Том 5 Глава 77

Глава 6. Суженный

В поместье Мари было тихо. По большей части свой отпечаток накладывало отсутствие шумных парней, однако общая мрачность жителей также играла свою роль. Было довольно поздно. Мари готовилась ко сну, когда к ней вошла Карла.

— Миледи, у меня к вам разговор, касающийся… Ноэль.

— Что-то случилось?

— У нас нет никаких проблем с совместным проживанием, она просто у нас осталась, но… не знаю, как сказать. Кажется, будто она только делает вид, что всё нормально. Когда никого нет рядом она постоянно мрачная.

Мари успела на помощь Ноэль только потому, что Клэр постоянно за ней наблюдала. Клэр предупредила Мари о приближении Лойка, и девушка подоспела вовремя для спасения, однако с тех самых пор протагонистка пребывала в странном расположении духа.

— Понятно, — сказала Мари. — Я о ней позабочусь, можешь отдыхать.

— Х-хорошо.

Отпустив Карлу, Мари отложила ручку, которой вела перед сном расчёты, и уронила голову на стол.

— Придурок, а не брат. Что ты будешь с этим делать?

На правой руке Ноэль уже возникла метка жрицы, а Леон отправился в королевство, никого не предупредив заранее. Главное тело Люксиона отправилось вместе с ним, отчего связь оказалась невозможна. Леон должен скоро вернуться, и Мари собиралась всё ему рассказать. Разумеется, поскольку с ней Клэр, ситуация не была критичной, так как проблема была не в метке на руке Ноэль, а в самой Ноэль.

Какого чёрта она влюбилась в моего брата?! Что в нём такого? Он мерзкий, постоянно грубит, внешностью не выделяется, а ещё… Нет, ладно, он довольно бережливый и денег у него много. Секундочку! Он на самом деле крупная рыба!

Раньше Мари не удостоила бы парня вроде Леона даже взглядом, учитывая, насколько он уступает Джулиусу и остальным, но времена изменились. Леон заполучил Люксиона и стал графом. Также он вынудил республику выплатить ему крупную сумму, так что он богаче, чем раньше. Если закрыть глаза на грубость и характер, парень он элитный.

Так! Сейчас не об этом. Проблема в его характере! Ноэль давно проявляла к нему интерес, а он этого даже не понял.

Мари поняла, что происходит с того самого дня, как эти двое начали жить в её поместье. Ноэль постоянно думала и заботилась о Леоне, а он этого даже не замечал. В летний перерыв она даже перешла к более очевидным действиям, но Леон так этого и не понял.

Что он там говорил про ненависть к непонятливым парням? Сам он непонятливый! Тупой, как кирпич.

Леон всегда жаловался на протагонистов, которые не замечают романтических посылов, направленных в их сторону, однако сам ничем от них не отличался.

Мари не могла ничего рассказать Ноэль. Она должна была заговорить о том, что Леон помолвлен с двумя девушками, но лишать Ноэль радости ей было слишком больно. Ноэль слишком хороша. Она, ничего не спрашивая, сама вызвалась помогать по дому.

Её сложно не любить, Ноэль очень искренняя и жизнерадостная. Мари искренне хотелось её поддержать, поэтому она ничего не говорила, и это вышло ей боком.

Я должна была рассказать раньше.

Мари выводил из себя тот факт, что Леон не заметил чувств Ноэль.

Знаешь, это и твоя вина. Ты хоть представляешь себе, как сильно она старалась, чтобы ты её заметил? Смотреть на тебя противно.

Как бы сильно Мари не злилась на своего брата, она понимала, что её злость ничего не решит. Собравшись с мыслями, она поднялась со стула и направилась к двери, намереваясь переговорить с Ноэль.

Когда Мари вошла в комнату Ноэль, девушка сидела и смотрела в одну точку. Она натянуто улыбнулась, здороваясь с Мари. Мари села на стул, а Ноэль устроилась на краю кровати.

— Уже поздно. Что-то случилось? — Ноэль не могла не начать гадать, почему Мари заглянула к ней ночью.

— Прости. Я должна была сказать тебе раньше, — ответила Мари.

Легко было понять, о чём идёт речь. Ноэль хотела бы, чтобы Мари рассказала ей о невестах Леона раньше, но сейчас отвела взгляд и покачала головой.

