Том 7 Глава 92

Глава 5. Имперское наследние

На следующий день, за завтраком, мы решили поделиться с Мими и Мей решением, к которому пришли.

— Я не против подыграть в дворянской игре, но вы уверены в правильности этого решения, господин Хиро? — озадаченно спросила Мими.

— А что в этом такого? — спросил я.

— Обстоятельства могут сложиться таким образом, что вы получите титул имперского рыцаря и станете представителем знати империи.

— Ого. Я могу стать настоящим дворянином? То есть… в отличие от почётного титула, этот можно будет передать моим детям?

— Хочешь стать дворянкой, Мими?

— Что? — она посмотрела на меня с удивлением. Да ладно, будто непонятно к чему я веду.

— Если я стану дворянином, ты тоже станешь дворянкой. Или нет? Эльма, вроде как, будет моей легальной женой, а Мими наложницей?

— Это было бы логично, если принимать во внимание моё происхождение, — ответила Эльма, — но я эльфийка. Эльфам и людям сложнее заводить детей, так что в случае с титулом лучше выбрать официальной женой человека. Что до моих чувств… мне не важно, правда. Она лучше подходит на роль официальной жены.

Мими наконец осознала о чём идёт речь. Её щёки тут же покраснели.

— Что же, — сказал я, — полагаю, титул дворянина позволит мне получить права на участок на какой-нибудь заселённой планете. Только вот с таким титулом мне будет сложнее продолжать жизнь наёмника…

— Это точно… Кстати, вместо того, чтобы полагаться на поддержку моего отца в столице, почему бы не навестить в таком случае Крис? В каком-то смысле граф Даленвальд перед тобой в долгу, скорее всего под его покровительством, будучи рыцарем или бароном, ты получишь определённую свободу.

— Если я отправлюсь к Даленвальду мне придётся иметь дело с Крис, не так ли?

— А в чём проблема? Она тебе не нравится?

— Нравится, я бы сказал, просто…

Разве можно стать объектом симпатии такой милашки и остаться равнодушным? Только вот не нравится мне идея вернуться к девушке, которой я уже отказал… А если я стану дворянином, она насядет на меня с двойной силой.

Да и отказал я ей не только из-за разницы в статусе. Я буквально вижу, как защёлкиваются браслеты наручников на моих руках, если хоть пальцем её трону. Если посмею косо на неё посмотреть, попаду прямиком в тюрьму. Стану преступником.

— Может, быть дворянином и здорово, но я хочу остаться свободным наёмником. Вот представьте такую ситуацию: я получу этот титул, а в итоге Мими откажется выходить за меня замуж. И что мне делать? Ну, кроме того, чтобы выкопать огромную дыру и заползти в неё от стыда.

Мими полыхнула сильнее, зажмурила глаза и крикнула:

— Н-неправда! Я хочу за вас замуж!

— Ееееее! — я выкинул в воздух кулак и посмотрел на Эльму.

— Да, да. Рада за тебя. Я тоже не против за тебя выйти, — усмехнулась она.

Мей молча наблюдала за нами.

— Мей, хочешь стать моей женой?

— Обязательно обдумаю данное предложение.

— Слышала, Эльма? Мей тоже за меня выйдет.

— Да, да. Запиши ещё Крис, Тину и Виску. Капитан-лейтенанта Серену тоже в список внесёшь?

— Пожалуй откажусь. — Дворянин я или нет, отношения с ней могут рвануть хуже реактивной ракеты. — Забудем про Серену. Я действительно смогу жениться на Мей?

— Безусловно. На территории империи ИИ присвоены человеческие права. Если вы хотите, я даже могу выносить вашего ребёнка.

— Правда. Однако этот процесс связан с определёнными сложностями и включает дополнительные траты.

— Технологии это просто нечто…

Как вообще можно завести ребёнка с машиной? Они создают клона, или как? Как это работает генетически? Мне правда очень интересно хотя бы с научной точки зрения…

Впрочем, отложив размышления на пространные вопросы, я объявил:

— Мы ушли от темы, поэтому подведу итог. Что бы ни случилось, мы останемся свободными. Возможно, придётся поднапрячься, чтобы сгладить углы, но, если кто-то попытается лишить нас жизни вольных наёмников, мы будем сопротивляться. Всем понятно?

— Ваш приказ ясен, хозяин.

Вот и славно. Кажется, мы все на одной волне.

— Кстати говоря, Тина и Виска… так и не вернулись со вчерашнего дня?

— Именно так, — ответила Мей. — Они сообщили, что заняты работой в отделении корпорации и останутся на ночь, чтобы её закончить.

— Ого, вот это переработки… — дварфы очевидно выносливее людей, но оставлять работников на ночь, чтобы они с чем-то закончили, это явно слишком. Что у них с политикой найма?

В этот момент в столовой прозвенел звонок. Звонок означает, что к нам кто-то пришёл…

— Кто-нибудь ждёт гостей? — спросил я.

— Нет, встреч не запланировано. — Мей перевела взгляд в случайную точку. Наверное обратилась в какую-то из систем корабля чтобы выяснить кто посетитель. — Вернулись Тина и Виска.

