости? Насколько же огромно это место?

— Возможно…

Слушая ворчание Гису, я прищурился, вглядываясь в лестницу. Что-то в ней показалось мне знакомым.

Мы спускались всё ниже и ниже. Гису знал наизусть способы «зачистки» каждого уровня. Методы, которые ему подсказал Хитогами, были просто безумными. Всю дорогу я терялся в догадках: как мы смогли пройти тот уровень? Почему не встретили ни одного монстра на другом? Это не поддавалось пониманию.

Гису когда-нибудь задавался этими вопросами? Нет, конечно. Он бы не дожил до сегодняшнего дня, если бы хоть раз усомнился в словах Хитогами. Его преданность этому существу была абсолютной.

— Фва-ха-ха-ха! Что такая грандиозная дверь делает в этих глубинах?

— Без понятия. Наверное, даже подземелья заботятся о своей репутации.

— Фва-ха-ха-ха-ха! Показуха, значит? Вот это забавно! Фва-ха-ха-ха!

Перед нами возвышалась огромная дверь, около десяти метров в высоту. Она была не меньше ворот, что когда-то стояли в замке Киширики во времена Второй Великой войны людей и демонов. С момента их установки и до самого разрушения их так ни разу и не открыли. Они были попросту слишком громоздкими. Даже существа, превосходящие меня по росту, пользовались боковой дверью.

Как давно это было! В те дни я твердил, что строить такие гигантские ворота бессмысленно, что их лучше переплавить и пустить металл на оружие для солдат.

Но Киширика возражала: «Если однажды сюда явится герой, а ворота окажутся облупленными и ветхими, это скажется на моей репутации Великой Императрицы Мира Демонов!»

Интересно, открывал ли их кто-нибудь в конце концов? Может, Лаплас? Хотя если он просто снёс их, значит, в них всё же был какой-то смысл…

Раньше я был уверен, что во всём прав. Но теперь, стоя по другую сторону — в роли того, кто бросает вызов — начал задумываться о власти, что некогда держала в руках Киширика…

Хотя, нет. На самом деле, я так ничего и не понял! Фва-ха-ха-ха! Эта дверь явно чересчур огромная! Выглядела она скорее как стена! Если бы перед ней оказался герой, он даже не попытался бы её открыть, а просто пошёл бы через соседнюю дверь!

— Они за этой дверью.

— Похоже на то.

Я согласился с Гису. В подземелье всегда находилось что-то грандиозное в самой её глубине. Чем могущественнее подземелье, тем более величественной был её финальный этаж.

Из всех, что мне довелось видеть, особенно величественным были золотые двери в Подземелье Чёрной Стали. Киширике бы они понравились.

Но сейчас важнее другое. За этой дверью нас ждал страж подземелья. Когда мы её откроем, начнётся бой с самым мощным монстром во всём подземелье.

Учитывая уровень угрозы Дьявольской Пещеры, этот страж наверняка превосходил все мои представления о возможном противнике… Но это не было проблемой. Гису знал, как его победить. Битва может оказаться трудной, но в конечном счёте мы всё равно одержим победу.

Я вдруг перестал смеяться и пристально вгляделся в дверь.

— Чего это Вы, Бади-сама? Неужто струсили?

— Да, — коротко ответил я.

Гису резко обернулся и уставился на меня.

— Э-эй, да что с Вами такое? Не хочу это слышать от Вас! Да, мы вот-вот столкнёмся со стражем этого проклятого подземелья, и да, нужно отнестись к этому серьёзно! Но Вы же Бессмертный Повелительно Демонов, верно?! Разве Вас есть чего бояться?

Манерничая, обезьяноподобный демон пытался меня подбодрить. Гису всегда говорил в шутливой манере, когда хотел кого-то в чём-то убедить. А когда наступал нужный момент, он резко становился серьёзным и вонзал свои слова прямо в сердце собеседника. Видимо, в этом и заключалась его харизма.

Но меня это не трогало.

— Неужели Вы и правда напуганы?

Разумеется, нет. Я, бессмертный демон, не могу бояться битвы. Что бы ни случилось, я не умру. Фва-ха-ха-ха!

Но дело в другом.

