В таком воистину нечеловеческом темпе мы путешествовали вот уже две недели.

Теперь же пришло время нам вновь остановиться на отдых, однако этим вечером в лагере не наблюдалось нашего обычного расслабленного настроения–— напротив, атмосфера была довольно гнетущая.— Никто не смог бы путешествовать быстрее нас, так почему же мы всё ещё не нагнали их? — наконец-то Майк потребовал объяснений у Анны.

Даже притом, что они друзья детства, по его резкому тону можно было без труда сказать, что он был не в духе.Как истинный рыцарь, Лист придерживался благородного мнения, что «принцессы всегда правы», поэтому-то он и не стал ничего у неё вызнавать.

Но один лишь факт того, что он не заступился за Анну, поведал мне, что и у него начали появляться кое-какие сомнения на этот счёт.

Что до меня… Я вообще не раскрывал рта вот уже три дня, поэтому все обычно вели себя со мной так, словно бы я был немым.Столкнувшись с всеобщим недоверием, Анна сказала лишь краткое «Подождите минутку» прежде чем скрыться в лесу.

Через некоторое время она вернулась со словами:— Мы уже очень близко, но я не могу определить точное расстояние между нами.Тот зачарованный предмет, что мог отследить местонахождение принцессы, был спрятан где-то на теле Анны, однако она отказывалась сказать нам, что же это за вещь такая, поэтому-то и уходила в лес каждый раз, как применяла его.Услышав подобный расплывчатый ответ, Майк всё ещё был крайне недоволен.

Анна тут же принялась успокаивать его своим нежным голосом:— Майк, мы действительно уже очень близко.

Мы точно их скоро догоним!Майк неохотно кивнул и более не возвращался к этой теме.Когда же пришло время спать, я крутился и вертелся… но так и не смог заснуть! Впрочем, неудивительно.

Я проспал все двадцать четыре часа нашего пути вплоть до самого заката.

Если бы я ещё сумел и ночью уснуть, то мне пришлось бы серьёзно задуматься, не являюсь ли я часом родственником хрюшек.Провалявшись без сна какое-то время, я решил и вовсе вылезти из палатки.Проспав столько дней кряду, мне следует размяться немного.

Если я так и буду только есть и спать, то это может привести к ужасному последствию — ожирению!Тем, кто сейчас сидел на ночном дежурстве, был Майк.

Когда же он глянул на меня, я лишь улыбнулся ему и, молча развернувшись, побрёл в сторону леса.

Его взгляд был холоден, и он даже не удосужился окликнуть и предостеречь меня.

Похоже, он довольно сильно меня презирал.Я вошёл в лес.

Проверив с помощью моего элементального зрения окружающую местность и убедившись, что никого поблизости нет, я достал из кармана значок с изображением дракона и приложил его к груди.— Священная Кольчуга Драконов, именем наследника драконов я приказываю, активируйся!В мгновение ока чёрная обтягивающая ткань обволокла всё моё тело, в то время как нижняя часть моего лица и жизненно важные части тела скрылись за серебристыми чешуйками.

В этот момент я с удивлением обнаружил, что эти серебристые поверхности вообще не отражали лунный свет.

Вместо этого я полностью сливался с окружающей меня тьмой.

Когда я опустил свой взгляд, то вообще ничего не увидел, и мне даже пришло в голову, что я лишился своего тела.Как же я перепугался!-…— Хоть я ранее и приказал тебе не разговаривать со мной, когда тебе вздумается, всё же давай забудем об этом приказе, — беспомощно произнёс я.

Даже когда кольчуга «молчала», я всё равно подсознательно чувствовал её присутствие, так что от этого приказа не было никакого толку.—Как пожелаете, мой господин.После этого я прошёлся взад-вперёд по лесу, выбрал ближайшее самое высокое дерево, после чего начал на него лезть.

В облачении Священной Кольчуги Драконов подобное восхождение стало для меня ничуть не сложнее обычной прогулки по лесу.

Вскоре я уже взобрался на самую верхушку дерева.Я опустил свой взгляд и осмотрел окружающую местность.

После чего поднял глаза к небу и отыскал нужное мне созвездие.

Спустившись с дерева, я нарисовал на земле карту местности и нанёс на неё расположение звёзд, что только что определил.Как я и предполагал.Сухо усмехнулся я про себя…—Господин, кто-то прямо сейчас наблюдает за вами с помощью своего элементального зрения.Эта новость застала меня врасплох.

Раньше ведь только я шпионил так за окружающими.

Теперь же нашёлся кто-то, кто использует этот же трюк, чтобы шпионить за мной? Я тут же спросил у Священной Кольчуги Драконов:— В какой стороне находится наблюдатель?—Ваш слуга не может ответить на этот вопрос.

Господин, он уже свернул свою зону поиска.Так быстро отступил?Я призадумался.