М? И зачем было звонить? У них есть права доступа, им звонить необязательно.

— Кажется с ними ещё несколько человек.

— Они кого-то привели?

— Да. Женщина-дварфийка и несколько людей.

— М?.. Как думаете, что происходит?

— Без понятия… — ответила Мими.

— Если они пришли с Тиной и Виской, значит это как-то связано с их корпорацией, — сказала Эльма. — Может это по поводу документального фильма?

— А… точно. Мы продали им право на эксклюзивность, или что-то вроде…

— Чтобы получить скидку на корабль, мы действительно продали первоочередное право на экранизацию, — подтвердила Мей. — Однако, по условиям запись программы может быть произведена только с нашего согласия после обсуждения условий.

Может с нами хотят познакомиться и уточнить, не против ли мы начать запись? Было бы вежливей сообщить об этом заранее…

— Посмотрим, чего они хотят. Если это какая-нибудь афера, просто откажемся.

— Ммм… вы не позволите им снять про нас фильм? — Мими всё ещё была в восторге от того, что про нас могут снять кино.

— Если нам предложат приемлемые условия, я об этом подумаю. Как бы там ни было, сначала нужно выяснить, что сейчас происходит. — Я перевёл взгляд на Мей, она кивнула в ответ и активировала голографический дисплей. Двойняшки смотрели на нас убитыми взглядами. — С возвращением, трудяги. Кого вы нам привели?

— Они из отдела развлечений… Прости, парень. Не против их выслушать? — тяжело вздохнула Тина. Её взгляд окончательно остекленел.

Так, теперь понятно… в каждой вселенной встречаются подобные представители индустрии развлечений. Надо бы поосторожнее с этими людьми.

С возвращения на корабль Тины и Виски прошло несколько часов…

— Простите нас за доставленные вам сегодня неудобства! — глава отдела развлечений ответвления корпорации Спейс Дверг на Гракиус Секундус (чёрт, ну и должность), глава отдела продаж и глава отделения склонились, выстроившись передо мной рядком. За их спинами лежали связанными представители отдела развлечений, которых направили к нам вместе с Тиной и Виской. Сказать, что они были бледными — не сказать ничего.

Немного о том, как мы оказались в таком положении. Они, не слушая никаких возражений, проникли на корабль вместе с Тиной и Виской, и начали самовольно делать фотографии и съёмки, не получив разрешения. Когда я указал им на то, что подобные действия необходимо обсуждать заранее, мне сунули в руки сценарий и начали запись, засовывая свой нос в каждый уголок нашего корабля, включая личное пространство девушек, ангар и даже грузовой отсек… в общем, они вывели меня из себя.

Через Эльму и Мей я уточнил, что в таких ситуациях гильдия наёмников позволяет мне действовать на своё усмотрение в отношении людей, незаконно проникнувших на мой корабль. Я также отправил в гильдию видео, подтверждающее, что подняться на борт я им не разрешал, спасибо за это Мей. В тот же момент я попросил гильдию наёмников связаться с отделением Спейс Дверг на Гракиус Секундус и направить официальную жалобу, а сам связал вторженцев.

Когда они начали возмущаться, что я нарушаю свободу прессы, я ткнул им в лица сереброкрылым штурмовым мечом и объяснил, что согласно обычаю им, простолюдинам, подобает обращаться ко мне, как к рыцарю, и что я имею полное право применить насилие в отношении незваных гостей на своём корабле и даже полное право их убить.

Наёмники в этом отношении особый случай, поскольку порой мы берёмся за перевозку и охрану важных гостей. Безусловно у закона о «защите своих кораблей наёмниками» есть ограничения, чтобы он не использовался для прикрытия откровенных преступлений, сейчас это к делу не относится.

Также я сообщил связанной троице, что жалоба в корпорацию об их действиях уже направлена через гильдию наёмников. Только после этого они начали осознавать в какой заднице они оказались и взмолились о прощении. Разумеется, слушать их я не стал. Вот так передо мной и оказалась важная троица из Спейс Дверг.

— Как вы умудряетесь каждый раз выводить меня из себя? Это ваша корпоративная политика или как?! А?!

— Мы приносим наши искренние извинения.

— Неужели вы считаете, что я обязан мириться с таким отношением просто потому, что вы продали мне корабль? Почему никто даже не подумал назначить встречу? Где ваша вежливость, чёрт подери?! Вам не кажется, что вламываться на чужой корабль и снимать его это слишком?!

— Нам искренне жаль…

Даже мне стало слегка не по себе от того, что седовласый дварф стоит на полу на коленях, вдавив лоб в пол… но не стану же я из-за этого спускать им всё с рук.