Я обернулся, обращая его внимание на окружение. Позади нас повсюду была смерть. Вспышки пламени, разрывающиеся из ниоткуда. Бесконечные землетрясения. Земля, трескаясь, пожирала всё чему не посчастливилось оказаться рядом. Всюду валялись останки нежити, расколотые кости, призрачные силуэты, растворяющиеся в тумане, обломки почерневших доспехов.

— Да уж, полное дерьмо. Если бы кто-то прошёл сюда, сражаясь честным боем, о нём слагали бы легенды. Но сейчас… даже если я расскажу кому-нибудь, мне всё равно никто не поверит.

— Это место наводит на меня ностальгию.

Гису посмотрел на меня с выражением полного непонимания.

— Чего? Простите, что Вы только что сказали? Вы хотите сказать, что уже бывали здесь?

— Именно. Но не в этом месте.

Это было в день окончания Второй Великой войны людей и демонов. Тогда, чтобы спасти Киширику, я облачился в Броню Бога Битв и вернулся в цитадель демонов.

И вот что я там увидел.

Из-за невероятно высокой концентрации маны перед новым замком Киширики, каждый, кто умирал там, превращался в нежить меньше чем за час. Я знал всех, кто пал в той битве. Все они были истинными воинами, что присягнули Киширике и заслужили её признание. Личная стража Киширики.

Наверняка они сражались, будучи готовыми к смерти. Но в итоге все пали от одного и того же меча. Я знал, потому что все они стали безголовыми Дуллаханами.

Следы их присутствия отпечатались в нежити, что я встречал. Я видел их лица снова и снова — эти создания были их копиями. Я видел это отчётливо.

Теперь, когда я задумался, всё это подземелье казался мне знакомым. Каменная винтовая лестница, соединяющая первый уровень со вторым. Структура, похожая на внутреннюю часть крепости. Комната с потолком, сияющим, будто усеянным звёздами. Оружие, что держал монстр в форме человека. Трещина в рухнувшей стене. Цветы, что больше нигде не росли, кроме как здесь, по краям дорожки. Чудовища, которые давно должны были исчезнуть…

Я уже видел всё это раньше. Чувство дежавю стало почти нестерпимым.

— Присаживайся, — чтобы усмирить беспокойство, я сел. — Давай же, садись.

Гису ничего не сказал, но уселся напротив.

Такое положение вещей вызывало у меня желание выпить. Жаль, что пить было нечего. Такой разговор явно стоило вести не на трезвую голову.

— Ты слышал, что мир когда-то выглядел иначе, чем сейчас?

— Ага, это про ту историю, где Золотой Рыцарь Альдебаран не просто снёс Киширику Киширису, но и расколол континент, создав океан?

— Именно так.

В наши дни эту легенду воспринимали как выдумку. Что один-единственный человек мог изменить очертания целого континента? Чушь.

Когда люди смотрят на просторы мира, они осознают, насколько они малы, а природа велика и щедра. Я тоже так считал!

Горы, океан… Природа всегда была величественной и неподвластной нашим силам.

— Я не могу этого представить… но Вы ведь были там, верно?

Гису, должно быть, чувствовал то же самое. Поэтому он слушал так внимательно.

— В дни моего рождения, моря Рингус не существовало.

Я услышал, как он удивлённо вздохнул. Ну конечно, кто бы не удивился, узнав, что океан, который он пересек всего несколько дней назад, когда-то вообще не существовал?

Наверное, он поверил только потому, что это говорил я.

— Гора Идац, Холмы Ареса, Река Мимишиллан, Озеро Кабре… Слышал о них?

Гису покачал головой.

— Это были названия мест, что существовали прежде. У каждого из них была своя история.

— Например, гора Идац славилась тем, что там великий эльфийский мечник Идацлейд довёл своё мастерство до совершенства.

Он не знал. Идацлейд пал в Первую Великую войну людей и демонов. Эльфийский мечник, что истребил тысячи демонов, герой, сражавшийся до последнего дыхания в решающей битве против Некросса Лакросса, одного из Пяти Великих Повелителей Демонов. Теперь о нём никто не помнил. Не осталось ни книг, ни песен, ни даже живых свидетелей, способных рассказать эту историю. Даже сама гора, что некогда возвышалась в его честь, исчезла без следа. Неудивительно, что Гису не слышал его имени. Казалось, всё, что хоть как-то доказывало его существование, стёрлось из этого мира. И всё же я помню.

