Том 7 Глава 97

Глава 10. Космодуэли

— Вот и настал самый долгожданный день! Последнее из состязаний состоится сегодня: схватка на кораблях! В этих боях мощь лазерных орудий и щитов будет снижена, а прочие снаряды заменят их тренировочные вариации. Как вам, публика?

— Несмотря на снижение мощности орудий, они всё равно представляют для людей угрозу, так что назвать такие бои безопасными нельзя. Более того, с ослабленными щитами любое столкновение может стать фатальным. Однако, спасательные суда имперского флота находятся на позициях, потому бояться нечего! Наслаждайтесь космическими баталиями.

Сегодня в качестве аналитика выступала женщина. Может это капитан-лейтенант… ой, простите, уже лейтенант-полковник?

Моей первой мыслью было, что это моя знакомая, но бросив на неё взгляд я понял, что это не так. Хотя, судя по униформе, она также из имперского флота.

— Полагаю, капитан Хиро снова прикуёт к себе все взгляды?

— Безусловно. Он продемонстрировал свои навыки в первых состязаниях турнира, однако, согласно нашей информации, его настоящей стихией являются космические бои. Не могу даже представить, какие схватки нас сегодня ожидают.

Ого, какое давление. Не то, чтобы я планирую соответствовать чьим-то ожиданиям.

— А у нас начало первой схватки. Капитан Рекс, наёмник золотого ранга и капитан отряда Стрела Света сразится с младшим лейтенантом Нильсоном из двадцать восьмой защитной дивизии имперского флота.

— Наёмник группы Стрела Света?..

Девушка-аналитик начала представлять моих потенциальных противников. Группа наёмников Стрела Света по большей части занимается заданиями по охране торговых конвоев. Рекс у них за главного и больше всего пиратских кораблей именно на его счету. Младший лейтенант Нильсон успешно пилотирует один из носителей имперского флота. Судя по рассказу, он пилот-ас, который обставил немало капитанов федерации Белбеллум.

— Что вы думаете? — спросила меня Мими.

— Ммм. До начала боя о чём-то говорить рано, но, судя по их кораблям, исход будет зависеть от Рекса.

Рекс пилотирует скоростной ракетный носитель. Такие корабли выходят на выгодную позицию благодаря своей скорости и обрушивают на противника залпы самонаводящихся ракет в правильные моменты. Если он правильно рассчитает время и переключит генератор в нужный режим, у него есть шансы побороться и в ближнем бою. С таким кораблями нельзя терять бдительность.

С другой стороны, Нильсон пилотирует типичное судно-носитель империи. У таких кораблей нет особых отличительных черт, зато нет и ярко выраженных слабостей. Он прост и надёжен в управлении. Многоцелевое судно с лазерами, кинетическими орудиями и парой установок самонаводящихся ракет. Несмотря на то, что это самое стандартное судно, которое можно себе представить, его нельзя недооценивать. Корабли военного образца обычно превосходят корабли наёмников. Если Нильсон окажется хорошим капитаном, с ним придётся нелегко.

— Как по мне, всё зависит от навыков Нильсона, — заметила Эльма.

— Очень может быть, но мне с ним было бы справиться проще.

— Находиться на прицеле самонаводящихся ракет это жутко… — согласилась Мими.

Массированный залп самонаводящихся ракет — это страшно. Кришна может скинуть их благодаря манёвренности, но ради этого придётся пожертвовать возможностью атаковать и уклоняться от других атак. Отражатели и ловушки в какой-то мере от них прикроют, но умелый враг наверняка знает как против них работать.

— Хо-хо, вот тебе и золотой ранг! Неплохо.

Битва развернулась в пользу наёмника золотого ранга Рекса. Он поливал беспомощного противника самонаводящимися ракетами с дальней дистанции. Нильсон неплохо применял защитные меры, но атаковать в ответ не мог.

— Получается, наёмник победит? — спросила меня Мими.

— Если сможет атаковать без остановки, да.

Рекс с умом использовал самонаводящиеся ракеты. Он запускал их не в корабль противника, а по его курсу с настраиваемым временем взрыва, чтобы загнать Нильсона в угол. Впрочем, у любого корабля, который полагается на ракетное оружие, есть одна слабость.

— Он заигрался.

Долгое время бой был односторонним, но ракетные залпы наконец прекратились. Корабль Нильсона был повреждён и Рекс, решил добить его огнём лазеров. Однако Нильсон в этот момент резко перешёл в нападение. Два корабля понеслись друг на друга, яркие лучи разрывали тьму космоса.

— Что думаешь, Хиро?

— Лично я нёсся бы в ближний бой, оставив пару ракет на сладкое. Думаешь, он поступил так же?

— Наверняка.

Словно в подтверждение моих мыслей, когда корабли проносились мимо друг друга раздался взрыв. Видимо Рекс действительно сохранил несколько ракет, чтобы запустить их с убийственного расстояния.

Но битва ещё не окончилась.

— Военные корабли просто нечто. Даже после такого он остаётся в бою, — отметил я.

— Он крепкий, это точно.

Бой разгорелся с новой силой, однако в этот раз оставшийся без ракет Рекс оказался в невыгодном положении. Нильсон загнал его в угол и добил.

— В конце концов Рекс проиграл, потому что не смог воспользоваться начальным преимуществом.