— Наша очень способная служанка, при помощи устройств корабля записала всё происходящее, кстати, — добавил я. — Если у нас не получится прийти к соглашению, я с удовольствием разошлю эту запись вашим конкурентам. — Присутствующие менеджеры тут же оторвали головы от пола и с ужасом уставились на меня. — Я провёл небольшой поиск и узнал, что конкурентов у вас хоть отбавляй. Мобиус Стрип, Фомалхаунт Интертеймент и Нятфликс будут на седьмом небе от счастья, когда услышат о вашем просчёте…

Мобиус Стрип — это компания, которая занимается серьёзными и приземлёнными реалистичными документальными фильмами. Фомалхаунт Интертеймент добавляет в свои документалки экшен. Ну а Нятфликс… снимает что-то вроде наполненных драмой процедуралов, основанных на реальных событиях. Кстати, маскотом Нятфлекса считается какой-то инопланетянин с конической головой без лица. Что это за выбор такой? При одном взгляде на эту штуку я усомнился в своём благоразумии…

— Прошу вас, только не это! — взмолился глава отдела развлечений, со стуком уперев голову в пол.

— Только между нами, хоть вы, скорее всего, уже об этом слышали, но я в столице ради церемонии награждения. Сдаётся мне, эта новость разнесётся очень далеко… — Я надменно посмотрел на троицу дварфов, двое из которых переглянулись между собой. — После этого запросов на приобретение прав на экранизацию моей истории будет хоть отбавляй. Может я и продал вам эксклюзивность, но это не означает, что вы можете творить всё, что вздумается. Раз вы смеете нарушать личные рамки и рушить доверие к вашей компании, у меня может сложиться впечатление, что и я придерживаться обещаний не обязан.

— Ч-что же…

— Я согласился только из-за скидки, которую вы дали на этот корабль, но, если вы намерены так себя вести… почему бы мне просто не выплатить вам эти несчастные полтора миллиона и отменить это условие?

— П-полтора… — когда в разговоре мелькнула цифра, лежащие связанными телевизионщики сжались от страха.

Именно так. Вы, ребятки, могли прогадить своей компании права, на которые ваши коллеги потратили полтора миллиона энер.

— Ладно, хватит с меня нервов. — Я вздохнул и присел на корточки, посмотрев троице дварфов в глаза. — Перейдём к конструктивному разговору.

Ха-ха-ха! Что, перепугались? Никаких безумных требований я выдвигать не буду, обещаю!

Я передал кучку связанных и запуганных вторженцев дварфам и выпроводил их восвояси, договорившись о новых условиях. Мои механики к концу разговора тоже выглядели очень потрёпанными.

— Нам очень жаль…

— Простите…

— Вы двое ничего плохого не делали. Не беспокойтесь. Эти придурки ни единого вашего слова не слушали, не так ли? Наверняка вы тоже от этого устали.

— Ты слишком добрый, парень…

По их лицам было ясно, что к тому моменту, когда они позвонили во внешний сигнал корабля, они перепробовали все способы сбросить этих падальщиков с хвоста.

— А ничего что ты оставил всё как есть? — спросила Эмма, перерывая корзину с натуральными фруктами и дорогим алкоголем, которую принесли в качестве извинения.

— Не вижу проблемы, — пожал плечами я. — Не хотелось заходить слишком далеко, потому что ничего кроме проблем это не сулило.

Я потребовал, чтобы Спейс Дверг, как обладатели приоритетных прав на публикацию материалов, занялись администрированием деятельности прочих медиа компаний в нашем отношении. Не хотелось бы, чтобы кто-то вламывался на мой корабль таким же образом. Скорее всего, это чёртова прорва работы с бумагами и репортёрами. Мне не важно, влезут они из-за этой новой задачи в долги или озолотятся. Я даже готов с ними сотрудничать, если все встречи будут распределены заранее, в разумных пределах времени. Сидеть в осаде телевизионщиков, которые будут к нам ломиться, я не собираюсь. Пусть суши повара делают суши, а телевизионщики разбираются с телевизионщиками.

Также я открыто дал им знать, что, если кто-то начнёт лезть к членам моей команды, я буду оберегать их по всей строгости закона, которую дозволяют людям с мечами. Тины и Виски это тоже касается. Может они пока и не стали ключевой частью команды, потому что их нам одолжила корпорация, но я успел с ними подружиться.

— В будущем будьте осторожнее. Я вас не отчитываю, а искренне беспокоюсь. Если внимание привлекаю я, оно не обойдёт стороной и мою команду. Тем более, что этот корабль целиком и полностью мне принадлежит. Я его капитан и единственный мужчина в команде. Вы же понимаете, как это выглядит в глазах людей?

Тут же ответили дварфийки.

— Есть, между нами, что-то или нет, в таких случаях обычно не важно. Люди будут воображать себе всё, что вздумается и наверняка в вашу сторону полетят оскорбления. Если ситуация начнёт выходить из-под контроля не стесняйтесь обращаться к кому-то из нас. Если не можете поговорить о чём-то со мной, можете обсудить это с Мими, Эльмой или Мей.

— Ладно, без проблем.

— Поняла. Спасибо вам.

— Вот и славно. — Я повернулся к остальным девушкам. Я обращался не только к двойняшкам и хотел дать им об этом знать.

— Буду рада помочь.

— Сейчас то какой смысл спрашивать?

— Можете на меня положиться.

— Вот и отлично! — повторил я.

Надеюсь, все правильно меня поняли. Скорее всего, я тоже стану целью каких-нибудь сплетен. Впрочем, я-то легко от них отделаюсь ещё и посмеюсь. А если что-то всерьёз меня заденет, я всегда могу обратиться к Мими, Эльме или Мей, чтобы меня подбодрили.