Во времена Второй Великой войны людей и демонов его история была известна каждому воину. Возможно, не всему миру, но тем, кто жил с мечом в руке — наверняка. Теперь же его имя забыто окончательно.

— Люди, города… да что там, даже сама земля изменилась. Мы потеряли всё.

Когда я произнёс это вслух, в груди что-то сжалось.

— Вот какая сила заключена в Броне Бога Битв, за которой мы идём.

Я думал о том, что было утрачено. О воспоминаниях, что исчезли. О красотах, что никто больше не помнил.

— Это сила — способна уничтожить мир.

Думаю Гису понимал, что может случиться.

— Если в Королевстве Бихейрил всё повторится, как в прошлый раз, погибнет весь Небесный Континент и половина Центрального и Демонического континентов.

Гису ничего не ответил.

— Взрыв изменит очертания оставшихся земель. Центральный Континент утратит своё нынешнее процветание. Великий Лес превратится в пустыню. Милис может быть поглощён океаном, а Континент Бегарит отодвинется ещё дальше… Расы снова окажутся в хаосе и начнут войны.

Я замолчал, но продолжил мысленно.

В исторических книгах об этом не говорится, но четыре тысячи двесте лет назад наступил век тьмы, что длился почти три тысячи лет. Все народы скитались, сражаясь за право на землю…

Когда та война закончилась, я долгое время находился в беспамятстве, так что мало что знаю о тех годах. Фвахахаха!

Но я помню, как спустя века люди изгнали демонов с Центрального Континента и загнали нас на Континент Демонов.

— Земли меняются, культуры меняются, способы жизни меняются — и вслед за этим вспыхивают войны. Хотя, наверное, сложно это осознать, просто услышав…

Когда я очнулся после той войны, мир выглядел иначе, чем прежде. Он изменился во всех смыслах.

— Это был совершенно другой мир.

Конец света — штука не такая зрелищная, как может показаться. Спустя тысячи лет никто уже не помнит прежний мир, кроме нас, бессмертных демонов.

После той войны я изменился. Я обручилcя с Киширикой и перестал волноваться о мелочах. Мы жили в довольстве и покое. Поэтому у меня остались только приятные воспоминания за последние четыре тысячи двести лет — ну, или я просто выбросил из головы всё плохое. Фва-ха-ха-ха!

Гису молчал.

С его точки зрения, он просто не мог этого понять.

— И вот, думая обо всём этом, я просто не могу идти дальше.

В отличие от Атофе, я довольно быстро схватываю суть. Но раз уж я остановился, пока не удовлетворюсь ответом, двигаться дальше не буду. Всё-таки я Мудрый Повелитель Демонов. Я не действую, если это не оправдано. Фва-ха-ха-ха!

Другими словами, я ждал, когда меня убедят. Вот где должно было проявиться красноречие Гису. Это было испытание Повелителя Демонов.

— …Эй, Бади-сама.

После долгого молчания Гису заговорил.

— Вы бессмертный демон, так что, наверное, смотрите на мир иначе, чем такие, как я.

— Полагаю, так.

— Когда меняется земля и меняется культура… Для Вас это и правда выглядит как другой мир.

— Разве не для всех так?

— Нет, вовсе нет.

Гису покачал головой.

— Как по мне, даже если ничего не делать, достаточно просто съездить в соседнюю страну — и это уже будет, чёрт возьми другим миром. Вернёшься в родные края через десять лет — и всё уже совсем другое. Будто совершенно новая реальность.

Десять лет… На словах, я понимал его, но десять лет и вправду долгий срок для большинства рас.

— За десять лет не так уж многое меняется, так что порой ловишь себя на том, что что-то узнаёшь, и это придаёт тебе сил. А потом задумываешься о том, что сам не изменился, и это сводит с ума.

Гису говорил с той же лёгкостью, что и всегда, но в его словах ощущалась тяжесть.

— Уничтожить мир? По мне, это даже почётно.

Он произнёс это с насмешкой, но голос его был серьёзен.