— Ничего. Это я забылась и ни на что не обращала внимания. Я должна была понять, что у него кто-то есть. Знаешь же, как говорят, хороших парней разбирают в первую очередь.

Ноэль даже попыталась пошутить, но в её глазах пробились слёзы.

Мари опустила взгляд.

— Что тебе вообще в нём нравится?

— Серьёзно, ты об этом хочешь спросить? Хотя, наверное, разницы уже никакой… Мне нравится, что рядом с ним всегда удобно. Мне ни о чём не нужно беспокоиться, когда он рядом. Я могу просто быть собой. И это для меня очень важно. Мысль о том, что я могу отправиться с ним в Холфорт, очень меня радовала.

Ноэль была готова отказаться от всего: от положения жрицы, от надежд на возрождение её дома и даже от своей страны.

Но всё-таки от Священного Древа мне не сбежать

. Всё обернулось так, словно те, кто связался с древом, уже никогда не смогут избавиться от его хватки. По крайней мере, так думалось Ноэль. Она посмотрела на повязку, которая прикрывала её правую руку.

— В республике есть знаменитая сказка. Ты уже слышала её, Ри?

— Какая сказка?

— Сейчас их не существует, но раньше существовали Страж и Жрица. Жрица всегда избиралась из одного рода, поколение за поколением.

Главой дома Леспинасс всегда была женщина, потому что только женщина может унаследовать метку жрицы.

— Метку стража невозможно было унаследовать. Жрица всегда выбирала на эту роль самого подходящего человека.

Жрицы всегда были потомками великого дома аристократической крови. А страж выбирался по своим заслугам, только Жрица могла его избрать.

Мари откинулась на спинку стула.

— Подробностей я не знаю, но эту историю я слышала.

— Значит, ты знаешь. Тогда я перейду сразу к сути. Человек, в которого влюблялась жрица, становился стражем. Но метка на его руке появлялась, только если он любит жрицу по-настоящему. История очень романтичная.

Мари была согласна, хоть кое-что показалось ей в рассказе странным.

— Разве страж избирается не из Шести Великих Домов?

— Да. Просто стражем должен быть кто-то сильный, а в Альзере сильными людьми являются только те, у кого есть на руке метка. Кажется, исключение за всю историю было только одно.

Этим исключением был отец Ноэль. Он не вёл своё происхождение от Шести Великих Домов, и вообще у него не было метки с рождения. Однако мама его выбрала.

— Поэтому, какой бы невозможной ни была любовь, существует шанс того, что мечта девушки, которая становится жрицей исполнится. Так говорится в легенде.

Впрочем, любовь Ноэль ни к чему не приведёт.

Всё-таки это оказалось обычной сказкой.

— Если, чисто гипотетически, я получу метку жрицы, думаешь у Леона появится метка стража?

Мари прикрыла глаза и уверенно кивнула:

— Наверняка.

— Ты правда так думаешь? Если бы это оказалось правдой. — сердце Ноэль забилось быстрее.

Ей хотелось поделиться с тайной её руки хоть с кем-нибудь, и попросить о помощи. И первым человеком, который возник в её воображении, о ком она подумала, стал Леон… Однако эта мысль заставила девушку помотать головой.

— Хах, разбитое сердце и правда повергает в отчаянье. Прости, мне нужно побыть одной, чтобы попытаться обо всём забыть.

Прямо сейчас Ноэль была рада, что Леона рядом нет.

Выйдя из комнаты Ноэль, Мари схватилась за голову.

Как же ей плохо! Мне показалось, или она напрочь забыла о том, что я была рядом, когда у неё появилась метка жрицы?! Да, конечно, странно было бы думать, что я её узнаю, но всё же! Хоть немного приди в себя, девочка!

Мари и Ноэль жили в одном доме довольно долгое время, однако Ноэль никогда не давала ни единого намёка на то, что она ведёт своё происхождение из дома Леспинасс. Однако сейчас она даже не задумалась о том, чтобы спрятать метку на своей руке. Она постоянно смотрела на руку и вздыхала.

Какой же мой брат придурок! Зачем ты её в себя влюбил?! И как нам это исправлять?!

Мари осыпала Леона руганью. Из всех людей, которых Ноэль могла выбрать, она выбрала именно брата Мари. Если бы он не был помолвлен, Мари сделала бы всё, что в её силах, чтобы поддержать эти отношения. Однако, поскольку у Леона были Анжи и Ливия, сделать этого она не могла.

