После обычного обслуживания «держимзлоймечспящим» я оказываюсь среди тех, кто разгребает сугробы. Высшие решили, что мы должны делать это вручную, чтобы избежать утечек маны, так что пока ману можно использовать только в этих невероятных палатках.

Естественно, я думаю, есть ли какое-нибудь крутое устройство для сугробов. Оборудование, которое может их сдуть или испарить с минимумом маны? Может, вентилятор, почти не требующий магии?

Нет. У нас лопаты.

Как завещали Правители.

С другой стороны, мы все сверхлюди, так что двигаемся быстро, даже в этой паршивой погоде. Ещё плюс — рядом работает тот великан, Хед. У него огромная лопата, и, если я рядом, могу немного сачковать. В конце концов, мне нужно беречь своё хрупкое тело, верно? Мой

Мана-Физис

чувствителен, и я слабый, слабый человек.

К тому же, мне ещё адаптировать [Сращивание Костей] под эти физические усилия. Да, это морока, но навык уже вырос на два уровня, что точно плюс. В целом он пока не особо полезен, но у меня хорошее предчувствие. Уверен, я смогу эволюционировать его во что-то мощное или объединить с синергичным навыком. Пока он тянет своё, усиливая прочность костей далеко за норму, что пригодилось в бою с Жаном, когда мой скелет выдержал просто нелепое количество урона. Теперь моя плоть — слабое звено.

— Не сачкуй, — бормочет Хед, отбрасывая кучу снега размером с машину.

— Сделаю тебе предмет низкого обычного качества, если подберёшь мою работу, — предлагаю я.

Он тут же замирает передо мной, нависая, как гора. Количество ткани на его одежду, наверное, хватило бы на палатку для полной группы людей.

— Среднего обычного? — спрашиваю я.

— Просто делай свою работу, Натаниэль, как все здесь.

— Зачем? Очевидно, всё скоро пойдёт к чёрту, и вы это знаете.

Мои слова заставляют его замереть. Он наклоняется ближе, чтобы я слышал сквозь вой ветра:

— Ты знаешь что-то ещё? У тебя есть путь наружу?

— Нет. И тоже нет. Хочешь уйти?

На его лице недоумение. Он огромен, но мимика та же, что у людей, только крупнее:

— Мы работали с люморанами раньше, плата была хорошая. Их техники 9-го уровня нас ценили, так что мы решили повторить. Но это? Это совсем не то, на что мы подписывались.

— Говорил с Сарабет и Квентом об этом?

— Конечно. Они сказали, миссия требует секретности, и нам не о чем беспокоиться. Мы знали, что окажемся на втором фронте, но думали, будет безопасно. В конце концов, Чемпион Экзории Ферой, по слухам, почти так же силён, как Чемпион Оуайн, а Оуайн, говорят, сильнейший после люморанского Абсолюта.

— Слушай, если ты намекаешь на альянс, иди к Тесс.

— Разве не ты сильнейший в вашей группе?

— Чёрт, нет. Ты что, не видел Бисквита?

— Кого?

— За такое оскорбление должна быть смертная казнь. В любом случае, у нас были свои стычки тут и там…

— …ты чуть не оторвал мне левую руку, — перебивает он.

Я продолжаю:

— Но я думаю, ты нормальный парень. Я не лучший судья характеров, но и не совсем тупой. Просто помни: моя группа всегда на первом месте.

Он издаёт раскатистый смех и хлопает меня по плечу, жест неожиданно мягкий для такого гиганта:

— Человек, мы, вельнары, к этому привыкли. Сильные ведут, слабые следуют. Ты защищаешь своих прежде всех.

— Звучит как крутой кодекс. Ещё что интересное у вельнаров?

— Нам не нравятся лентяи, которые сачкуют и заставляют нас делать лишнюю работу.

— Это дико. Расскажи ещё.

— Даже если кто-то не может работать так же усердно, он должен хотя бы стараться. Это много значит.

— Это ещё безумнее. Серьёзно чокнуто. Что ещё?