— Я бы сказала, что непоколебимость Нильсона и грамотное использование защиты корабля определили победителя, — добавила Эльма.

— Вот как… Господин Хиро, а как бы сражались вы?

— Против Рекса я скинул бы отражатели, ловушки и использовал бы флаки, чтобы избавиться от ракет, а потом рванул бы на него и снёс шквальным огнём прежде, чем он понял бы, что случилось. Уверен, что с Нильсоном я справился бы в открытом бою. В худшем случае, отлетел бы и держал на расстоянии тяжёлых лазеров.

Дожидаясь своей очереди, мы обсуждали проходящие бои. Нас поставили почти под самый конец, в этот раз особых привилегий я не получил. Довольно странно, что со мной так обошлись в состязании, в котором я фаворит… наверняка этот умник всё подстроил специально. У меня из головы не выходит его ухмылочка.

Комментатор и женщина-аналитик наконец сделали объявление:

— Вот и подошёл бой пилота, ради которого всё затевалось! Капитан Хиро готовится вступить в бой!

— Я просмотрел данные о его боях и такие манёвры нужно увидеть, чтобы поверить в их реальность. Очень хочу посмотреть его бой своими глазами.

— Господин Хиро, от нас многого ждут!

— Лучше бы им поумерить пыл. Я здесь не ради того, чтоб людей развлекать.

— Просто летай как обычно и никого не разочаруешь, — пожала плечами Эльма. Чёрт, а она права. Переживать-то не о чем.

— Его противником будет сэр Визер, мобильный рыцарь на службе у графа Ледрана! Он поддерживает мир на территории графа и у него обширный опыт стычек с космическими пиратами.

— Корабль капитана Хиро я вижу впервые, но в корабле сэра Визера узнаю небольшой боевой корабль военного образца. Это один из крупных истребителей, оборудованный мощным генератором. Всё же, он меньше, чем корабли, которыми обычно пользуются наёмники.

— Интересное наблюдение. Как по-вашему, какой корабль мощнее?

— Кришна капитана Хиро просто невероятное судно, поэтому опознать его я не могу. Однако, данные показывают, что это агрессивный корабль с высокой манёвренностью и огневой мощью. Малый корабль сэра Визера, Сабля 4, также превосходит в этих аспектах. Похоже, исход боя будут определять только навыки пилотов.

— Судя по всему нас ждёт упорное сражение. Начнём отсчёт!

Начался отсчёт. Я активировал оружейные системы и выпустил четыре тяжёлых лазера и флаки.

— Придумал тактику? — спросила Эльма.

— Несёмся вперёд и разносим его.

Отсчёт подошёл к концу, и я вывел двигатели на максимальную мощность.

Очевидно, не ожидавший мгновенного рывка пилот Сабли отреагировал с задержкой. Впрочем, замер он всего на мгновенье. Он также бросился к нам на ускорении. Похоже, он был не против подыграть лобовой атаке.

— У него неплохо с огневой мощью.

Основными орудиями Сабли были два высокомощных лазера. Они слабее тяжёлых лазеров Кришны, но гораздо мощнее, чем орудия любых других истребителей. Скорее всего, это новая модель какой-нибудь оружейной фабрики или оружие военного образца.

— Космические пираты и рядом не стояли, — согласилась Эльма.

Два корабля сблизились в убийственном натиске довольно быстро. Мы палили друг в друга из лазеров, но за мгновенье до того, как оказаться в зоне поражения моих флаков, пилот Сабли резко сменил курс. Должно быть, моё вооружение он просмотрел.

— Кажется кто-то боится моих флаков.

— Как и должно быть.

— Тем проще будет победить.

Поскольку он первым сделал резкий разворот, я терпеливо сел ему на хвост. Залп флаков может быть фатален для противника, который о них не знает, но, если противник, у которого ты сидишь на хвосте, знает о флаках, они тоже оказываются чрезвычайно полезны.

Битвы между кораблями без щитов может решить одна ракета или пара попавших зарядов кинетического орудия, но в случае кораблей с прочными щитами, этот бой становится битвой на истощение.

Обычно приходится медленно истощать щиты лазерами, самонаводящимися ракетами и всем остальным. Только после этого можно нанести кораблю хоть какие-то повреждения. Однако существуют некоторые виды вооружения, которые могут нанести кораблю существенные повреждения даже с полным щитом. И флаки одно из таких орудий.

Они работают только на очень близкой дистанции, но пробивная шрапнель повреждает щиты и впивается в корпус корабля. Такие орудия имеют особую конструкцию и очень сильно теряют в пробивной мощи даже на средних дистанциях. Несмотря на это, флаки — очень неплохое защитное орудие против самонаводящихся ракет и каких-нибудь снарядов, летящих в корабль.

— Ха-ха-ха! Что же ты делаешь, дружище?!

— Господин Хиро так возбуждён…

— Он просто радуется, что его снова пустили за штурвал корабля.

Это точно. Слишком долго я был заперт в имперском дворце. Как мне не радоваться ощущению свободы за штурвалом?

— Что предпримешь теперь? Оставшись у тебя на хвосте, я разнесу тебя тяжёлыми лазерами. Ты этого не хочешь, не так ли? — я отключил автоматический контроль положения корабля в пространстве. Сабля сэра Визера, петляя из стороны в сторону, вдруг резко сбросила скорость.