— Как бы потратить остаток…

Прежде чем я успел закончить фразу, мой терминал завибрировал. М? Что происходит? Номер, кажется, незнакомый. Он со столичной планеты, но… Ладно, отвечу и узнаю.

Я щёлкнул по экрану и перевёл звонок на голографический дисплей комнаты отдыха. От удивления у меня чуть глаза не полезли на лоб. Девушка на экране казалась гораздо взрослее, чем я её помнил. Шелковистые чёрные волосы были собраны в аккуратный пучок, но было заметно, что они стали длиннее. А вот волевые чёрные глаза нисколько не изменились. Может мне лишь показалось, но она словно стала выше.

— Хиро, давно не виделись.

Дворянка, Кристина Даленвальд, которую мне довелось однажды сопровождать, отобразилась на голографическом дисплее.

— Приветик… — протянул я.

— Ого, и правда давно не виделись. Ты в столице по делам?

— Да. Нам с дедушкой нужно выполнить несколько правительственных поручений. Рада видеть тебя снова, Хиро.

— Я тоже рад. Мы летели с имперским флотом, поэтому не смогли залететь в гости, когда были в системе Дексар. У меня такое чувство, что ты немного подросла.

— Правда? Ценю твоё внимание, — учтиво улыбнулась Крис. Да, она точно взрослее, чем я её помню. Как там в Японии говорилось? «Отвернись от дитя на три дня и не поверишь, как оно изменилось». Может в отношении местных девушек это ещё правдивее. — Привет и вам, Мими и Эльма. Рада видеть и вас обеих тоже.

— Приятно видеть, что у тебя всё хорошо.

— А кто две ваших подружки? — Крис задержала взгляд на Тине и Виске. Если подумать, они ещё не встречались.

— Красноволосая Тина, а рядом её младшая сестра Виска. Производитель кораблей, Спейс Дверг назначил их в качестве инженеров на наше судно, и они безупречно справляются с работой. Тина и Виска, это Кристина Даленвальд, внучка графа Даленвальда. Какое-то время мы путешествовали вместе. Мы зовём её Крис.

— Здравствуйте. Я Кристина Даленвальд. Вы тоже можете звать меня Крис, — девушка слегка склонилась.

— Привет, я Тина… в смысле, меня зовут Тина. — Тина явно нервничала, узнав кто находится по другую сторону экрана.

— Сис, повежливей… Меня зовут Виска, леди Крис. Рада знакомству. — А вот Виска, в такие моменты, очень даже собрана.

Когда мы покончили с приветствиями и представлениями, Крис пристально посмотрела на Мими.

— Что же, ты и правда очень её напоминаешь. Я бы даже сказала, что вы близняшки, — задумчиво протянула она.

Стоп? Что здесь происходит? Как-то слишком много людей присматриваются к Мими.

— Кого она напоминает? — спросил я.

— Что же… вам известно о выходе в свет принцессу Люсиады? Не так ли?..

— Никогда о ней не слышал.

— Только имя мне знакомо, — добавила Мими. — Это одна из дочерей кронпринца, не так ли?

— Да. Скоро состоится церемония совершеннолетия, если я правильно помню, — заметила Эльма. — Секундочку… — Она достала терминал и что-то на нём ввела. — Да ладно… — Эльма уставилась на экран, широко открыв рот. Редко можно увидеть её такой удивлённой.

— Необычно, не правда ли? — протянула Крис. — Ммм… я подумала, что у вас могли бы быть неприятности, если бы вы отправились на церемонию, ничего не зная… и благодаря связям дедушки я смогла с вами связаться.

Мы уставились на экран терминала Эльмы и увидели на нём… Мими. Чуть изменённая причёска, украшения и одежда, но это точно Мими. Хотя нет… кажется у Мими грудь побольше.

— Эмм… — озадаченно протянула Мими. Она явно была в замешательстве, да и кто бы не был? Лично я пребывал в таком же шоке, что и она.

Я-то думал меня из-за Эльмы ждёт наплыв телевизионщиков и репортёров, кто бы мог подумать, что мой оператор один в один принцесса империи… Это слишком странно.

— Пожалуй… случайным сходством это назвать трудно, не так ли?

— Точно, — ответила Крис.

— Не случайность, — добавила Эльма.

— Быть не может, — покачала головой Тина.

— Так не бывает, — подтвердила Виска.

— Почему не бывает?.. — Мими явно начала терять связь с реальностью… как и я.

— А если мы откажемся от церемонии и сбежим? — предложил я. — Что-то у меня живот побаливает…

— Не получится, Хиро. Серена нас на краю вселенной достанет, если мы так её опозорим.

— Уффф, и правда жуть… — страшнее всего, что слова Эльмы звучат слишком правдиво. Мы постоянно с ней сталкиваемся, даже не пытаясь, представьте, что будет, если она

возьмётся за мою поимку? От одной только мысли поджилки трясутся.

— Ч-что же нам делать? Я-я обычная жительница колоний, правда. Я к императорской семье даже не приближалась. Это какая-то случайность! — Мими очень сильно волновалась.

