В этой петле Чемпион Дион не умирает. Или, по крайней мере, его тело не находят. День, когда он обычно погибает, проходит, и нет ни слухов об этом, ни паники, охватывающей Академию. Всё продолжается, словно ничего не произошло.

Такое изменение расписания может быть вызвано Экзаменатором или, что более вероятно, Кандидатом. Это также означает, что по какой-то причине кто-то убивает Чемпиона, и это не предусмотрено «расписанием» этого этажа. А ещё это означает, что каким-то невероятным образом, через какие-то ухищрения, существует некто, способный убить Чемпиона.

Или я ошибаюсь, и кто-то действительно спас Чемпиона, нарушив изначальное расписание. На этом этапе я готов поспорить, что даже система уже не понимает, что здесь творится.

Мне также вспоминается задание этажа, которое гласит: Найти и защитить Кандидата Правителя.

Формулировка, какой бы нелепой она ни казалась, тоже на что-то намекает. Согласно крайне ненадёжной Ари, осталось три Кандидата. Защита любого из них, вероятно, не сработает — система не была бы настолько великодушной, чтобы сделать задачу слишком простой.

Так что я прихожу к выводу. Один из Кандидатов — это тот, кто в реальном мире стал учеником Правителя и его наследником. Тот, кого можно назвать Кандидатом Правителя. Нам предстоит выяснить, кто из трёх, и защитить его, вероятно, взяв на себя роль кого-то, кто помог этому человеку выжить, или совершив нечто, что сделал Экзаменатор, позволившее Кандидату «победить».

Возможно, есть небольшое изменение, из-за которого этот Кандидат погибнет, в отличие от реальной истории, и это изменение создано специально для нашего задания?

Как какой-то эффект бабочки, только глупее. Один пропущенный перерыв на кофе — и вот наследник Правителя уже убит, если мы не вмешаемся. Это даже не было бы самым странным, что мы видели в этом обучении.

Это также, вероятно, означает, что, если оставить всё как есть, «истинный» Кандидат умрёт. Если это произойдёт, я уверен, ничего хорошего не последует. Судя по устройству этого этажа, провал задания запрёт нас в этой петле до конца обучения. Возможно, «запись» будет уничтожена, когда все Кандидаты погибнут, и мы исчезнем вместе с ней. Это была бы очень характерная концовка.

Поздравляем, вы ничего не решили и были стёрты.

Вот такое дерьмо.

Если мои рассуждения верны, это, вероятно, означает, что либо Ари не является Кандидатом, либо она всё-таки Кандидат, но скоро погибнет и сможет выжить только с нашей помощью?

Или я просто брежу и несу чушь.

Не в первый раз.

Как бы ни выматывали меня ментальные упражнения и тесты с этими формами, неотвеченные вопросы здесь раздражают не меньше.

В итоге у нас четыре подозреваемых. Ари, Тайвен, десятилетняя девочка и Вэнс.

Десятилетняя маленькая монстр — это та, кого остальные не особо подозревают. Её характер не кажется подходящим для того, кто строго следует расписанию или действует хитро. К тому же она появляется в Академии только на восьмой день, что работает против неё. Однако её талант нельзя недооценивать, так что она пока остаётся в списке.

Что касается ассасина, пытавшегося меня убить, это почти наверняка один из Кандидатов, который каким-то образом получил доступ к столь мощному токсину. Или же Экзаменатор, манипулировавший местным жителем, чтобы тот убил меня, обойдя правило, которое убивает их за причинение вреда кому-либо, кроме Кандидата. Я уверен, правило не настолько размытое, чтобы «наём» помощника считался нарушением. Конечно, это при условии, что Ари говорила правду.

Но даже здесь Группа 4 не может прийти к единому мнению. Некоторые считают, что Экзаменатору должно быть позволено нанимать кого-то для убийства, другие думают, что такая дешёвая тактика была бы запрещена, и их бы прикончили.

Мы также начинаем искать ядро, которое запускает сбросы. Контроль над чем-то подобным был бы невероятным, и на данный момент ясно, что кто-то здесь знает, что это такое, что объясняет разную длительность петель.

Мы продолжаем выжимать из этого этажа всё возможное. Знания, добытые или купленные, уроки от искусных профессоров, пассивные способности, протестированные навыки. Все эти осколки, что у нас есть, вероятно, делают нашу группу самой богатой в обучении Земли, и с большим отрывом.

Хотя всё кажется нормальным, это не длится долго, потому что тот же, кто пытался убить меня, теперь покушается на Тесс.

Охраняя свою цель, она получает удар в руку таким же дротиком, как и я. Зная, что последует, она дестабилизирует [Первородную молнию] внутри своего тела и отрывает всю руку вместе с огромным куском плеча.

В невероятном проявлении решимости она не использует метку исцеления от Лили, опасаясь, что токсин распространится быстрее, и бросается в погоню за нападавшим, который убегает.

Словно оживший ночной кошмар из молний, она разбивает окно и прыгает с крыши на крышу, оставляя за собой кровавый след.

Она почти настигает их. Но как только она готова сократить расстояние, этаж сбрасывается. Всех нас затягивает обратно в ту маленькую комнату.

Это также подтверждает, что тот, кто атаковал меня и её, знает, где находится ядро.

ПОВ Ким Мин-Дже

Очередная петля начинается, и я уже потратил большую часть своих осколков на пассивные способности. Я продолжаю их тестировать. Одна усиливает мой [Гравитационный Ирис Волн], другая значительно укрепляет мой [Телекинез]. Судя по моим тестам, эти две я, скорее всего, оставлю, обе среднего аркана.