Вот этого я и ждал… думал, обгоню тебя, не так ли?

Пользуясь выравнивающими двигателями, я повернул Кришну вертикально, носом к кораблю Сера Визера и выпустил по несколько зарядов флаков с убийственного расстояния. Шрапнель ударила по Сабле. Хоть снаряды и не прошили корпус корабля, они высекли из брони искры.

Всё-таки мы пользуемся тренировочными снарядами. Если бы не этот факт, Сабля бы взорвалась. Раздался сигнал, оповещающий о том, что матч завершён.

— Ого, что это было?! Кришна капитана Хиро перелетела через Саблю 4, но почему-то раздался сигнал об окончании схватки…

— Сейчас проверю данные… боже…

— Что произошло, лейтенант Мироку?!

— Сэр Визер перешёл в оборону, когда увернулся от прямой стычки с Кришной, поэтому схватка была односторонней. А когда сэр Визер резко сбросил скорость, это должно было заставить капитана Хиро вырваться вперёд и поменять их местами.

— Это понятно. Но как Сабля 4 оказалась сбита?

— Капитан Хиро предсказал следующий шаг противника. Перед тем, как перелететь над Саблей 4, он отключил стабилизаторы и развернул свой корабль носом к противнику, изрешетив беззащитную Саблю 4 своими осколочными пушками. Эти орудия работают только в ближнем бою, но щиты не сдерживают их снаряды, которые наносят существенный ущерб корпусу корабля. Ни один небольшой корабль не останется невредимым, пропустив выстрел с такого убийственного расстояния. Навыки пилотирования и чтения противника у капитана Хиро на божественном уровне.

— Ого… Только что мы получили запись с другого ракурса! На ней явно как день, что именно произошло. Подумать только, такой большой корабль резко меняет направление и возвращается на курс… Я словно смотрю на акробата! За это мгновенье капитан Хиро успел атаковать?

Если бы флаки не прикончили этот кораблик, я бы просто не сводил с него прицела. После такого урона по щитам, четыре тяжёлых лазера прикончили бы его корабль за считанные мгновения. Если бы он попытался уйти от боя, я бы снова сел ему на хвост. Моя победа была неизбежна.

Хочу ли я сказать, что я бы ни за что не проиграл? Разумеется, шанс на моё поражение был. Обычно я не увлекаюсь хвастовством, но в этом бою загнать меня в угол было бы чертовски тяжело. Всё-таки я оборудовал свой корабль именно для того, чтобы уменьшить шансы на поражение. Если точнее, то корабль я собирал с таким расчётом, чтобы остаться непобедимым в бою один на один.

Комментатор и аналитик заострили своё внимание на манёвре, который я совершил, но я не стал это слушать и вернулся в док имперского флота. Небольшая станция была построена специально для тренировочного сектора. Чтобы проводить обслуживание кораблей, которые сюда залетают. Сегодня док оказался заполнен участниками состязания.

— Урона я вроде бы не получал, но проверьте на всякий случай. Ещё мне нужно пополнение тренировочных флаков, — сказал я механику имперского флота и развалился в кресле пилота.

— Принято, — ответил он и закончил связь.

— Устал? — спросила Эльма.

— Не совсем. Просто расслабляюсь после первого за долгое время боя.

— Так и правда лучше, чем всё время трястись и переживать.

Я выдохнул и взял холодный напиток из идиотски технологичного подстаканника, сохраняющего положение в пространстве.

— Сколько ещё боёв перед моей победой в финале?

— Если всё пройдёт гладко, четыре, — ответила Мими.

— Четыре, значит… меньше, чем я ожидал.

— Немногие люди и корабли могли добраться до столицы всего за десять дней, — предположила Эльма. — Даже с учётом врат, на получение новости и путешествие требуется время.

— Звучит логично.

Даже если учесть, что сообщения через врата и по гиперпространству передаются быстрее, чем летают корабли, новости всё равно нужно долететь до отдалённых секторов. Не могу представить, чтобы многие могли себе позволить бросить все дела и нестись на всех парах в столицу, чтобы поучаствовать в состязании.

Если бы турнир был запланирован заранее, скорее всего, участников бы было в десятки раз больше.

После первого боя я сражался ещё два раза.

Вторым моим противником стал ас имперского флота. Его стиль очень сильно отличался от младшего лейтенанта Нильсона, за которым мы наблюдали в первом бою. Его корабль напирал на мобильность, поэтому схватка была жаркой. К несчастью для него, я такие схватки не проигрываю. Я подловил его на свои флаки и снёс одним точным залпом.

Третьим моим противником снова стал мобильный рыцарь. Он быстро расправлялся с противниками своими шестью мощными лазерами и парой ракетных пусковых установок, но его корабль оказался слишком медленным. Я на полной скорости зашёл ему в спину и расстрелял, пока он пытался развернуться.

Вот так мы и дошли до полуфинала, и до моего четвёртого сражения. Против меня оказался наёмник золотого ранга.

— Эсминец, значит? — подметил я.

— Точно. Модель военного образца.