Всё-таки, девушка на экране была не просто дворянкой, она прямой потомок императора. Быть копией такого человека опасно во многих смыслах. Например, что, если её попытаются сделать двойником настоящей принцессы? Или ещё хуже, её могут убить, чтобы избежать фиктивных претензий на трон. Сначала, скорее всего, проверят её ДНК, но, если окажется что в её жилах течёт кровь императорской семьи у нас будут огромные неприятности. Чёрт, да даже без ДНК-теста они выглядят как близняшки.

— Г-господин Хиро… — в глазах Мими появились слёзы. Она не знала, что делать.

— Всё будет хорошо. Я не дам никому тебя забрать, Мими. — Я её обнял. Наверняка она сама бы пришла к любому решению, которое я мог бы предложить. В этом плане лучше обратиться за советом к Эльме или Крис. Я повернулся к дворянкам: — Можете что-нибудь придумать, девочки?

— Ммм… Мей! — воскликнула Эльма.

Мей сделала к ней шаг.

— Могу я попросить тебя кое-что сделать?

— Можете доверить мне любое дело.

— Ммм… очень неплохо.

Я смотрела на свою голограмму, убеждаясь, что в наряде для церемонии нет никаких изъянов. Как офицер имперского флота я не могу допустить, чтобы подчинённые заметили хоть один намёк на мои недостатки. Более того, я адмирал отряда охотников на пиратов. Я обязана придерживаться высочайших стандартов.

Порой жизнь капитан-лейтенанта имперского флота бывает суровой, но это всё равно гораздо лучше, чем ходить на дворянские чаепития, на которых девушки только и делают, что порождают и множат слухи. Я благодарна, что рождена в семье Холз, семье военных. Я не против красивых нарядов и ярких украшений, но ни за что не хотела бы бывать на светских раутах.

Я вздохнула. Несмотря на всё раздражение, скорее всего мне придётся посещать дворянские сборища, раз уж я оказалась в столице. Впрочем, я была на службе пять лет. Может обо мне давно забыли и приглашений не предвидится.

— Доброе утро, капитан-лейтенант.

— Доброе утро, лейтенант.

Проследовав в обеденный зал для офицеров Лестария, я обнаружила лейтенанта Робертсона, уже занятого своим завтраком. Он неплохой адъютант, оказывающий мне посильную поддержку и выказывающий уважение, которое подобает командиру небольшого флота.

Поставив еду и чашку чёрного чая от автоматического готовщика на поднос, я подошла к столу, приветствуя офицеров, пришедших на завтра. Присев на свободное место, я начала мазать хлеб мармеладом. Неужели нельзя подобрать готовщик получше? Чай получается приемлемым, но всё остальное едва съедобно. Если офицерам на завтрак предлагают такие тосты с мармеладом, запечёные бобы и чёрный чай, чем же кормят обычных солдат? Оказавшись в столице первым делом, я запросила замену автоматических готовщиков на каждом корабле своего флота.

В сравнении с остальной бумажной работой это было проще всего. Подготовка к церемонии — настоящая головомойка.

— Наконец-то всё улеглось.

— Это точно. Можно отдыхать до церемонии. Если ничего больше не случится, — сказала я, отхлебнув чая и уставившись на дисплей своего планшета. Утренние новости были совершенно обыденными. Что-то про цветение деревьев в столице, первая за десять лет фотография принцессы Люсиады в медиа… стоп, что?!

Чай выплеснулся из моего рта, и я закашлялась.

— Ого! К-капитан-лейтенант?! — лейтенант Робертсон не мог скрыть своего удивления, но я ничего не могла ему ответить. Я не могла отвести взгляда от лица принцессы. Оно выглядело слишком знакомым, чтобы я могла её не узнать.

Я вытерла рот, целиком и полностью сконцентрировавшись на новостной статье. Боже мой. Это крупная неприятность. Есть в капитане Хиро нечто странное. Но я поверить не могу… ладно, сейчас не время. Церемония может вызвать настоящий переполох. Нужно что-то предпринять и как можно быстрее.

— Отставить расслабляться, — сказала я. — Немедленно свяжитесь с управлением по делам императорской семьи!

— Управление по делам императорской семьи?! К-капитан-лейтенант, что на вас нашло?!

— Нужно действовать быстро, чтобы избежать катастрофы. За мной!

Нужно объяснить всё помощнику, собрать документы и связаться с представителями дворца… чёрт, теперь у меня крутит живот и кружится голова одновременно. Попомни мои слова, капитан Хиро… в этот раз ты мой должник.

После разговора с Крис, Мими наконец перестала плакать.

— Вы и правда выглядите как близняшки… Мими, ты уверена, что вы с ней не родственницы? — спросила Тина.

Господи, у неё совсем чувства такта нет?

— Уверена… Мама и папа были обычными работниками станции… Хотя я ничего не знаю о своих дедушках и бабушках.

— Ммм. Пусть твои мама и папа ничего не говорили о других родственницах, нельзя узнать наверняка, кем они были, не так ли? — предположила Виска.

— Да, это точно, — согласился я. — Если родители Мими ничего ей не рассказали, то мы в тупике.