Ещё недавно я искренне верил, что пройдёт уйма времени, прежде чем я смогу даже мечтать о нормальных пассивных способностях верхнего эпического уровня. Это всегда казалось чем-то недосягаемым, как цель, которая остаётся вне досягаемости, сколько бы ты ни вкалывал.

Это невероятное количество осколков. Но и знания в библиотеке поразительные.

Почему-то, хотя я твержу себе держаться, я всё больше времени провожу здесь. Искушение не отпускает. С каждой открытой книгой или мановым камнем в голове рождается десяток новых идей.

Сейчас, когда я здесь, я редко следую расписанию. Знаю, что не должен, и Тесс с Нат бы это не одобрили, но я устал от их правил. Я просто читаю, что хочу, и продолжаю составлять список книг и мановых камней, которые планирую взять на другой этаж. Столько всего можно узнать, что голова идёт кругом. Это как утонуть в идеях, но в хорошем смысле. Чем глубже я погружаюсь, тем больше понимаю, как мало я знал раньше.

Некоторые в группе, близнецы, могут подтрунивать надо мной, но я уже выучил достаточно, чтобы улучшить использование маны и гравитационной энергии для будущих планов. Я также открыл лучшие способы применять [Телекинез]. Этот навык не редкий, так что о нём много информации. Я нашёл способы легче поднимать тяжёлые объекты и уменьшить умственное напряжение при управлении несколькими снарядами.

Есть даже малоизвестный метод, спрятанный в книге с ошибочной теорией, который предлагал синхронизировать [Телекинез] с внешними частотами вибрации. Звучало нелепо, но сработало. Немного. Только вместо вибраций я пытаюсь связать его с гравитационными волнами.

Большую часть того, что я узнаю, я держу при себе, планируя ошеломить всех, когда придёт время. Сейчас я уверен, что мог бы одолеть Денниса и Аарона одновременно, особенно после всей работы, что я вложил в распознавание их иллюзий и противодействие их скорости.

Меня предупреждали быть осторожнее с Тайвеном, особенно после нападений на Нат и Тесс. С моим недавним поведением он точно заметил меня. Каждый Кандидат, вероятно, заподозрил, что мы «ошибки», ещё с первой петли, когда мы появились из ниоткуда. Поэтому я не вижу смысла строго следовать расписанию, как настаивают некоторые в группе.

Если они уже за нами следят, какой смысл притворяться? Я лучше буду копать глубже, пока есть возможность.

Тайвен много времени проводит в библиотеке, и, насколько я вижу, он точно следует расписанию. Всегда одна и та же дверь, через которую он входит, одно и то же время, один и тот же стол. Даже бутылка, которую он приносит, всегда наполнена до одного уровня тем же напитком.

Он всегда берёт мановые камни с одной и той же полки и читает их за своим столом. Каждый день, без исключений, как бы внимательно я ни наблюдал.

Если этому этажу действительно больше трёх лет, а Кандидаты прошли сотню петель, трудно поверить, что можно так точно следовать расписанию больше трёх лет, особенно с Ари, которая постоянно рядом и всё время за ним следит.

Может, я не в духе после раннего сброса, или из-за того, что одна из моих подруг чуть не погибла, но я начинаю ещё сильнее нарушать расписание. Впервые я подхожу к столу Тайвена и сажусь напротив него.

— Здесь свободно? — тихо спрашиваю.

Он поднимает взгляд, робко, и кивает. Затем снова смотрит на мановый камень в руке. Он часто так делает, хотя их нельзя читать глазами. Но я заметил, что это помогает с [Концентрацией], так же, как мне помогает махать рукой, когда я использую [Телекинез].

— Меня зовут Ким, — шепчу я. — Что читаешь?

— Я Тайвен, — мягко отвечает он. — [Основы базовых массивов] Солена Вея.

Затем на его лице появляется лёгкая улыбка. — Это отстой.

— Солен Вей? Разве не он написал [Продвинутые исследования магических геометрий]? Я хотел спалить эту штуку через пять минут.

— Только убедись, что используешь продвинутую геометрическую структуру, когда будешь её поджигать.

Это заставляет меня коротко рассмеяться, и я опускаю взгляд на свой мановый камень. Камень в моей руке старый, слегка потрескавшийся, но пульсирует ровным светом. Я бездумно провожу большим пальцем по одной из его поверхностей, ощущая тёплое гудение через кожу.

Я снова смотрю вверх, когда замечаю движение краем глаза. Тайвен слегка машет, чтобы привлечь моё внимание.

Когда я встречаюсь с ним взглядом, он отводит куртку. Под ней, на чёрном свитере, сидит паук. С растопыренными лапами он размером с мою ладонь, не считая пальцев. У паука отсутствует одна из восьми ног, так же, как у Тайвена отсутствует одна из четырёх рук.

Тайвен робко улыбается, а паук, всё ещё цепляясь за одежду, покачивается из стороны в сторону, будто приветствуя меня.

— Это Септа, — шепчет Тайвен, нежно поглаживая паука кончиком пальца. Существо шевелится взволнованно, даже слегка прикусывая его палец в игривом жесте.

— Септа очень милая, — говорю я, и это правда. Как бы я ни недолюбливал паукообразных, Септа двигается так, что кажется по-настоящему очаровательной.

Парень-тиларин кивает и натягивает куртку обратно, затем говорит голосом, подражающим одному из строгих профессоров, которого я тоже знаю: — Никаких питомцев в библиотеке, мистер Тайвен, если они не задокументированы трёхчастной системой классификации.

Он тихо смеётся, явно забавляясь своей шуткой, затем смотрит на Септу. Она выглядывает из-под куртки и стучит двумя оставшимися лапами по рукаву, словно подыгрывая.

Я качаю головой и возвращаюсь к своему мановому камню. Тайвен делает то же самое, и библиотека погружается в тишину.