Среди кораблей, которыми пользуются наёмники, эсминцы одни из крупнейших. По сути, это самый большой класс кораблей из доступных. Корабли побольше, вроде крейсеров, требуют слишком много денег на обслуживание и медленно летают. Они слишком велики для выполнения задач среди астероидов или космических обломков, где обычно прячутся пираты. Поэтому ни один наёмник не выбирает такой корабль основным. Конечно же, наёмники иногда покупают носители, вроде моего Чёрного Лотоса, но основную деятельность всё равно ведут на кораблях поменьше.

В общем, вернёмся к насущным вопросам. Эсминцы не слишком подходят для сражений один на один. Это крупный боевой корабль, он достаточно быстрый и мощный, но слишком неповоротливый в сравнении с кораблями малого размера. Куча слепых зон позволяют малым кораблям получить преимущество.

Такие корабли не самый лучший выбор для забитых обломками или астероидами пространств, поэтому в основном ими пользуются наёмники, которые берутся за контракты по сопровождению и защите.

— Мда, это будет непросто, — заметила Эльма.

— Потому что нельзя укрыться за какими-нибудь обломками? — спросила Мими.

В тренировочном пространстве имперского флота нет никаких препятствий. Всё-таки военные пилоты готовятся к космическим сражениям, а не к выкуриванию пиратов. Будет ли сражение с эсминцем в открытом космосе тяжёлым? Безусловно. Из-за его размеров он практически утыкан орудиями. Он может перевозить кучу снарядов и ракет. Также у него мощный генератор на борту, и его щиты прочнее чем щиты малых и средних кораблей.

— Всё нормально. Главное подобраться, и победа будет за нами.

Скорее всего этот наёмник побеждал благодаря огневой мощи. Просто расстреливал корабли на подлёте. Высокая огневая мощь, прочные щиты и крепкая броня действительно прощают немало ошибок. Кришну я собирал по такому же принципу.

— Что будем делать? — спросила Эльма.

— Возьмём быка за рога. Тебе даже средненьким пилотом не стать, если не знаешь как разбираться с большими кораблями один на один.

— Мне кажется «средненький пилот» в моём представлении очень сильно отличается от вашего «средненького пилота», господин Хиро…

— Какое совпадение, — усмехнулась Эльма. — Я тоже так думаю.

В Стелле тактика уничтожения больших кораблей на малом судне, так называемое «убийство гигантов», была одной из основополагающих. Разумеется, пилоты крупных кораблей также разрабатывали свои тактики, но за пилотом малого судна всегда оставалось преимущество. Когда сходятся два умелых пилота, пилоту большого корабля выиграть очень непросто.

Всё совсем по-другому, когда речь идёт о кораблях среднего размера, но сейчас не об этом.

У больших кораблей огромное преимущество в битвах с непиями, и они могут перевозить гораздо больше груза. Поэтому большинство пилотов предпочитают использовать их в повседневных задачах. Они гораздо удобнее, когда речь идёт не о сражениях с другими игроками. Многие предпочитают пользоваться носителями с ангаром на один корабль, чтобы постоянно не пересаживаться.

— Против нас золотой ранг, будем аккуратны, дамы.

Я направил Кришну на стартовую позицию, готовясь к бою. Что предпримет противник? Умираю от любопытства.

— Благодарю всех за ожидание! Долгожданный второй полуфинал, и его участник, капитан Хиро! Его противником будет другой наёмник, капитан Шнейдер! Капитан Шнейдер пилотирует модифицированный корабль военного образца, Кавалерист 7! Его корабль называется Доминатор!

— Капитан Шнейдер одерживал победы благодаря превосходящий силе и защитным возможностям корабля. Никто не выдерживал его прямого натиска. Справится ли с ним капитан Хиро? Сработают ли его приёмы против чистейшей мощи? Не терпится это узнать.

Дожидаясь боя на стартовой точке, я слушал переговоры комменатора и аналитика.

— Господин Хиро, противник запросил связь.

— М? Интересно, что ему нужно. Прими.

— Да, сэр. — Мими приняла запрос связи и соединила меня с противником, капитаном Шнейдером.

— Капитан Хиро, пилот Кришны слушает, — поздоровался я. — Чего надо? Нам сражаться пора.

— Шнейдер на связи. Просто хотел с тобой поздороваться. — Шнейдер пристально вгляделся мне в лицо. Это что за новости? Не люблю, когда на меня так пялятся.

Он оказался моложе, чем я ожидал. Может примерно моего возраста, не старше. У него длинные волосы того же оттенка, что и у Мими, дополняемые лицом милого мальчика из поп группы. Взгляд, впрочем, у него вполне себе боевой.

— Ммм? Мне казалось, ты избалованный дворянский мальчишка, но, видимо, я ошибся. Похоже бой будет не из простых, — отметил он.

— Рад слышать. Но я просто везучий… или, скорее, невезучий новичок. Не мог бы ты меня чуточку недооценить?

— Настоящий новичок попытался бы выпендриться, — губы Шнейдера изогнулись в яростной улыбке. — Поразит ли Доминатор твой клинок? Не терпится узнать ответ. Конец связи.

Окно связи, выведенное на главный дисплей Кришны, погасло.

— Думаешь он хорош, Хиро?

— Очень может быть. Лучше не терять бдительности.

Повернувшись, чтобы ответить Эльме, я увидел, как у Мими блестят глаза.