Но дальше я не продвигаюсь, он уже возвращается к лопате. Для такого громилы он на удивление спокоен. И не я один это заметил. Наш эмпат, Иззи, подтвердила, что Хед, вероятно, самый дружелюбный здесь. Он ещё невероятно умел в работе с металлами и надписями, лучше трио тиларинов, включая того с фрагментом Вечного Огня. Даже превосходит своих товарищей — висарского мужчину и женщину-человека.

Я замечаю, что стража лагеря следит за мной, так что быстро возвращаюсь к лопате. Держусь ближе к куче, что расчистил Хед, чтобы казалось, будто я сделал больше.

________________________________________

В своём ментальном пространстве я снова схожусь с Белым, хотя «схожусь» — слишком сильно сказано, раз я уже лежу на земле, без обеих рук и с дырой в животе. Кусочки моей плоти и костей парят в воздухе, удерживаемые [Потоком Резонанса] Белого.

Он сидит рядом, скрестив ноги, совершенно невозмутимый моим почти мёртвым состоянием и тем, что моя кровь и изорванная плоть висят в дюймах от его лица.

— Я никогда не задумывался, но мы, технически, одного уровня, — комментирует он. — Ты теперь 301-й уровень, как и я, когда умер.

— Фантастика, — выплевываю я, чувствуя вкус крови. Даже если здесь не так больно, как снаружи, всё равно неприятно близко. Почему всё тут так чертовски реально?

— Не собираешься меня добить? — выдавливаю я. — Давай, не играй с едой.

— Немного боли поможет запечатлеть чувство потери в твоём разуме.

— Чёртов демон.

— Спасибо.

Я стону:

— Это так хреново, так что… когда ты захватишь мой разум?

— Честно? Могу попробовать в любой момент и, вероятно, преуспею. Ты мало защищался.

— Это чушь. Ты понимаешь, что я вижу почти все твои воспоминания, как ты мои, да? Я точно знаю, что ты планируешь.

Он встаёт, оскаливая зубы, показывая нечеловеческие клыки:

— Знание ничего не изменит. Ты ничего не можешь сделать.

Всё ещё ухмыляясь, он ставит ногу мне на лоб и применяет кинетическую силу, отчего мой череп трещит.

— Скоро мы сразимся без ограничений, и ты будешь использовать ману. Я знаю, ты думаешь, что должен быть намного сильнее меня, — говорит он. Сила нарастает. — Я докажу обратное.

Всё чернеет, и я снова в палатке.

________________________________________

— Квент, Квент, эй! Есть минутка? — кричу я, догоняя люморанского техника.

— Нет.

— Идеально!

Я бегу за ним, пока он не вошёл в мастерскую номер два, куда меня ещё не пускают. Он оборачивается, раздражённый:

— Помощник Натаниэль, я техник 8-го уровня. У меня нет времени на глупые вопросы. Спроси техника 7-го уровня Лета, если что-то нужно.

— Я спрашивал. Он не может помочь.

Он вздыхает:

— Десять секунд.

— Хочу работать в мастерской номер два или хотя бы делать что-то интереснее.

— Нет.

— Тогда как насчёт этого? — продолжаю я, предвидя ответ, и разворачиваю ткань, показывая большой кусок золотой цепи — той, что связывала Чемпиона в шахтах под Холлоухолом. Того, которого разжевал Бисквит.

— Ты пытаешься меня подкупить?

— Да.

— Хоть ты честен, — отвечает он, касаясь цепи.

Я знаю, это не золото, просто золотистое, и я до сих пор не знаю, из чего оно. Не могу идентифицировать, может, потому что слишком сломано, может, система вредничает, или я не «владею» им достаточно.

— Этот материал… откуда он у тебя?

— Время вышло. Извини, что побеспокоил, — говорю я, начиная заворачивать цепь.

— Помощник Натаниэль, — говорит он с осуждением, — ты знаешь, как часто Сарабет, другие техники 8-го уровня и стражи лагеря Экзории жалуются на тебя?

— Не особо. Почти никогда?

— Каждый день.

— Должно быть, другой помощник Натаниэль.