— Точно. Впрочем, правда скоро вскроется.

Эльма не успела договорить, как раздался звонок, означающий что у нас незваные гости… снова. Я взглянул на Эльму, но она пожала плечами. Ладненько. Мей вывела изображения с внешних камер и наладила связь.

— Ой! — вскрикнул я.

— Не ойкай на меня, пожалуйста.

Крупное изображение капитан-лейтинанта Серены заставило меня вскрикнуть. Она уставилась на меня скрестив руки. С ней были лейтенант Робертсон, несколько солдат в роскошной униформе и человек в белой робе, напоминающий врача.

— Чего тебе?

— Не изображай из себя дурачка. Ты понимаешь, почему я здесь, не так ли?

— Неа. Ни одной мысли на этот счёт.

— Даже не пытайся отшутиться, тебе же будет хуже. — Ого, какая здоровенная вена вздулась на её виске. Она чертовски серьёзна.

— Ладно, ладно. Но если вдруг я действительно не имею представления, зачем вы ко мне заявились, мне требуются разъяснения. Итак, что привело вас к нашему шлюзу, капитан-лейтенант?

— Скажу прямо. Один из членов твоего экипажа, Мими, может быть одним из потомков императорской семьи. Я пришла убедиться в этом факте или развеять его. Со мной рыцари императорской семьи, Зайн и Лоретта. Это придворный врач, доктор Фальке и лорд Корнелл, представитель министерства императорской семьи.

Люди слегка кланялись, когда Серена их представляла. Так вот что имела в виду Эльма…

— Что вы будете делать в случае подтверждения результатов? Заберёте Мими? — спросил я.

— Что же… — замялась Серена и взглянула на представителей императорского дворца.

— Мими член моего экипажа. Меня не волнует чья она родственница. Если вы попытаетесь забрать её силой без моего разрешения, я готов оказать сопротивление. Мне необходимо подтверждение того, что вы не станете её уводить, иначе ноги вашей на моём корабле не будет.

Корнелл и рыцари о чём-то пошептались и достигли какого-то соглашения. Корнелл вежливо рассказал мне о теме беседы:

— Независимо от того, является член вашего экипажа членом королевской семьи или нет, мы прибыли только за подтверждением. В первую очередь мы должны сообщить о родственной связи во дворец. Далее императорская семья будет принимать решение.

Пожалуй… это приемлемо? Вечно бегать от этой проблемы не получится. Может быть, попасть под защиту императорской семьи это даже разумное решение, прежде чем о Мими расползутся слухи, и какой-нибудь подонок попытается организовать похищение. К тому же, сопротивление дворянам из дворца кажется безуспешной затеей.

Я посмотрел на Мими и Эльму. Мими нервно кивнула, а Эльма, как и всегда, издала тяжёлый вздох.

— С тобой никогда не бывает скучно, парень… ты будто притягиваешь к себе неожиданности.

— Так притягивать к себе проблемы может только сингулярность проблем!

Что-то не нравится мне ход этого разговора.

Приветствовать гостей всей сворой не было необходимости, к ним вышли только мы с Мей. Мими, Эльма, Тина и Виска остались в комнате отдыха. Я подумывал попросить их разойтись по комнатам, но они слишком хотели понаблюдать, чем это кончится.

— Добро пожаловать на Чёрный Лотос.

— Прошу прощения за вторжение, — сказала Серена.

— Если вы всерьёз попытаетесь вторгнуться на мой корабль, я вас вышвырну, — хмыкнул я и поймал от неё злобный взгляд. Что, я всего лишь пытаюсь отшутиться, чтобы разрядить атмосферу…

— Впервые мне доводится побывать на корабле наёмника… какой ценный опыт.

— Это точно. Здесь гораздо светлее и чище, чем я ожидал.

Корнелл и Фальке, два немолодых джентльмена, переговаривались между собой, шагая за мной по коридору и присматриваясь к обстановке корабля. Впрочем, от моего внимания не ускользнуло, что они бросают на меня и Мей оценивающие взгляды. С такими людьми лучше не расслабляться.

— Ого!.. — выдохнул Корнелл. Был ли этот выдох из-за Мими, или из-за того, что он восхитился огромной комнатой отдыха? Судя по взгляду, скорее первое. Вошедшая пара рыцарей рефлекторно рухнула перед Мими на одно колено. — Леди Мими, можете звать меня Корнелл.

— Х-хорошо. Ммм, простите, но я самая обычная девушка, такое обращение совсем ни к чему…

— Вы можете быть правы, а можете ошибаться. Скоро мы всё узнаем. Не так ли, доктор Фальке?

— Безусловно. Результаты станут известны в считанные секунды. Не могли бы вы протянуть руку?

Мими боязливо взглянула на меня, я в ответ кивнул. Набравшись решимости, она протянула доктору Фальке руку. Доктор вытащил из своего планшета какую-то насадку на палец, надел её на Мими и начал щёлкать по своему планшету.

