Прошло чуть больше двух дней. Сижу на ветке большого дерева у бункера.

Монстры будто избегают меня — место стало моей территорией после вылазок для прокачки. Охочусь всё дальше, но стараюсь.

За два дня переделал несколько высокоуровневых недоделок в эпические, продав за 5600 осколков. Продал лишние материалы, мана-камни, странные мантии — ещё 3800.

Всего: 25,392 осколка. Арканные предметы от 100,000, пассивки от 200,000 — дорого. Набрать на этом этаже кажется нереальным.

Зачем я тут?

Жду миньона, очевидно.

Почему снаружи?

Хочу перехватить её до того, как дублик настроит против меня. Нельзя это допустить, он бы попытался.

Сбежал, пока он следил за Дэйвом. У него нет счётчика, доступа к квестам, магазину или системе — только примерные оценки времени возвращения Веги. Запутал его, оставив в бункере шар, имитирующий мою ману, и тайком ушёл.

Поздравляем! Ваш ученик возвращается на 5-й этаж! Учтите, его нужно сохранить живым ещё две недели. Окружение станет опаснее!

Вот она.

Вега осторожно выходит из невидимого портала под деревом, где я сижу.

Её чувства пульсируют, как сонар, сердце ускоряется, навыки включаются. Обволакивает кинжал бледно-голубой маной, пригибается. Не прячусь — её чувства касаются меня. Поднимает лицо, рубиновые глаза встречают мои.

Огромная улыбка:

— Мастер! — кричит.

— Ты перестала сканировать. День зову тебя миньоном, не жалуйся.

Облегчение сложно описать. Видеть, как кто-то так радуется мне, всё ещё странно. Спрыгиваю, крохотный миньон обнимает меня.

— Ничего! Мастер может звать меня миньоном! — обнимает изо всех сил.

Поднимаю её, она прижимается к груди, слушая сердце.

— Рад видеть тебя в порядке, Вега, — притягиваю ближе, она кивает с улыбкой.

Шар в бункере исчезает, кто-то пытается подключиться к якорю сюда, но я предвидел и убрал связь чёрной маной.

— Слушай, миньон, это серьёзно, — ставлю её на землю, встаю на колено. — Есть парень, похожий на меня, ведёт себя как я, но ему нельзя доверять!

— Похож на мастера? — спрашивает Вега.

Вдалеке взрыв кинетической энергии, фигура взлетает. Волны маны ищут нас, но барьер, что я подготовил, скрывает нас.

— Да, но у тебя один мастер, верно? Не предашь меня?

— Не предам!

— Хорошая ученица, — глажу её волосы, тыкаю милый острый рог. — Он, наверное, не плохой и не обидит, но не дай себя обмануть, тест.

— Тест от мастера, — глаза широко. — Сделаю всё возможное!

Дублик приземляется, впитывая кинетическую энергию без ударной волны:

— Ты придурок! Настраиваешь мою драгоценную Вегу против меня!

Миньон настороженно смотрит то на меня, то на него:

— Д-двое, — бормочет.

— Вега, иди к мастеру, хочу обнять! — говорит этот странный, но Вега медлит, глаза бегают между нами.

Она так хочет быть Вегой?

— Не могу! — наконец говорит и прячется за мной.

— Проиграл, лузер, — кладу руку на голову Веги, поворачиваюсь к нему. — Ты пугаешь МОЕГО ученика, успокойся.

— Это просто зло. Хочу потыкать эти крохотные рожки. Я тоже в стрессе!

— Обними Дэйва.

— Дэйв тоже похож на мастера? — невинно спрашивает Вега из-за моей спины.

— Ты путаешь нашего бедного миньона, придурок-оригинал, смотри, — дублик подходит, заглядывает за мою спину, Вега смотрит на него любопытными рубиновыми глазами.

— Это часть проклятья Бэмби? — спрашивает она.

— Да щас, это он умничает. Ну, одно объятие, — поворачивается ко мне.

— Не слишком ли ты… странный? — спрашиваю.

— Расслабься. Исчезну через неделю-две, мне нужен мой ЭПМ.

— ЭПМ?

— Эмоциональная Поддержка Миньона! При улучшении Мантии ты первый, я помогу сделать эпический предмет покруче для осколков.

— Ладно, договорились. Вега, зови его дядя Натаниэль, но никогда — мастер, ясно? — отпускаю её, и дублик тут же хватает и обнимает.

— П-пустите! — пищит миньон, пытаясь вырваться, но бесполезно.

Напоминает, как я гладил бедного Пепельного Волка, разбудив в пещере. Как дела у того парня?

— Как прогресс? — спрашиваю.