— Неделя, — отрезает он. — Техник Лет проведёт тест для тебя и твоей группы, чтобы оценить способности. Если пройдёте, дам доступ в мастерскую номер два под его надзором.

— Идеально. Спасибо, техник 8-го уровня Квент. Увидимся!

— Помощник Натаниэль… ты ничего не забыл?

Насладившись игрой, я наконец отдаю кусок цепи. Он берёт его, как сокровище, и уходит. Похоже, озорство близнецов заразило меня. Признаю, это весело, и теперь я, кажется, лучше их понимаю.

С хорошими новостями я возвращаюсь в палатку, сбрасывая верхнюю одежду перед входом в гостиную. Как обычно, голубое пламя Иззи греет, и большая часть группы собралась вокруг.

— Нас будут тестировать для доступа в мастерскую номер два, — объявляю я с энтузиазмом.

— Мы с Аароном подключились к защитным массивам нескольких маленьких палаток, — добавляет Деннис с тем же энтузиазмом. — С чуть большей вычислительной мощью мы сможем пробраться в менее защищённые. Может, даже на склад!

— Тесс и я только что получили люлей от Лили в рукопашке. Нат, что ты с ней сделал? — возмущается Майя, бросая на меня недовольный взгляд.

— Даже ты, Тесс? — спрашиваю я, поворачиваясь к блондинке.

Она не отвечает, что говорит само за себя. Я ухмыляюсь, поднимая руку для пятюни с нашей маленькой терминаторшей Лили, которая радостно хлопает. Группа 4,5 побеждает.

— В любом случае, я беспокоюсь, что всё может быть хуже, чем мы думали, — говорю я.

— Они слишком быстро согласились на мастерскую номер два, да? — предполагает Тесс.

Я киваю:

— Прошло несколько дней с ухода Арденикса, и, судя по поведению Сарабет и остальных, это не должно так долго длиться.

— Что думаешь, Иззи? — спрашивает Софи сестру.

— По моим ощущениям, большинство люморанов здесь напуганы, потому что не в курсе, но они доверяют своему Чемпиону. Они следуют за ним добровольно и обожают его. Многие готовы умереть ради него.

— Может, это просто секретная миссия для помощи люморанам, — размышляет Софи. — Такой популярный вряд ли злодей.

— Я пыталась уговорить их перевести нас подальше от фронта, — пожимает плечами Тесс. — Но Сарабет отказала. Вместо этого она повысила нам плату.

Софи фыркает:

— Они могут обещать целые города, но это не важно, если не ждут, что мы вернёмся. Может, стоит запросить оплату материалами и информацией прямо сейчас?

— Отличная идея. Думаю, я… — начинает Тесс, но резко замолкает, когда мы все чувствуем внезапный импульс маны, и защитные массивы лагеря на миг вспыхивают.

Мы мгновенно наготове, но ничего не следует. Вместо этого я ощущаю знакомое присутствие:

— Арденикс, — произношу я.

Натягивая тёплую одежду, мы спешим наружу. Почти все в лагере, человек сто или больше, собираются посмотреть, как Арденикс приземляется в центре. Броня падает на колени, единственная оставшаяся рука вонзается в снег, чтобы не рухнуть лицом вниз. Область кабины изрешечена дырами. Люмораны бросаются открывать её вручную, будто она не может открыться сама.

Они вытаскивают ученика Чемпиона, и облако горячего пара вырывается в холодный воздух вместе с несколькими вспышками маны. Мгновением позже Арденикс моргает раз и отключается, будто батареи иссякли, оставляя броню без пилота для подпитки.

Прежде чем пилота уносят, я замечаю, что он сжимает что-то в руке — что-то, что я не могу идентифицировать, но с невероятно хаотичной мана-подписью. Он исчезает из виду, и я теряю его. Не в силах исследовать дальше, я возвращаю внимание к Ардениксу.

Он в ужасном состоянии: без одной руки, механизм полёта разрушен, головы нет, торс изрешечён дырами.

Когда я пытаюсь подойти ближе, люморанский страж преграждает путь, и всех нелуморанов приказывают вернуть в палатки, которые запирают за нами.