— Это был такой крутой разговор! Совсем как в той новелле, которую мне дала почитать принцесса Люсиада!

Что там принцесса советует Мими читать? Хватит влиять на мою бедную, невинную девочку! Вряд ли это что-то непотребное… но лучше бы за этим следить.

— Эльма, полагаюсь на тебя.

— Ты имеешь в виду бой? Или Мими?

— И то, и то.

— Я ей не мамочка, знаешь ли…

— Если судить по возра… АЙ-ЯЙ-ЯЙ! Ладно, прости! — Стоило Эльме схватиться за мой бок, я тут же отступил. Наверное, то, что мы собачимся перед боем в каком-то смысле, можно назвать проявлением командной работы.

— Оба пилота заняли позиции. Пора начинать отсчёт!

На экране появились огромные цифры.

— Каков план?

— Сначала прорываемся, потом действуем по ситуации. Нам нужно забраться в его слепую зону. Мими, когда начнётся бой просканируй его корабль и отметь основные модули.

Как только отсчёт был закончен, я перевёл двигатели в режим максимальной мощности и понёсся на сближение с Доминатором. Доминатор, тем временем, навёлся на нас носом, самой вооружённой своей частью, и начал палить из всех зенитных орудий. Вам не кажется странным, что они называются зенитными, хотя мы в космосе?

— Запускаю систему электронного противодействия и отражатели. — Эльма запустила ЕСМ, чтобы понизить точность орудий автоматического наведения.

Отражатели работают совсем не так, как на земле. Насколько мне известно, устанавливаемые на самолёты и вертолёты системы просто запускают измельчённый алюминий и прочие металлические кусочки, чтобы нарушить работу радарных систем. Отражатели в этом мире гораздо технологичнее. Они создают подобие теневых клонов корабля, которые забирают на себя внимание систем нацеливания.

Эффект, разумеется, очень ограничен, но на какое-то время он очень сильно снижает точность автоматических турелей. Технология продвинутая, но суть остаётся старой. Поэтому даже в космическую эпоху эта система продолжает называться отражателем.

— Чёртов буллетхелл… — пробормотал я.

Даже под системами защиты щиты Кришны утекают очень быстро. Доминатор начал отступать, пытаясь оставаться к нам носом и держаться вне радиуса поражения моих орудий. Похоже он решил применить самую распространённую тактику.

— Ладненько, начнём танец. Заряжай щиты по необходимости.

Я задрал нос Кришны и двинулся к верхней части вражеского корабля. Разумеется, противник не хотел, чтобы я зашёл сверху, поэтому поднял нос, следуя за моими движениями. Проще говоря, Доминатор начало заносить наверх.

— Терпение, терпение… — я резко развернул корабль к Доминатору, и ударил по нему четырьмя тяжелыми лазерами. Для небольшого судна это мощные орудия, но в прямом столкновении преимущество всё равно останется за ним. У Кришны прочные щиты и броня, но это всё равно судно малого размера. Эсминцы гораздо прочнее.

— Мы так проиграем, знаешь ли.

— Ещё немного… сейчас!

Когда Доминатор набрал скорость вращения, я вдавил рычаги управления и ринулся к нему зигзагами, примерившись под его нос.

Доминатор снова попытался навестись на меня всеми орудиями, но такому огромному кораблю ни за что не сменить направление моментально.

— Получилось!

Кришна выскользнула из-под адского огня автоматических турелей, проскользнув буквально у него под носом. Разумеется, под кораблём тоже находилась пара готовых к бою орудий, но огонь был далеко не настолько плотным. Я ударил по этим орудиям флаками, чтобы окончательно их отключить.

— Не сбавляем темпа!

Помните, как я просил Мими просканировать корабль и отметить модули? Так вот, теперь мы знаем о расположении энергетического узла двигателя и хранилища боезапасов. Эти места я прострелил флаками, а после начал истощать щиты корабля тяжёлыми лазерами. Наконец, какое-то время спустя раздался сигнал, обозначивший мою победу. Кажется, система попаданий решила, что я уничтожил генератор вражеского корабля.

— Битва окончена! Капитан Хиро успешно уничтожил голиафа! Просто невероятно. Мне казалось, победа у капитана Шнейдера в кармане!

— Тот резкий скачок, который совершил капитан Хиро всё перевернул. Корабли большого размера не могут разворачиваться быстро. Однако, чтобы повторить подобный манёвр, требуется сойтись с таким кораблём лоб в лоб и принять на себя огонь всех его орудий. Один просчёт может привести к смерти.

— Занятный манёвр…

Слушая разговоры комментатора и аналитика, я направил Кришну в док имперского флота.

— Видите? Всё просто, — сказал я девочкам.

— Я шевельнуться боялась всё это время…

— Да, мы не так уж легко отделались. Пришлось заряжать три ячейки щита… почему ты просто не ударил по нему противокорабельными торпедами? — спросила меня Эльма.

— Дело не в том, что я попытался с ним играть. Просто сразился так, как сделал бы это в реальной ситуации. На одиночный большой корабль этих плохишей тратить ни к чему. — Будь мы в реальном бою, и кроме Доминатора был бы кто-то ещё, я бы не раздумывая стёр его с лица космоса реактивной торпедой, но одиночка такого не стоит. — Торпеды-то дорогие.