— Мммм… что же, что же… — пробормотал он, наблюдая за результатами, почти мгновенно пробормотал доктор, снимая напальчник с руки Мими. — Анализ подсказывает, что вероятность наличия родства с императорской семьёй почти стопроцентная, — объявил доктор Фальке. Он тут же встал перед Мими на колено и преклонил голову. Рыцари и Корнелл последовали его примеру.

— Че-е-е… — Мими впала в ступор. Мы с Эльмой прикрыли глаза руками, тихонько вздохнув.

И почему это со мной происходит?

Мы попросили Корнелла из бюро по делам императорской семьи, доктора Фальке и рыцарей дать нам время на размышления. Рыцари упорно пытались остаться на борту ради защиты Мими, но я настоял, чтобы они покинули судно. У меня немало опыта в её защите, да и Чёрный Лотос очень надёжный корабль, способный сдержать любую попытку нападения щитами. В конце концов, рыцарям пришлось отступить.

Помимо моего экипажа на корабле остались только капитан-лейтенант Серена и её адъютант, лейтенант Робертсон.

— У меня чертовски много вопросов… но, в первую очередь, как ты, чистокровная дворянка, не узнала её раньше? — зыркнул на Серену я.

— Я увидела её фотографию только в утренних новостях, — нахмурилась Серена. — Когда я осознала, что она выглядит слишком знакомо, я тут же поняла, что она копия твоего оператора, и чаем поперхнулась.

Представляю себе Серену, изящно попивающую свой чёрный чай, а потом выплёскивающую его на планшет… хотелось бы увидеть вживую. Я бы от души посмеялся и потыкал в неё пальцем.

— Я про эту, как её… принцессу, в общем. Неужели никто её в глаза не видел? Разве дворянам, вроде вас с Эльмой она не должна быть знакома?

— Обычно члены императорской семьи исчезают из медийного пространства в промежутке от пяти лет, до церемонии взросления. На прошлой неделе принцесса Люсиада впервые показалась общественности за долгое время.

— Как не вовремя…

— Если подумать, как

мог этого не заметить? — возмутилась в ответ Серена. — У вас на борту высокопроизводительная дроидослужанка, разве нет?

Мы одновременно уставились на Мей.

— Стыдно признавать, — сказала Мей. — Но новость о появлении фотографий принцессы Люсиады я пропустила, поскольку была занята различными вычислениями и сочла её незначительной.

— Различными вычислениями?

— Да. Подготовкой списка дворян, которые могут оскорбить моего хозяина, определением их местоположения, текущей занятости и… прочими вычислениями.

— Ого! — одновременно воскликнули мы с Мими и сёстрами-механиками. Звучит, как куча вычислительной работы. Эльма, Серена и Робертсон понимающе улыбнулись.

— Как бы там ни было, ты должен теперь понимать, что меня за незнание обвинять излишне, — настояла Серена. — Более того, капитан Хиро, учитывая, какую услугу я тебе оказала, мы квиты.

— Повтори-ка? С чего бы? Почему квиты? В этот раз ты

не прикрывала! — С чего бы это она избавилась от своего долга? Я незамедлительно выразил своё раздражение по этому поводу.

— Только из-за того, что я вовремя заметила твою промашку и связалась с министерством по делам императорской семьи и потратила личное время встреча прошла так гладко и тихо. Я бы сказала, что тебе помогла, тебе так не кажется? Знаешь какой ворох проблем тебя бы ждал, если бы я не стала ничего делать?

— Может у нас и были бы проблемы, если бы ты не вступилась, но мы могли бы сами о себе позаботиться. Если нужно, мы бы обратились в бюро по делам императорской семьи сами и обошлись бы без твоего участия. — Мы могли бы положиться на графа Даленвальда, раз уж Крис связалась с нами. Ещё мы могли бы попросить семью Эльмы замолвить за нас словечко. Виллройс сам работает в бюро по делам имперской семьи. — Хотя, тогда мы оказались бы в долгу у других людей…

— Это точно, — согласилась Эльма. — Кто знает, о чём мог бы попросить моей отец, если бы мы обратились к нему за помощью.

— А если просить Крис… — я вздохнул. Судя по всему, Крис не оставила своих чувств ко мне, и она нашла бы способ как-то меня к себе привязать, обратись мы к ней за помощью. Этого я уж точно не хочу. Не скажу, что она мне не приятна, просто отказываться от свободной жизни наёмника я не готов. — Я тут подумал,

вмешательство пришлось нам очень даже кстати.

— Если учесть результат… пожалуй так, — согласилась Эльма.

— Вот и пожалуйста, — удовлетворённо ответила Серена. — Учитывая, что в долгу была я, мы всё-таки квиты?

— Ну нет… ты слишком много мне должна, чтобы вот так это списывать.

— Это правда, — задумчиво протянула Эльма. — Пожалуй, небольшой должок за тобой всё-таки имеется.

Серена что-то проворчала себе под нос, но возражать не стала.

— Насчёт Мими… кому она может приходиться родственницей? Если её родители были бы сбежавшими членами императорской семьи, мы бы об этом знали, не так ли?

— Обязательно, но у меня есть теория. Не в этом поколении, а в прошлом, была одна личность, имя которой у многих на слуху.