Как мне быть? Судя по тому, в какой Ноэль прострации, даже не знаю, сможет ли она идти дальше.

В худшем случае на то, чтобы забыть Леона, уйдут годы. Сюжет столько ждать не будет, нужно исправить всё до того, как они выпустятся из академии. Но если ситуация не изменится, Ноэль может вообще решить, что ей никто не нужен.

Мужчина… нужно её с кем-нибудь познакомить! Нет, это не сработает. Не вижу ни одного варианта при котором всё пройдёт хорошо. Проклятье! И что мне делать?!

Лойк был приглашён в поместье дома Друиль для продолжения разговора.

Фернанд был хмурым.

— То есть ты, хочешь, чтобы Ролты сложили с себя полномочия председателя? Лойк, тебе не кажется, что это слишком?

— Вы действительно так думаете?

Эти переговоры были частью тактики Лойка по получению Ноэль в свои руки. Он считал, что противостоять ему в этом будет не Альберг, а скорее Луиза. Она задирала Ноэль, и зачастую это пресекало попытки Лойка заполучить девушку. Вдобавок, чтобы убедить своего отца в том, что он должен вступить с Ноэль в брак, ему нужно убрать с текущей позиции Ролтов.

Фернанд буравил Лойка взглядом.

— Наш дом в огромном долгу перед Ролтами. Когда мне пришлось в юном возрасте взять на себя бразды правления, лорд Альберг оказал мне необходимую поддержку.

— Я знаю. Если я правильно припоминаю, последние два поколения ваши дома были близки.

— Рад пониманию с твоей стороны.

Шесть Великих Домов поддерживают чистоту крови и верят, что достойными партнёрами могут быть лишь те, кто ведёт высокое происхождение. Это, впрочем, привело к тому, что многие потомки домов имеют слишком тесное родство. Потому Луиза не стала женой Фернанда. Хьюгус был рождён от другой матери, никак не связанной с домом Ролт и это, стало причиной для их помолвки.

Отец Фернанда избрал его наследником дома Друлле, и именно потому, что Алберг поддержал его кандидатуру после скоропостижной гибели главы дома, они с Хьюгусом смогли избежать внутренних распрей и борьбы за власть.

Альянсы меняются каждое поколение, когда-то род Ролт и род Друиль враждовали. Были времена, когда близки были Бариэли и Ролты. С течением времени меняются и союзы.

Лойк прекрасно знал о привязанности, которую Фернанд питает к Альбергу, но знал он и о характере юного главы дома Друиль.

Несмотря на внешнюю скромность, нет более пылкого патриота, чем Фернанд.

Лойк покачал головой.

— Именно из-за этого долга, я к вам и пришёл. Вы должны понять. Альберг не подходит на роль председателя. Его слабость в отношении Холфорта тому доказательство.

Фернанд прищурил глаза.

— Ты слишком всё упрощаешь. Холфорт наладил производство кораблей вроде Эйнхорна, доказательством тому служит вторая модель, стоящая в нашей гавани. Чего нам будет стоить попытка их разозлить?

— Нет, именно поэтому сейчас не время давать слабину. Это поставит нас в невыгодное положение в будущих дипломатических переговорах.

Искренняя любовь Фернанда к его стране означала, что он ценит положение, которое республика завоёвывала целыми поколениями. Признание того, что Холфорт может одержать над ними верх, ударит по его гордости. Однако, как правитель земель и один из чиновников, Фернанд не был глупым человеком. Чтобы пробить брешь в его защите, Лойк должен был предложить реалистичную альтернативу.

— Холфорт крепкий орешек и мы должны относиться к ним с подобающей настороженностью. Мы не получим никакой выгоды потакая королевству, как это делает Альберг.

Фернанд отвёл взгляд, скорее всего он об этом уже задумывался.

Дипломатия была не единственным козырем Лойка, и он нанёс решающий удар:

— И ещё… мне удалось найти жрицу.

В этот момент Фернанд выпучил на Лойка глаза.

— После того, как Ролты уничтожили дом Леспинасс, осталось двое выживших… двойняшки по имени Ноэль и Лелия. Сейчас они посещают академию и в их распоряжении находится саженец священного древа.

У Фернанда перехватило дыхание.

— Поверить не могу, что лорд Альберг не уничтожил их род на корню… неужели выжившие действительно были найдены?