— После конца света я бы хотел построить себе памятник. Хотя, если взрыв и правда будет таким мощным, думаю, я не выживу. Чёрт, скорее всего, меня размажет по стенке где-то на середине битвы.

Гису посмотрел мне прямо в глаза и продолжил.

— Старшой… Я имею в виду Рудеус… Он особенный. Да у него магия из глаз прёт, но, как и я, он не умеет пользоваться боевым духом. И он не позволяет этому сломить себя. Он старается, проявляет смекалку, остаётся скромным и умеет полагаться на других. Не наоборот — не люди зависят от него, а он от них. Казалось бы, такой человек, который может сделать что угодно в одиночку, но он умеет распределять задачи, и люди выполняют их без лишних вопросов. Таких мало.

— Я-то сам с ним не справлюсь, это понятное дело. Потому на этот раз я собрал людей. Сделал так, чтобы бой был равным. Теперь хочется победить, понимаете? В отличие от Старшого, у меня нет ничего, кроме этого. Я привёл сюда Бога Меча, Бога Севера, Короля Бездны, Бога-Огра, а теперь и Бога Битв. Да, я воспользовался силой Хитогами, но собрал настолько сильную команду, насколько это было возможно. Такого состава Вы ещё не видели. Это я всё придумал, это я их собрал, и я иду за победой. Так что если я погибну по пути — мне плевать. Я прожил мутную жизнь, делая то, что говорил Хитогами. Я так дорожил своей шкурой, что лелеял её как мог. Думал, что это самое важное, но где-то глубоко внутри чувствовал, что, может быть, есть что-то поважнее. Как бы то ни было, здесь всё закончится. Я знаю, что могу умереть, но не собираюсь останавливаться. Так что Вам тоже пора сделать выбор. Мой враг — Рудеус, Ваш — Бог Драконов Орстед. Если противник сильнее даже Лапласа, то, может, так оно и должно быть — мир должен рухнуть, как думаете?

Жертвовать собой — мысль, чуждая бессмертному демону. Бог Драконов может убивать бессмертных — именно так погиб мой отец. Но для меня это всё равно оставалось чем-то нереальным. Даже Атофе до сих пор жива, сколько бы раз её ни запечатывали. Смерть была мне незнакома.

И всё же я знал: смертные ценят свою жизнь. Особенно такие, как Гису. Они не делают с ней ничего особенного, но дорожат ею больше всего.

Вот в этом-то и дело. Сейчас у него появился шанс сделать что-то важное — и он готов был пожертвовать тем, что всегда так берёг. Меня ничто не обязывало идти за ним… Но я уже решил выступить против Бога Драконов. Я уже решил следовать за Хитогами. Хотя в конце Второй Великой войны людей и демонов я говорил себе: «Больше никогда», но я всё же спустился в Дьявольскую Пещеру за Бронёй Бога Битв. Так что да, выбора у меня не оставалось. Точно так же, как у Гису.

— Фва-ха-ха-ха! Именно так! Ну что ж, отправляемся за доспехами, способными разрушить мир!

— Вот это другой разговор! Пойдёмте!

Ай да я, снова завяз в размышлениях! После того дня я должен был уяснить, что лучше просто идти вперёд, не раздумывая о том, что ждёт впереди. Я был умён, но в то же время не так уж и проницателен, а потому считал, что именно таким должен быть человек, достойный Киширики.

Ну что ж, пора начинать! Фва-ха-ха-ха!

Я знал стража этого подземелья. Во время Второй Великой войной между людьми и демонами его прозвали одним из Пяти Великих Повелителей Демонов. Когда я добрался до места финальной битвы, он уже давно был мёртв. В прошлом он был капитаном личной гвардии Киширики.

Его имя… Нет, не стану его называть. У этого существа была та же форма, но это был уже не он.

Я был уверен, что в глубине Дьявольской Пещеры нас встретит кто-то, похожий на Лапласа. Но, похоже, я ожидал слишком многого.

Этот демон — преданный, но упрямый, предпочитающий лезть напролом — стал хранителем Дьявольской Пещеры… Ну, это явно не соответствовало её зловещему имени.

— О-о-о, Бади-сама, а этот тип выглядит нехило…

— Фва-ха-ха-ха! Верно, он весьма внушителен! Но угрозы не представляет.