— Почти готово, но решим, что с миньоном, перед станцией. Спросил её уже? — щипает её нос, тянет рог, отпускает, и она бежит ко мне.

Хватает мою одежду, пинает в голень, прячется за спиной:

— Предатель!

— Ладно, миньон, ты задавала вопросы, что я велел? — спрашиваю.

Поправив волосы и одежду, дуясь, смотрит на меня:

— Да! Но люди мало знали.

— Как спрашивала? — дублик создаёт стул из маны, садится.

Вега сглатывает:

— Отвечу, если сделаешь мне тоже!

Зная, что ответит и без того, он создаёт, и мы смотрим, как она плюхается и копирует его ленивую позу.

Мило.

— Я заставила говорить после… — поднимает кулачки, машет, показывая, что сделала.

Ого. Вот моя ученица.

— Сделала, как мастер велел: нашла того, кто меня бил, надела маску, что ты купил. Спрятала ману, изменила движения. Маска сменила голос, и я спрашивала!

Маска — единственная ценность, что я ей дал. Редкая, путает слабых разумом, меняет голос.

— Мастер, помню, как тот мужик бил меня у своей таверны, но он теперь слабый. Кажется, я сильнее всех в деревне!

— Станешь ещё сильнее — побьёшь всех. Сейчас могут нанять убийцу, так что терпение.

— Верно! Спросила, но он ничего не знал о туториале. Сказал только, что предки, давно-давно, проходили его. Только избранные входили и получали силу. Назвал их Первое Поколение.

— Хм, логично. Интересно, да? — бормочет дублик. — Спросила, повторялся ли туториал?

— Не спросила, прости, дядя!

— Ничего, — отвечаю вместо него, поворачиваюсь к дублику. — Система берёт людей с планеты, отправляет в туториал. Выжившие возвращаются как Первое Поколение?

Он продолжает:

— Потом другие с планеты подключаются к системе, но без преимуществ прошедших туториал?

— Или только потомки прошедших получают доступ к системе?

— Не сходится. Видели людей с уровнями на этажах. Без класса не было.

— Может, туториал был десятки тысяч лет назад, потомки Первого Поколения вытеснили тех, кто без системы.

Он задумывается:

— Не то. Мне нравится, что прошедшие возвращаются на Землю, и мана от них постепенно пробуждает других, подключает к системе.

Поворачиваюсь к Веге:

— Ещё что-то о Первом Поколении?

— Ничего!

Дублик вздыхает:

— Если правы, 10 раундов туториала. Мы в 5-м. В каждом 4 сложности, по 10 групп. 2000 человек в Лёгкой делятся на 10 групп, 1000 в Нормальной, 500 в Тяжёлой, 250 в Аду. Всего, — считает, — 3750 за раунд. Если 10 раундов — 37,500 в туториале.

Продолжаю:

— Сколько выживет? 20,000 в Лёгкой — 10-15 тысяч? 10,000 в Нормальной — 6-8 тысяч, 5,000 в Тяжёлой — 2000? 2,500 в Аду — 100-500, в Beyond 100, выживает 10-20?

— Туториал усложняется с этажами, многие остаются на приятных этажах. Кто-то с Тяжёлой на высоком этаже может стать сильнее, чем кто-то с Ада на 4-м.

— Верно. Миньон, про Абсолюта или Чемпионов?

— Ничего! Даже руку, которой бил, вывернула, как ты учил, мастер, но он молчал.

— Соединение?

— Ничего!

— Магазин системы вне туториала?

— Не знали! Сказали, такого нет.

— На каких уровнях улучшение основного класса?

— Он 40-го, прошёл только 1-е, дальше не знал.

Дублик смотрит:

— Вау, наша милая Вега побила кого-то на 10 уровней выше. Так гордятся родители?

Игнорируем, продолжаю спрашивать, но ответов нет. Ожидаемо для её маленькой деревни.

— Хорошая работа, миньон, молодец.

— Спасибо, мастер!

Поворачиваюсь к дублику, приподнимаю бровь. Он вздыхает:

— Как обещал, Мантия твоя первая, помогу сделать эпический предмет получше.

Стул из [Регалии] исчезает, он встаёт плавно, поворачивается к Веге:

— Рад, что вернулась целой, ученица.

Вега думает, улыбается, кивает.

Слежу за ним — в глазах облегчение. Не показывал, но даже это его радует. Наш миньон — драгоценность.

Возвращаемся в бункер. Мана-излучение усиливается, монстры в Долине дерутся, двигаются хаотично.

Вейл в воздухе чуть виднее — почти различим глазом.

Система не шутила, сложность растёт.