— У нас тут тренировочные снаряды. Они денег не стоят, помнишь?

— Тем больше причин их не использовать. Поражение меня не убьёт, почему бы не покрасоваться лишний раз? К тому же, это позволило нам выяснить расположение модулей на Кавалеристе 7 и его сопротивляемость ударам.

— Ты выбираешь очень странные моменты, чтобы сдержаться, Хиро. — Я затылком ощутил буравящий меня взгляд Эльмы. Да ладно, что я сделал плохого? Я же не пытался принизить противника, просто сразился честно.

— В-в общем у нас финал на носу! Финал! — воскликнула Мими.

— Точно. Покончим с этой головной болью. Хватит с меня придворной жизни, пора бы уже убраться из столицы.

Нам остаётся только посетить поместье Даленвальдов, чтобы увидеться с Крис, и заказать через связи Серены каких-нибудь боевых ботов для корабля в столице. Ещё, наверное, придётся устроить пару-тройку встреч с журналистами. Все наши изначальные планы пошли прахом благодаря одному ублюдку.

Как бы там ни было, следующий шаг — это пополнение припасов.

Обслуживание, пополнение припасов и матч за третье место заняли приличное количество времени, которое мы потратили на изучение последнего противника.

— Платиновый ранг, значит? Мне казалось, их днём с огнём не отыскать, — бросил я.

— В империи три наёмника платинового ранга. Ты четвёртый. Один из них оказался недалеко от столицы и прилетел через врата. Иногда они всё-таки показываются на публике.

— Господин Хиро опять притянул к себе неприятности.

— Эта наша объединённая удача, не только моя! — идея того, что я главный притягиватель неприятностей, мне претит. Девочки закатили глаза, но у них тоже с удачей не всё в порядке.

— Как бы там ни было, вот как прошёл его полуфинал, — сказала Эльма, проигрывая видео на голографическом дисплее.

— Как сильно переделан корабль… кажется основной моделью был Волк.

— Боевой корабль от Степпеншип Индастрис. Каркас от Волк Бета, с которого сняли кабину и модернизировали. Для корабля средних размеров он довольно быстрый и юркий. Орудий на него можно поставить не так много, в сравнении с другими средними кораблями, но зато размеры и энергия позволяют поставить тяжёлые вариации. Раз это корабль среднего размера, щитами и генератором он нас превосходит.

— …Звучит опасно.

— Так и есть. На мой вкус у него маловато мобильности, но в целом это крепкое и быстрое судно с мощным вооружением. Многие предпочли бы такой вариант моей Кришне.

Основную проблему я увидел, когда узнал, какое вооружение поставил на своего Волка мой противник. Зелёный световой заряд из главного орудия волка ударил в противника и раздался звук, оповещающий о победе.

— Ой! — вырвалось у меня, когда я это увидел.

— Выглядит проблематично… — заметила Эльма. — Если он по нам попадёт, конечно.

— Ч-что это за оружие такое? — спросила Мими.

— Плазменная пушка… как же я такие ненавижу.

Плазменные орудия — это орудия высокой мощности. Они далеко стреляют, но снаряды летят медленно. Зато, если этот снаряд попадёт, то нанесёт чертовски много урона. Это один из видов орудий, который пробивает и щиты, и броню, нанося повреждения корпусу корабля.

Очевидно, Мими не знала, что такого в плазменной пушке, поэтому я решил остановиться на этом подробнее. В каком-то смысле, плазменная пушка похожа на мои флаки, она мощная и её снаряды летают медленно и далеко. Вся защита Кришны выстроена вокруг мощных щитов и чуть менее мощной брони, поэтому пробивающие орудия, такие как это, одна из главных наших слабостей. Всё-таки Кришна — это маленький корабль, и даже одно попадание нанесёт ему чудовищные повреждения. Для общего развития представлю полный список пробивающих щиты орудий. Это флаки (или, как их ещё называют «осколочные орудия»), рельсотроны, подобные главному орудию Чёрного Лотоса, плазменные пушки, как та, что стоит на корабле, с которым нам предстоит сражаться. Ещё есть орудия, которым на щиты плевать. Это реактивные противокорабельные торпеды и ракеты, а ещё противокорабельные тараны и клинки. Строго говоря это всё. Я не в курсе, были ли разработаны какие-то ещё особые орудия.

— Вот как… вы же сможете увернуться, господин Хиро?

— Если бы это был обычный пилот, я бы сказал легко. Слушай, Мими. У странных людей, вроде этого парня, наверняка есть какая-то тактика, которая

его орудия попадать в цель. Они никогда не упускают идеальный момент для выстрела. Если у наёмника платинового ранга на корабле стоит плазменная пушка, и он дошёл до финала турнира, вряд ли это череда удачных выстрелов.

— Звучит на удивление убедительно, учитывая, что это говорит парень, успешно пускающий в ход осколочные пушки, — задумчиво согласилась Эльма.

— Флаки всегда попадают, если подобраться вплотную. Это не странное оружие. — Эй, хватит так смотреть на меня. Мне кажется, или эти двое ко мне в последнее время несправедливы? — В общем, оставим этот разговор. Плазменной пушки нужно опасаться.

— Не нравится мне, как ты об этом рассуждаешь, но это правда. Отражатели и ЕСМ против орудий без наведения не работают, придётся быть настороже всё время.