Перед нами стоял, разумеется, безголовый рыцарь. Единственное, что изменилось с давних времён — он больше не держал свою голову в руках. Из его чёрных, как ночь, доспехов торчало множество мечей. Когда он двигался, металл издавал скрежет, от которого сводило зубы.

Если память мне не изменяла, он никогда не был из тех, кто протыкал себя мечами. Значит… Ну конечно, всё было очевидно. Он сражался до конца. Но не с Лапласом. Он повёл войско, изрядно потрёпанное Лапласом, на битву с людьми. В итоге ему отрубили голову.

А когда ты не бессмертный демон — смерть от отсечения головы окончательна.

Я думал, что его тело было уничтожено взрывом, но нет, вот он, прямо передо мной. Ах, какая трогательная встреча! Хоть бы не растрогаться до слёз. Вот сейчас бы хорошенько выпить и вспомнить старые битвы! В те времена мы с ним не ладили, но теперь… теперь мы могли бы по-другому взглянуть на вещи. Только вот, если мы хотели заполучить то, за чем пришли, стража нужно было уничтожить. Ну что ж, не будем медлить. Всё равно у него больше нет головы, чтобы пить со мной. Фва-ха-ха-ха!

— Фва-ха-ха-ха! Ну же, нападай, если кишка не тонка!

Я вскинул кулаки и бросился вперёд. В прошлом я, возможно, опасался бы такого противника.

Капитан… да, он был силён. Особенно в поединке.

Он мог даже сдерживать Атофе. Конечно, он мог лишь сдерживать её, ведь она бессмертна и неутомима, но тем не менее! Он был сильнейшим из Пяти Великих Повелителей Демонов. Истинная сила, с которой не пошутишь.

Мудрые, вроде меня, ни разу не пытались сразиться с ним. Он отправил бы меня в полёт одним ударом.

С тех времён я неустанно тренировался. Опираясь на опыт использования Брони Бога Битв, я создал собственный боевой стиль и закалил тело, чтобы суметь его использовать. Я жил бок о бок с Атофе, которая избивала меня до полусмерти каждый день. Я работал над тем, чтобы научиться вести себя с той же безрассудной дерзостью. Кто бы мог подумать, что настанет день, когда я смогу продемонстрировать результаты? Фва-ха-ха-ха!

Как только я приблизился, собираясь выложиться на полную, его кулак врезался в меня и отправил в полёт. Я сделал три сальто! Череп вдавился внутрь, но всё скоро придёт в норму.

— Фва-ха-ха-ха! Плохо дело! Так я точно не выиграю!

Я тут же вскочил, вновь подняв кулаки. Разница в силе была очевидна — чего ещё ожидать от стража сложнейшего подземелья? Он казался даже сильнее, чем в моих воспоминаниях… но нет, эта мощь всегда в нём была. Очевидно, что даже после всех тренировок и выработки собственного стиля боя я всё ещё уступал ему. Лёгкой эта битва не будет.

— Э-эй, слушайте! Он ведь уязвим!

— Фва-ха-ха-ха! Чепуха! Такой — и слабое место?

— Ага. Хитогами сказал… его слабое место — слова. Понимаешь, о чём я?

Я замер, услышав ответ Гису. В ту же секунду страж ударил меня плоской стороной меча, и я отлетел назад.

Пока меня швыряло в воздухе, я размышлял.

Слова? Даже если я что-то скажу, у него нет ушей, чтобы услышать!

— …Ахах! Теперь понял!

Слова. Слова…

Мы сражались бок о бок во Вторую Великую войну людей и демонов. Хоть мы никогда и не сталкивались друг с другом в бою, мы, конечно, говорили. Давали друг другу обещания. Какие-то сдержали, какие-то нарушили.

Хм, если так… Слишком много вариантов!

— Понятия не имею!

Я снова получил удар. Хотя, пожалуй, это было не совсем то, что можно назвать ударом. Его меч был настолько туп, что не мог пробить моё тело.

Ахах, мечи! Вот оно!

— Когда-то давно он пытался преподнести Киширике меч в качестве подношения! За день до этого он сказал, что кто-то его сломал, но правда в том… что это был я! Прости! Я не хотел, чтобы ты поднялся выше! Это был эмоциональный порыв! Прости меня!