Ролты уничтожили дом Леспинасс. Младшее поколение знало только об этом, никаких подробностей произошедшего. Все принимавшие в этой процедуре участие молчали. Нынешние главы Шести Великих Домов, точнее, старое поколение, наверняка знают об этом больше, но они никогда об этом не разговаривали.

Предыдущий глава дома Бариэль уже мёртв, как и глава дома Друиль. Узнать правду от своих родственников Фернанд и Лойк не могли. Расспросить о произошедшем причастных также не представляется возможным. Как бы там ни было, дом Ролт после случившегося занял положение председателей и представителям младших поколений такой исход казался странным. Особенно интересным его находил Лойк.

Сложно поверить, что Альберг не нашёл бы Ноэль и её сестру. Может быть, он пощадил их, потому что на это есть какая-то причина?

Альберг не из тех, кто оставляет хвосты и щадит врагов, которых хочет уничтожить. Позволить кому-то выжить, с его стороны кажется слишком явным провалом. Впрочем, правда Лойка не интересовала. Ему нужно было только одно…

— Метка жрицы возникла на руке Ноэль, — сказал он. — Фернанд, я хочу привести её в свой род.

Фернанд одарил Лойка ледяным взглядом.

— Если выжившая была избрана жрицей, наши дома должны позаботиться о её безопасности. Один род не должен заявлять на неё права. — он не хотел, чтобы всю власть получил дом Бариэль.

Однако Лойк подготовил достойную компенсацию.

— Насчёт Хьюгуса… ты же собирался поручить ему часть своих обязанностей после выпуска из академии?

Фернанд одарил Лойка подозрительным взглядом, не ожидая такой смены темы разговора, но кивнул:

— Я на это надеялся, так и есть.

— Пусть он порой распущен, Хьюгус очень способный человек. Он более чем достоин возглавлять великий дом.

Если предыдущая реплика просто заставила Фернанда насторожится, сейчас он едва не пришёл в ярость.

— Хочешь заменить меня им, если я откажусь участвовать в этом сговоре?

— Я даже об этом не думал. Альзер должен оставаться сильным. Никто не подходит на роль главы дома Друиль лучше вас. Однако, я не могу не отметить, что из Хьюгуса выйдет не самый плохой лидер, не так ли? К тому же, он уже помолвлен с Луизой.

Фернанд сразу понял, что именно Лойк имеет в виду, его брат должен стать главой дома Ролт.

— Этому не бывать, — сказал он. — У них есть Серж.

Лойк фыркнул:

— Паренёк одержимый жизнью авантюриста? Думаешь из него выйдет глава дома? Кстати, он Шесть Великих Домов ненавидит. Мне казалось, ты бы предпочёл сохранить с домом Ролт дружественные отношения.

Фернанду действительно было бы удобно, если бы его младший брат стал главой одного из домов. Хьюгус достаточно компетентен и вдобавок одержим своим братом. Фернанд прекрасно это понимал.

Лойк продолжил:

— Хьюгус и Луиза могут возглавить род, и никто не станет возражать, если их ребёнок станет наследником. Никто не поддержит текущего председателя. Вот что я хочу сказать.

Фернанд бегло поразмыслил над всем сказанным.

— Хорошо, Лойк. Я принимаю твоё предложение. Однако, как только жрица выпустится из академии и сможет встать на ноги, новым председателем станет она. Ты можешь обещать, что дом Леспинасс снова займёт положенное место?

Политические игры были Лойку безразличны.

Должно быть, он опасается, что дом Бариэль хочет узурпировать власть. Что же, естественно, мой отец будет навязывать ей своё мнение, нравится это Фернанду или нет. Но это забота на будущее

— Естественно, — ответил Лойк. — Я стану поддержкой Ноэль в будущем… как её страж.

В прошлом дома, чьи наследники становились Стражами, получали чуть больше власти. В этом не было ничего необычного, и это не противоречило заявлению Лойка о том, что дом Бариэль не будет заявлять права на жрицу.

Фернанд явно ощущал чувство вины из-за того, что ему придётся предать Альберга, но Лойку не было до этого дела.

Что бы он сейчас не чувствовал, это временно. Когда он осознает, что вся власть дома Ролт окажется в его руках, он сам против них обернётся. Как бы там ни было, приятно будет тебя использовать, Фернанд.