Орудия, которые сбивают системы наведения, против курсовых орудий совершенно бесполезны. Это справедливо и для флаков Кришны, а вот тяжёлые лазеры от систем противодействия в определённой мере страдают.

— Кстати, что из себя представляет этот наёмник? — спросил я.

— Ммм, его зовут капитан Банкс, — ответила Мими.

— Молчаливый Банкс… — задумчиво протянула Эльма. — Он очень знаменит.

— Молчаливый? Крутое прозвище.

В голову сама по себе приходит картина человека, который высаживается на пиратскую базу и в одиночку всех перестреливает.

— У всех платиновых рангов свои причуды… — Эльма покосилась на меня.

Причуды? У меня? Пожалуй, не буду отрицать. Впрочем, если во мне и есть что-то особенное, так это красотки по имени Мими и Эльма, которые всегда со мной! Хотелось бы верить, что уникальность далеко не только моя собственная.

— Молчаливый Банкс, иногда люди зовут его Банкс в маске. Он никогда не разговаривает, а личные встречи проводит только в маске. Вместо переговоров он пишет сообщения на своём терминале. Определённо, он один из самых странных наёмников.

— Но он хорош, — заметил я.

— Безусловно, это подразумевается. Судя по журналам, счётчик сбитых им кораблей зашкаливает.

— Выходит он опытный боец. Что за невезение.

Сдаётся мне, простой победы мне не видать.

— И вот финальный бой нашего важного турнира! С одной стороны, капитан Хиро, не перестававший удивлять нас весь турнир! Его противником будет непревзойдённый наёмник платинового ранга: «молчаливый» Банкс!

— Дуэль двух платиновых рангов. Редкое зрелище, которое не каждый день увидишь! Два наёмника, стоящие на вершине галактического рейтинга званий, сойдутся в поединке!

Мы зависли на стартовой позиции, слушая комментатора и аналитика. Мысленно, впрочем, я был уже в следующем бою…

— Победим мы или проиграем, а всё будет конечно. Какое облегчение, — наконец выдохнул я.

Или нет. Совершенно точно, по-старому уже не будет.

— Во дворце совсем никак не расслабиться… — согласилась Мими. — Хоть мне и немного жаль, что больше не доведётся побывать на чаепитиях принцессы Люсиады.

— Вы определённо поладили, — заметила Эльма. — Хиро, а ты не будешь скучать без Изольды?

— Нет между нами ничего!

— Знаю, — хихикнула Эльма. Дразни меня сколько хочешь, но подбери не такую скандальную тему.

Как вы понимаете, сидеть на стартовой черте и переживать это не для нашей компании. Поражение от другого платинового ранга на моей репутации не скажется и этот бой нас не убьёт. Всё более чем обыденно.

— Подготовка завершена! Финальная схватка один на один вот-вот начнётся! Запускаем обратный отсчёт!

На экране появились цифры. Как бы там ни было, этот бой станет последним, так что я выложусь на все сто. Будь то победа, или поражение, они будут с огоньком.

Как только начался бой я заставил торпеду выскользнуть из шахты, и она какое-то время летела по инерции, пока не замерла на месте.

— Что? — Эльма, заметившая мой необычный ход, посмотрела на меня удивлённым взглядом.

— Соберитесь. Мими, отмечай на радаре каждую торпеду, которую я выпущу. — Сейчас совсем не время для удивлений.

— П-поняла!

Бета Волк Банкса, который назван Теневым Волком, активировал главный двигатель и рванул на сближение. Похоже он решил сойтись с нами в бою на средней и ближней дистанции, чтобы сполна воспользоваться своим плазменным орудием.

— Ни черта у тебя не получится.

Я включил передние двигатели, разрывая дистанцию. На корабле Банкса установлены две плазменные пушки, для отсека с самонаводящимися ракетами и три мощных лазера. На дальней дистанции опасность для Кришны представляют только ракеты и лазеры. У меня против них только четыре тяжёлых лазерных орудия, но от ракет я могу отбиться ловушками и отражателями, поэтому мой урон выше. Вопрос только в том, какой из наших кораблей выстоит дольше…

— Что думаешь, Эльма?

— Мне кажется битву на истощение мы проиграем.

— Ясненько. Ну, нам просто нужно выиграть время.

Я открыл второй торпедный отсек, и торпеда выскользнула сама собой. После я изменил направление корабля и резко начал заходить на Теневого Волка сбоку. Кораблям гораздо тяжелее совершать боковые манёвры, чем задирать и опускать нос. Чтобы навести курсовые орудия придётся постараться и набрать скорость.

Естественно, Банкс и его Теневой Волк взяли разгон целясь прямо в мой корабль… Естественно, для выстрела курсовыми орудиями он должен был взять мой корабль на прицел.

— Он стреляет из плазменных орудий!

Вместе с предупреждением Мими, я резко отклонился в сторону. Зелёная сфера рассекла космическое пространство в том месте, где мы находились секунду назад. В точности Банксу не откажешь. Я скинул отражатели, но его лазеры продолжали царапать щиты Кришны. С ним нужно быть настороже.

Уклоняясь от заряда плазмы, я открыл торпедный отсек, выпустив третью торпеду, и застыл на месте.

— Эй, да что ты творишь?! — крикнула явно напряжённая Эльма.