— ГРЯЯЯЯХ!!!

Он взорвался яростью. Несмотря на отсутствие головы, его гневный вопль разнёсся по залу. Значит, он мог слышать даже без ушей! Правда у его расы уши не распологались на голове, а значит, возможно, разговаривали они тоже не как все расы?

Но сейчас не время для размышлений.

Я давно жалел, что так и не сознался в своём поступке, но, если вдуматься, меч, преподнесённый Киширике, всё равно рано или поздно сломался бы — она любила использовать такие вещи для фокусов. Так что особо раскаиваться не приходилось.

— Давайте, Вы же Мудрый Повелитель Демонов! Должно быть ещё что-то! — выкрикнул Гису.

— Слишком много всего! Я не могу выбрать!

— Тогда выкладывайте всё подряд!

Ну что ж, поехали.

— Помнишь, когда твоя дочь…

— Тот светящийся синий конь, которого мы нашли на острове Русон! Он…

— Когда мы разбили человеческую армию в Холмах Кохиба…

Бесполезно. Он не реагировал. С каждым моим словом его меч взмывал в воздух, отправляя меня в полёт. Если бы я был обычным демоном, то уже умер бы сотню раз.

Я называл себя Мудрым Повелителем Демонов, но сейчас меня поражало, насколько легко всплывали в памяти старые истории. Будто я вновь стал прежним.

Я даже начал нервничать.

Когда я перебрал более сотни воспоминаний, я вдруг заметил кое-что.

— Эй! Он стал двигаться медленнее, а?

Страж, который до этого двигался с оглушительным скрежетом доспехов и меча, явно замедлился.

Я не знал, какие именно слова попали в цель, но что-то сработало.

— Сейчас, это Ваш шанс! Не дайте ему прийти в себя!

Нет. Всё не так.

Я внимательно посмотрел на стража.

Ни одно из сказанных мной слов не было правильным ответом.

Но он смотрел на меня с чем-то, похожим на боль. Будто мои рассказы пробудили в нём воспоминания.

Возможно, они позволили ему осознать, что я не его враг.

Он потерял самого себя, но где-то глубоко внутри знал, что не должен направлять на меня свой меч.

Но тогда зачем он так отчаянно продолжал сражаться?

Он был стражем. Это часть его природы.

Чудовища подчиняются своим ролям. Вероятно, именно сожаление привязало его к этому месту и сделало стражем подземелья. Что ж, теперь я знал, что ему сказать.

— Демоны проиграли войну, но мы не были уничтожены. Киширика Киширису жива и здорова. Мы сразимся вновь. Опусти меч.

Страж замер. Затем, без единого слова, медленно опустился на одно колено и рухнул вперёд. Будто теперь, наконец, мог обрести покой.

— Даже после того, как он стал хранителем подземелья, он остался верен своей клятве. Какой упрямец.

«Надеюсь, что сам не стану стражем подземелья после битвы с Богом Драконов» — подумал я, пока шёл вглубь подземелья.

В самом сердце подземелья находился трон, на котором когда-то восседала Киширика. Теперь на нём покоились доспехи. Они были прекрасны. Простые по дизайну, с округлыми наплечниками, кирасой и набедренными пластинами. В ней не было ничего вычурного, но с первого взгляда становилось ясно — это не безликий ширпотреб, который можно найти в любом оружейном цехе.

Будь они выставлены где-нибудь в кузнице, их бы не пропустил ни один воин — настолько совершенным было их исполнение. Каким бы ни был металл, из которого они были выкованы, он сиял золотом, а в темноте отливал мягким светом. Эта простота, сочетающаяся с благородным сиянием, завораживала любого, кто их видел.

Они казалась меньше, чем в тот день, когда я увидел их впервые. Нет, вряд ли их размер изменился. Скорее, тогда, поражённый их мощью, я видел их больше, чем они были на самом деле. Сейчас же в них было нечто зловещее.

— Э-это… Броня Бога Битв… У-ух… Даже по виду понятно, что штука сумасшедшей силы.

— Только не вздумай их касаться. Они тебя поглотят.