В поместье дома Друиль для Луизы была подготовлена особая комната, в которой она проводила летний перерыв. Официально, это было необходимо, чтобы их с Хьюгусом отношения прошли проверку, однако их брак был делом практически решённым, потому проживание Луизы в доме Друиль было всего лишь формальностью.

Дом Ролтов согласился на этот союз, чтобы укрепить отношения с домом Друиль. Альбергу, как действующему председателю, необходимы надёжные союзники.

Хьюгус, впрочем, практически не заходил в комнату Луизы. Летний перерыв в Альзере длится дольше месяца, а он в это время практически не общался со своей невестой.

Посмотрев в окно, Луиза заметила, что Хьюгус запрыгнул в свою машину и уехал.

— Нашёл себе очередную пассию? — пробормотала она.

Луиза ни в чём не могла его обвинить. Ей и самой было прекрасно известно об отсутствии между ними взаимного притяжения. Сейчас ей просто хотелось, чтобы Хьюгус наконец сделал своё дело, и они могли с этим покончить.

Пребывание в комнате хода времени не ускоряло, потому девушка решила отправиться по магазинам. Стоило ей выйти за порог, как её окружило множество слуг.

— Куда же вы, леди Луиза?

Заметив, что она куда-то направляется, слуги начали паниковать.

— Решила пройтись по магазинам. Не могли бы вы приготовить мне машину?

Слуги обменялись взглядами, и один из них сказал:

— Хорошо. Подождите, пожалуйста, в своей комнате, пока мы приготовим машину.

— Вы всё равно подгоните её ко входу, я могу подождать и там.

— Нет, вернитесь пожалуйста в комнату.

Луизу практически загнали обратно, что девушка сочла подозрительным.

Что происходит? Сегодня в поместье совсем не так, как было вчера.

Ей показалось, что от неё пытаются что-то скрыть.

Этим вечером Луиза должна была ужинать с Хьюгусом, однако время шло, а он так и не показывался. Было заметно, что слугам неудобно из-за отсутствия их хозяина.

— Он до сих пор не вернулся? — спросила девушка.

Один из слуг ответил:

— Вернулся, однако лорд Фернанд сразу же вызвал его к себе.

Необычно было видеть, что Фернанд так настойчиво вызвал своего брата. Более того, старшему брату следовало отчитать младшего за то, что он не оказывает Луизе должного внимания. Какое срочное дело могло заставить его задержать Хьюгуса? Луиза задумалась в то, что происходит, а в этот самый момент Хьюгус наконец вошёл в комнату. Едва ли не пританцовывая, он подошёл к столу, устроился на стуле и откупорил протянутую слугой бутылку вина. Мгновением позже он наполнил себе бокал и выпил его до дна.

— Как неприглядно, — отчитала его Луиза.

Хьюгус ухмыльнулся, что заставило её насторожится. Обычно он бы скорчил гримасу и без какого-либо интереса бросил что-нибудь вроде: «Да-да». В этот раз всё было по-другому.

— Что на тебя нашло? — спросила девушка.

— Луиза, вот-вот случится кое-что чертовски занимательное. — С этими словами Хьюгус накинулся на принесённую слугами еду.

Луиза понятия не имела, о чём он говорит.

Хьюгус поднял бокал, в его глазах плясали искры радости.

— Завтрашний день будет одним из лучших в истории страны.

Поместье Мари окружило множество боевых машин и десятки солдат, одетых в униформу. Чуть поодаль находилось множество бронекостюмов. Небо заполонили боевые корабли. Поместье было окружено.

Кайл ткнул пальцем в окно.

— Госпожа, подлетают новые небесные корабли.

На небесных кораблях виднелись флаги разных домов. Можно было подумать, что проводится полномасштабная военная операция.

Карла выпалила:

— Леди Мари, бронекостюмы поднялись в воздух!

Им заблокировали все выходы. То, что обитатели поместья едва успели проснуться, не помогало в поиске возможных путей побега.

Мари была в пижаме. Поднятая из кровати шумихой, она стояла с подушкой в руках.

— Всем успокоиться, — сказала она. — В первую очередь, щиплем себя за щёки, чтобы убедиться, что это не сон.

Все трое себя ущипнули. Боль стала лучшим доказательством того, что они находятся в реальности.

Кайл схватился за голову.