— Всё готово. Осталось внести последние штрихи. Сейчас хорошенько тряхнёт, будьте готовы.

Я резко рванул на сближение с Теневым Волком, рискуя попасть под удар плазменных орудий, но вместе с тем упростив себе уклонение. На близком расстоянии нужно просто держаться подальше от его носа, и мы останемся в безопасной зоне. У меня, кстати, имеются флаки, которые тоже представляют для него огромную опасность на близком расстоянии.

— Ого! Корабли идут на сближение!

Раздражающий голос комментатора раздавался на общей линии связи. Отдаю Банксу должное, он умелый пилот. Используя инерцию корабля и маневровые двигатели, он вышел из зоны поражения флаков, ускоряясь и замедляясь, и даже нацелился на нас в процессе боя. Плазменные шары полетели к Кришне. Разумеется, я не дал ему попасть по себе. На таком расстоянии манёвренность решает всё.

Очевидно, Банкс решил, что на ближней дистанции он проигрывает, поэтому Теневой Волк нанёс ракетный удар, несмотря на потенциальный риск быть задетым своим же взрывом. Насколько бы прочными ни были щиты Кришны, ракетная бомбардировка могла их пробить.

Я немедленно разорвал дистанцию, пользуясь всеми двигателями, которые только были в моём распоряжении. Я со всех ног ринулся прочь от Волка. Банкс решил меня преследовать. Наверняка вид убегающей Кришны навёл его на мысль о том, что я беззащитен, но эта уверенность стала его роковой ошибкой.

— Шах и мат. — Я щёлкнул по консоли, и в космосе возникли три гигантских взрыва, окутавшие Теневого Волка, давшего залп из плазменной пушки. Прошла детонация реактивных торпед, которые я раскидывал заранее.

— Боже мой, что это было?!

— Должно быть… запущенные капитаном Хиро противокорабельные торпеды. Должно быть, когда капитаны сошлись в интенсивном ближнем бою, капитан Хиро заманил капитана Банкса на свои торпеды. Он ждал момента для активации… сложно поверить, что такое вообще возможно.

Голос женщины-аналитика содрогался от восхищения. Такая предустановка торпед на самом деле работает только один раз, с капитанами, которые такого не видели. Стоит раскрыть этот трюк, и противник на него уже не попадётся.

В то время как аналитик расхваливала мою тактику на все лады, на мой планшет пришло сообщение: «Это была восхитительная победа, но больше такого не повторится».

Отправителем значился Теневой Волк Банкса.

— Доблесть, которую вы продемонстрировали, одержав победы во всех трёх состязаниях турнира, заслуживает наивысшей похвалы.

— Получить вашу похвалу для меня огромная честь.

Зал приёмов императорского дворца. Обычно император встречается в нём с большими шишками.

После нашей с Банксом битвы один из кораблей императорских рыцарей сопроводил нас к имперскому дворцу. Когда мы приземлились нас торжественно конвоиро… сопроводили в примерочную, чтобы переодеться, а потом и на приём к императору. В зале присутствовала куча корреспондентов, похоже этот приём показывают по всей империи вживую. Довольно странно называть трансляцию «живой», учитывая, сколько времени ей потребуется, чтобы достичь разных уголков галактики. Чтобы она добралась до границ империи, понадобится не меньше нескольких дней, а то и недель.

— В качестве награды я жалую вам и членам вашего экипажа статус граждан империи первого класса. Более того, вашим кораблям дозволяется перемещение через врата, принадлежащие империи. Надеюсь, это поможет вам в вашей работе наёмником.

— Мы с благодарностью принимаем награду.

Стать привилегированным гражданином империи это приятная мелочь, а вот за свободный доступ к вратам я очень благодарен. Это действительно откроет для меня новые возможности в работе.

— Также ваш приз за победу составил пятьдесят миллионов энер. Считайте это моим личным подарком за те навыки, которые вы продемонстрировали в турнире. Отказ от этих денег я не приму.

— Мы с благодарностью принимаем награду, — сказал я, поклонившись.

Должно быть, «личный подарок» — это его форма извинения за то, что он бросил нас на растерзание волкам ради собственного увеселения. Конечно, его величество приложил определённые усилия, чтобы Мими не стала добычей какого-нибудь дворянина, и снял с меня груз ответственности… хотя, если честно, ни черта подобного. Он явно использовал нас ради собственного развлечения. Впрочем, он заплатил. Я зрелый человек, могу и закрыть глаза на его причуды.

Вряд ли можно дождаться извинений от первого человека в империи. Чёрт, я бы предпочёл, чтобы он никогда не склонял предо мной голову. Всё-таки, если он извинится, это станет чем-то вроде беспрецедентного случая и недовольные дворяне набросятся на меня за то, что я «попираю устои империи», или что-нибудь вроде. Он выразил всё без слов и лишних жестов: деньгами. Как можно не понять, насколько благосклонно к тебе относится человек, если он жалует тебе пятьдесят миллионов чистейших энер? Хотя, если подумать, может эти деньги своеобразная плата за заботу о Мими. Всё-таки она его родственница.

— Славно. Жажду увидеть новые свершения с вашей стороны, — император удовлетворённо кивнул и покинул зал для приёмов. Церемония была окончена, и мы наконец освободились.