Гису тут же отдёрнул руку.

— Фва-ха-ха-ха! Шучу! Просто так они ничего с тобой не сделают!

— Эй, не пугайте так… Хотя, честно говоря, от них и правда мурашки по коже.

Броня Бога Битв — вершина мастерства, созданная Лапласом. Их нельзя было просто надеть. Они проклинали того, кто их носил, подталкивая к безумному бою. Одни лишь воспоминания о былом заставили меня покрыться холодным потом.

— Я не знаю, кем стану, когда надену эти доспехи.

Гису молчал.

— Я постараюсь сохранить себя, но рано или поздно потеряю контроль. В худшем случае…

— В худшем? Чёрт, и что мне тогда делать?

— О, тебе всего лишь нужно направиться к врагам вместе со мной. Всё остальное — оставь на меня.

— Ладно, так уже проще.

— Фва-ха-ха-ха! Я на тебя рассчитываю!

— Ну, наконец-то! Теперь у нас есть всё, чтобы выиграть. Король Бездны внесёт хаос, затем пойдут Бог Меча, Бог Севера и Бог-Огр… а в конце, если Бог Битв сокрушит Бога Драконов, то победа будет наша.

Гису выглядел довольным.

— Спустя четыре тысячи двести лет я, наконец, покажу врагам, на что я способен всерьёз!

— Вот так, Бади-сама! Да!

— Фва-ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха-ха!

Смех Гису, полный облегчения, отразился от стен бывшего тронного зала Киширики.

— Не хочу портить тебе настроение, но время вышло.

Я уже было направился домой, когда Хитогами явился ко мне во сне, намереваясь вывести меня из себя. Ну и веселье.

Ах, что за странное место… Белое и пустое. Его местонахождение, оставалось для меня загадкой. Нельзя было просто отмахнуться, сказав, что это всего лишь сон. Это место всегда выглядело одинаково. Насколько я слышал, для всех, с кем говорил Хитогами, оно было таким же.

— Тьфу. Тебе похоже нет до этого дела? Как же ты раздражаешь.

Ну-ну, Хитогами, не кипятись. Ты заявляешься ни с того ни с сего со словами «время вышло», но я-то должен ещё понять, о чём идёт речь. Пусть я и Мудрый Повелитель Демонов, но даже мне нужно хоть немного информации.

— От Короля Бездны Виты избавились в самом начале. Бог Меча и Бог Севера узнали об этом и бросились в бой раньше времени. Бог-Огр тоже ввязался, но потом на помощь Рудеусу пришла Атофе и взяла огров в заложники.

Ах… Ну, тебя разгромили подчистую.

— И это ваша с Гису вина! Вы застряли в этом подземелье и потеряли кучу времени! Бесполезные! Должны были разнести его в пух и прах за секунду! Чем вы вообще занимались? А Гису! Наплёл с три короба, а в итоге вот что вышло! Каким же идиотом я был, что рассчитывал на вас!

Бва-ха-ха-ха. Ясно, ясно. Ты собрал армию, но её разнесли в щепки, и теперь ты дуешься. Пусть тебя и называют богом, но в конце концов ты всего лишь человек.

— Что ты сказал?!

Проблема с планами в том, что они редко идут так, как тебе хочется. Стоило только взглянуть на Бога Меча и Бога Севера, чтобы понять, что они ринутся в бой слишком рано. Особенно этот Алек — он с самого детства никогда не знал, что такое терпение! Так что да, результат вышел не таким, как ты хотел, но ты должен был это предвидеть. Хотя, если задуматься… твоя чрезмерная зависимость от знания будущего мешает тебе учитывать другие возможные исходы. Такое случается.

— …Да что ты несёшь?

Бвахахаха! Если ты так реагируешь на каждую мелочь, то скоро совсем себя изведёшь! Хотя, признаться, видеть тебя в таком состоянии даже приятно! Мне нравится! Когда-то один лишь этот взгляд мог бы заставить меня дрожать, но теперь, когда я помогаю тебе исключительно по доброте душевной, мне бояться нечего! Бва-ха-ха-ха!

— Прекрати уже! Да, я не вижу твоего будущего, но могу лишить тебя самого дорогого… и сделаю это там, куда твои глаза не дотянутся.