— Что же нам делать?! Граф ещё в Холфорте!

— Ваааай, граф Бартфорт, возвращайтесь к нам скорее! — взвыла Карла.

Никто из них не надеялся, что пятёрка дураков сможет оказать им хоть какую-то помощь. И на Мари тоже.

— Клэр, Леон ещё не вернулся?!

— Я получила сообщение, что вскоре он будет здесь, но, судя по всему, он ещё в пути. Не беспокойтесь. Я сейчас же запущу Ликорн и зажарю этих неудачников.

Мари ужаснулась.

Желание этих роботов убивать людей это явно не шутки! Разве это не станет огромной проблемой? Прямо гигантской? Хотя, стоп, у нас уже крупные неприятности. Какого чёрта они решили на нас напасть, когда моего брата здесь нет?! А может в этом и был смысл. Они нападают, потому что его здесь нет. Ох, братец, какой же ты придурок!

Пока Мари пыталась найти хоть какой-то доступный выход, к дому приблизился мужчина в длинном плаще.

— Ого, собираются войну нам объявлять? — предположила Клэр. — Они считают, что Ликорн не такая сильная, как Эйнхорн? Пора бы ей размяться! Я им покажу, на что способна моя детка! В них будет столько дырок, сколько в сыре не бывает! Они даже не поймут, что их уничтожило!

Мари накинула на робота подушку.

— Идиотка! Если ты нападёшь, войны не избежать! По крайней мере, дай этому парню сказать, что им нужно.

Девушка бросилась к входной двери, а стоявший снаружи мужчина подал голос.

— Я пришёл к вам, как скромный слуга дома Бариэль. Мы здесь чтобы забрать у вас леди Ноэль зел Леспинасс!

Глаза Мари округлились.

— О-откуда они узнали, как её зовут на самом деле?

Такого в игре не случалось никогда, по крайней мере, так считала Мари.

Получив официальный вызов, Ноэль вышла из поместья. Мужчина в плаще встал перед ней на колено и склонил голову. Судя по метке на его руке, он был одним из приближённых дома Бариэль.

— Какое счастье, что вы в добром здравии. Приятно с вами познакомиться, будущая глава дома Леспинасс.

Лишённая дара речи Ноэль могла лишь смотреть на него ошарашенным взглядом. Поместье окружали солдаты дома Бариэль. На улице также собралось немало зевак, которым стало интересно, к чему поднятый переполох. В тот момент все взгляды были направлены на девушку.

— Он сказал Леспинасс!

— Неужели кто-то выжил?

— Стойте, её назвали наследницей… значит она жрица!

Солдаты начали разгонять толпу, но было слишком поздно. Люди уже узнали о том, что Ноэль была потомком дома Леспинасс.

Теперь уже ничего не исправить.

Ноэль бросила взгляд на свою правую руку. Лишь спустя какое-то время, она наконец смогла заговорить:

— Вы и ваши люди подняли крупную шумиху. Зачем вам столько солдат?

— Мы намерены сложить свои жизни, ради вашего возвращения. Если это означает скрестить мечи с солдатами королевства, мы к этому готовы.

Ноэль опустила взгляд.

Он говорит так только потому, что Леона здесь нет

Краем глаза она заметила, что к воротам поместья приближается парень, Лойк.

— Ноэль, я пришёл, чтобы тебя вернуть.

— Лойк, ты…

Он окинул солдат своей семьи взглядом. В поместье Мари они не целились, но было понятно, что они бросятся на штурм по первому кличу.

— Ты намерен пойти тем же путём, что и Фейвелы, и напасть на этих людей?! — спросила она. — Забыл, чем всё для них кончилось? Именно поэтому нашу страну называют надменной, потому что те, кто обладает властью, творят, что им вздумается!

Слушая девушку, Лойк лишь улыбался в ответ. Это её пугало. Вскоре Лойк картинно поднял руки и во весь голос объявил:

— Я иду на это лишь потому, что вы слишком драгоценны, миледи!

— Пусть холфортцы нас истребят, мы всё равно положим жизни ради вашего спасения. Не только дом Бариэль. Все остальные дома также готовы за вас сражаться. Нет, ваша сила нужна всей республике и каждый её житель готов поднять оружие во имя вас!