— Точно, она очень сильно отличилась. Селестия, младшая сестра нынешнего императора…

Эльма и Серена практически закончили друг за друга фразу. Значит Селестия, младшая сестра императора? Получается, она же приходится Мими бабушкой. Впрочем, остаётся вопросом по материнской, или по отцовской линии.

— Каким человеком она была?

— …Её называли неудобной, — ответила Эльма.

— …Её называли несносной, — почти в голос с эльфийкой сказала Серена.

В общем, по их рассказу Селестия была вечной головной болью и любила искать неприятности, несмотря на рождение в императорской семье. Незадолго до своего официального выхода в свет она тайно украла небольшой кораблик и бежала на просторы империи, чтобы стать наёмницей. Ей удалось сбросить с хвоста преследовавшее её бюро по делам императорской семьи. Сдаётся мне, я всё чаще слышу эту историю в последнее время…

— …Чего тебе? — вспылила Эльма.

— Звучит очень

, тебе не кажется?

Эльма покраснела до кончиков ушей и ущипнула меня за бок. Было больно, но намёк я понял. Видимо похождения Селестии впечатлили мою эльфийку и помогли ей набраться решимости.

— Ау!.. Я имел в виду, что куча книг и фильмов на подобных историях основано…

— Несмотря на то, что прямых адаптаций никто не делал, историй по мотивам жизни Селестии очень много, — заметила Мими.

— Да, я кучу фильмов смотрела! — воскликнула Виска. — Особенно мне нравится «Приключение в системе Максир»!

— Хм… лично мне куда больше понравился фильм «Наёмница Селес против зверокулы системы Мемел».

— Наверное отличный фильм.

У меня появилось ощущение, что они обсуждают фильмы категории Б. Стоп, монстры вроде зверокул реальны? Акулы в космосе?.. Впрочем, если они могут быть трёхголовыми или плавать в торнадо, почему бы им не существовать в космосе? Какая к чёрту разница.

— В общем, если и есть возможная связь, то это свободолюбивая сестра императора. Раз его внучка выглядит в точности как Мими, это очень вероятный вариант.

— Если это не она, то нужно искать какого-то очень дальнего родственника. Но… — оборвал фразу я.

Мы с Эльмой пристально всмотрелись в Мими, а та ответила удивлённым взглядом.

— Если это правда, почему ты жила без присмотра? — вслух задумался я. — Если бы мы с Эльмой не оказались рядом, кто знает, что могло бы с тобой случиться.

— Это точно.

Это самый большой вопрос. Может эта Селестия и сбежала из дома, чтобы стать наёмницей, но она всё равно часть императорской семьи. Неужели никто не обнаружил её потомков и не стал присматривать за ними втихую?

— Наверное это доказывает, насколько хорошо Селестия смогла скрыться, — задумчиво предположила Серена. — Скорее всего ей удалось создать фальшивый гражданский идентификатор и поэтому она исчезла.

— Разве можно так просто подделать личность гражданина империи?

— Не хотелось бы признавать это будучи военным офицером, но возможность создать фальшивый идентификатор имеется. Там, где задействованы люди, всегда есть место для ошибок, — хмуро сказала Серена.

Можно подделать свой айди? Ого. Насколько я понимаю, эта Селестия должна быть очень способной и у неё должны быть правильные связи. Высока вероятность, что она действительно приходится Мими бабушкой.

— Чёрт, как же я устал от размышлений, — проворчал я.

— Сейчас вы поймёте к чему я веду: мы решили, что будем во что бы то ни стало защищать жизнь свободных наёмников, которую ведём и готовы за неё сражаться. Первым делом нам нужно разобраться с церемонией, но мы уже подготовили всё, что нужно, а об остальном позаботится Серена. Что касается Мими, сейчас мы можем только сидеть и ждать. — Сказав это, я взял Мими за руку и усадил её рядом с собой на диванчик комнаты отдыха. — Я никому не позволю забрать у меня Мими и Эльму. Кто бы это ни был. Мои размышления на этом кончились.

— Какие занятные слова, если чуть поменять контекст… — вклинилась Тина.

— Сис, сейчас совсем не время для шуток!

— Если Мими или Эльма захотят у меня уйти, я сдержу свои слёзы и отпущу их… Ладно, кого я обманываю. Я буду рыдать, валяться у них в ногах и умолять остаться. — Я драматично прикрыл глаза рукой, делая вид что скрываю слёзы.

Тина усмехнулась, Виска тихонько посмеялась, Эльма саркастично улыбнулась, а вот Мими…

— Всё хорошо! Я никогда не оставлю вас, господин Хиро! — Вцепилась в меня. Да, Мими у нас такая. И одной из моих рук теперь невероятно удобно.

— Сомневаюсь, что смогу за таким угнаться…

Задумчиво пробормотала капитан-лейтенант Серена, а лейтенант Робертсон тихонько посмеялся. Они оба скорчились, словно им в рот засунули нечто слишком сладкое. Впрочем, это их проблемы.

Как бы там ни было, остаётся только дожидаться реакции со стороны бюро по делам императорской семьи. День церемонии скоро будет определён, но я уверен, что ответ от бюро мы получим гораздо раньше.

Нападайте, если решитесь. Бежать я не собираюсь.