Ах, вот он, твой недостаток. Ты не удосужился уточнить, что именно я считаю дорогим.

— Императрица Демонов Киширика Киширису.

Охо… Что ж, мысль о том, что ты можешь до неё добраться, приятной не назовёшь. Но тебе не стоит воспринимать всё так всерьёз! Это всего лишь дружеские подначки среди союзников. Да, да, именно так — теперь мы с тобой союзники, братья по оружию. Атаковать своих, когда ты сам в панике — не лучший способ поддерживать боевой дух. Не стоит показывать своим союзникам, что ты теряешь голову — тем более, когда поражение ещё не предрешено.

— Не предрешено? Ты хоть понимаешь, что больше половины моей армии уничтожена, и остался только ты?

Ещё не предрешено. Всё ещё не кончено. Гису и я по-прежнему здесь.

— И что, вы что-то можете сделать?

О да! Вот что нужно помнить о планах — всегда нужно думать на два-три шага вперёд. Гису и я предвидели, что Бог Меча и Алек поведут себя, как дураки, и преждевременно полезут в драку. У нас есть запасной план.

— И ты уверен, что с этим планом мы выиграем?

Бва-ха-ха-ха! Ты что, не слушал? Не бывает планов, которые гарантированно приводят к победе! В этом суть. Первый план был нацелен на полную победу, но этот… нет. Следующий лучший план — всегда тот, что идёт за предыдущим лучшим.

— Не беси меня. Скажи прямо. Мы выиграем или нет?

Мы должны выполнить условия для победы. Пусть даже не для полной.

Даже если бы у меня не было запасного плана, я бы просто дрался до последнего.

— Бессмысленно.

Бва-ха-ха-ха! Вот именно из-за такого мышления ты и оказался в такой ситуации!

— …И что это должно значить?

Гису готов отдать за тебя всё, что у него есть, и я намерен поступить так же. Не знаю, что насчёт Короля Бездны, но допустим, он тоже отдал всё, что мог. А что насчёт Бога Меча и Бога Севера? Что насчёт Бога-Огра?

Бог Меча и Бог Севера поспешили. Но если бы они действительно были готовы отдать за тебя всё, если бы они доверяли тебе, а также нам, тем, кому ты доверяешь, разве тогда всё не сложилось бы иначе? Может, они не запаниковали бы и не бросились вперёд, услышав, что Короля Бездны убили?

Бог-Огр сказал, что его народ взяли в заложники. Его долг — защищать огров. Он их предводитель. Когда их захватили, у него не осталось выбора — он должен был сделать их спасение своим приоритетом. Но что, если бы он решил отдать за тебя всё? Что, если бы он отбросил титул Бога-Огра и с самого начала сражался бы за тебя просто как воин? Разве он не продолжил бы бой ради тебя, даже когда его народ попал в плен?

— …Я… В этом нет смысла. «Что, если» ничего не изменит.

Бва-ха-ха-ха! Жизнь и состоит из бесконечных «что, если»! Люди совершают поступки, помогают друг другу без надежды на награду, чтобы превратить эти «что, если» в реальность! Именно так поступает Рудеус Грейрат!

— Ты предлагаешь мне подражать ему?

Как ты истолковываешь мои слова — это не моя забота. Однако, прежде чем уйти, я дам тебе один совет. Не справедливо ведь, что я всегда выслушиваю твои наставления, а ты ни разу не услышал моих? Я всё-таки Мудрый Повелитель Демонов! Разве не логично, что я время от времени должен отвечать тем же?

— Как будто мне нужны твои…

Гису и я, скорее всего, погибнем в этой битве. Но сражение продолжится. И даже если мы победим, это не положит конец войне. Ты видишь будущее, и потому считаешь, что если в нём ты улыбаешься, значит, ты одержал победу. Но со временем появятся новые угрозы для этого сверкающего будущего, которое ты так отчаянно пытаешься сохранить. Так что слушай меня: если хочешь, чтобы последнее слово осталось за тобой, внимай сердцам людей.

— «Сердцам людей»? Это же самая глупая…

А теперь прощай! Бва-ха-ха-ха! Бва, бва, бва-а-аха-ха-ха-ха-ха-ха!