Жрица достаточно важна для Альзера, чтобы сподвигнуть целую страну до последнего человека за неё сражаться. Прошло больше десятилетия с тех пор, как кто-то занимал положение жрицы, и многие жители были обеспокоены её отсутствием. Простолюдины и аристократы желали возвращения жрицы, поскольку она служит связующим звеном между людьми и Священным Древом. Можно назвать её существование бесценным. Большинство простых людей готовы поднять оружие, даже если это означает пойти против обладающего огромной силой человека, вроде Леона.

Он решил прикрыться людскими жизнями

, поняла Ноэль.

Она осознала, чего он добивается. Если начнётся война, многими предстоит пожертвовать. Он знал, что Ноэль не может этого допустить, и решил использовать её слабость против неё самой.

— Мы будем сражаться за вас до последнего человека, Ноэль. Что вы ответите? Сможете ли вы игнорировать наши чувства… точнее, отвергнете ли руку, что я вам предлагаю, зная об этом?

Лойк подошёл к Ноэль достаточно близко, чтобы солдаты больше не могли его слышать, а из поместья выбежала Мари и её спутники. Мари успела переодеться, однако она делала это в такой спешке, что её волосы были похожи на птичье гнездо.

Подоспев к Ноэль, Мари зашипела на Лойка:

— Мерзкий ублюдок! Ты хоть понимаешь, что именно собираешься сотворить?! Может бра… Леона здесь и нет, но лучше бы тебе не зазнаваться!

Бросив на Мари взгляд, Лойк разразился хохотом.

— Ой, какой ужас. Полагаю, в гавани сейчас стоит белый Эйнхорн, не так ли? Не сомневаюсь, что он может двигаться сам собой, как и прошлый корабль. Однако, мы готовы сражаться до последней капли крови, пока не умрём… потому что Ноэль жрица Альзера.

Ноэль побледнела. Мысль о том, что тысячи людей могут погибнуть заставила её ноги задрожать.

Губы Лойка расплылись в широкой улыбке.

— Отдайся мне, Ноэль. Такова твоя судьба.

— С-судьба? — выпалила девушка.

— Именно. Ты стала жрицей, и у тебя есть лишь два пути: бежать и принять на себя ответственность за множество смертей, или послушно пойти со мной и сохранить в республике мир. Давай, делай свой выбор.

Однако выбора не было. Ноэль понимала, что ей ничего не остаётся.

— Нет никого хуже тебя, — сказала она.

— Видишь ли, я от тебя без ума и сделаю что угодно, чтобы тебя заполучить. Теперь ты понимаешь, насколько велика моя привязанность?

Ноэль занесла руку, чтобы его ударить, однако в следующее мгновение силы её оставили, и она опустила руку обратно.

Стоявшая за её спиной Мари крикнула:

— Ноэль, не дай этому подонку себя убедить! Леон вернётся очень скоро, он разберётся и всё исправит!

— Леон… граф Бартфорт, полагаю? — спросил Лойк. — О да, он довольно силён. Но я не могу задаться вопросом, станет ли он с тобой связываться? Он чужак. Что-то я не вижу причин, чтобы он ввязывался в наши внутренние конфликты. Впрочем, он может попытаться, если хочет.

Поставит ли Леон на кон свою жизнь, ради Ноэль?..

Нет. Очень вряд ли. Он занимает крупное положение в другой стране, и его дома ждут две невесты. Он не станет связываться с Лойком ради какой-то девчонки.

Впрочем, даже если Леон решит за неё драться, Ноэль не хотела втягивать его в эту борьбу.

Не хочу причинять ему больше проблем, чем уже причинила.

Ноэль бросила взгляд через плечо:

— Прости, Ри. Я пойду с ним.

У Мари отвисла челюсть. Ноэль двинулась вперёд, а Лойк последовал за ней. Он обхватил девушку за талию и с силой прижал к себе.

— Я знал, что ты поддашься на искренние мольбы своего народа, — сказал он, и перешёл на крик: — Давайте, нужно всем вокруг показать, что в республике появилась новая жрица! Наконец-то воцарится мир и покой!

Солдаты и зеваки приветствовали пару восторженными криками.

Ноэль не отрывала взгляда от земли.

Мне всего лишь нужно собой пожертвовать. Тогда все остальные смогут быть счастливыми. Прости, Лелия, что я не смогла утаить свою метку

. Ноэль безмолвно извинилась перед сестрой, усаживаясь в приготовленную Лойком машину.