Вероятно, это был Лист.

Он же лучник, так что, скорее всего, его учили использовать элементальное зрение.

Он, должно быть, забеспокоился, не обнаружив меня в нашей с ним палатке, когда проснулся, поэтому решил поискать меня таким вот образом.

Так как моё тело почти целиком состоит из элемента света, меня трудно с кем-то перепутать, так что он сразу признал меня, как только заметил, и свернул свою способность.Ладненько, со своими делами я уже закончил.

Пора возвращаться назад.Я уже было собрался пуститься в обратный путь, но вспомнил тот поступок Листа, когда он тут же воспользовался элементальным зрением, как только не обнаружил меня рядом с собой.

Я решил последовать его примеру и проверить, нет ли поблизости чего-то опасного.

Иначе я буду чувствовать себя не в своей тарелке, когда завтра вновь полезу на его спину.Я сделал глубокий вдох и толкнул свою зону поиска как можно дальше…Тут я внезапно замер и уставился вдаль.

Немного впереди я почувствовал некий живой организм с очень, очень большим количеством элемента тьмы в теле.

Я прежде ощущал подобное количество элемента тьмы лишь от Роланда, а он как-никак Лорд Смерти.

Хоть и в теле Пинк элемента тьмы было не меньше, она умела скрывать свою ауру…Возможно ли, что это и есть похититель принцессы?Я вновь припомнил просьбу королевы.

Могло ли это быть простым совпадением, или же она заранее знала, что нашим врагом окажется нежить, с которой у воинов всегда возникают большие проблемы, и поэтому вынудила нас с Листом присоединиться к отряду?Помимо этого источающего элемент тьмы живого организма, я так же ощущал рядом с ним ещё один живой организм с очень большим количеством элемента воздуха в теле.

Скорее всего, это был маг, что специализируется на магии воздуха.Я нахмурился и поинтересовался вслух:— Неужели моя способность ощущать элементы стала мощнее?Когда я стал Рыцарем Солнца, элемент света, что излучает моё собственное тело, стал настолько подавляющим, что, помимо противоположного элемента тьмы, я почти не мог ощущать никаких других элементов.

Но в последнее время я, похоже, стал ощущать и другие элементы даже когда ничего для этого не делаю.

Как в том случае с демоническим волком, когда тот попытался напасть на меня исподтишка, а я смог почувствовать его присутствие заранее.— Может ли быть, что в последнее время я слишком часто использовал магию, в особенности некромантию, и поэтому элемент света в моём теле ослаб?Если это действительно так, то для меня это очень плохая новость.

Я же Рыцарь Солнца.

Моё тело должно быть переполнено элементом света, а никак не терять его.Похоже, пришло время для меня быть более осмотрительным.

Я более не могу себе позволять разбрасываться направо и налево заклинаниями, которые не относятся к магии света.Изначально, так как я проспал уже много дней кряду, я планировал прогуляться, кое-что проверить и попутно размять свои мышцы.

Однако теперь, когда я не смогу безнаказанно воспользоваться своей магией в случае чего, куда безопаснее для меня будет вернуться в лагерь и продолжить спать… И стоило мне развернуться, как сильная аура «воздуха» внезапно появилась прямо позади меня.Я резко обернулся.

Посреди прежде абсолютно безлюдного подлеска теперь стоял человек в легкой чёрной броне с двумя рапирами наголо.

Грозная аура тьмы вокруг этого молодого мужчины могла посоперничать с таковой у Лорда Смерти.Но вне всякого сомнения, он был вполне себе живым человеком.Возможно ли, что он…?Я на мгновение ошарашено замер, прежде чем резко выпалить:— Тёмный рыцарь Бога Теней? — но как только я это сказал, я вновь призадумался.

Он же только что телепортировался.

Разве ж рыцарь мог воспользоваться подобной магией? Я не удержался и всё же спросил у него. — Ты умеешь телепортироваться.

Ты действительно тёмный рыцарь?Тёмный рыцарь же в свою очередь тоже удивился и выпалил:— Какая сильная аура света! Ты действительно ассасин?Осознав, что мы оба сейчас сомневались в истинных личностях друг друга, мы так и остались стоять, не зная, что делать дальше.

Через какое-то время тёмный рыцарь всё же нарушил наше молчание и холодно спросил:— Ты преследователь?Даже если бы я и захотел ответить «нет», я не мог.

Во всей округе помимо похитителя, что стоял прямо у меня перед глазами, была лишь наша команда преследователей.

Больше здесь не было ни души, поэтому я так же холодно ответил:— Если ты похититель, то я определённо преследователь.Хоть мы и были похитителем и преследователем, мы так и остались стоять как вкопанные, даже не пытаясь ввязаться в драку.

Я не хотел биться с ним, так как то, как он держал свои клинки в руках, выглядело так же внушительно, как и боевая стойка Кары или же Роланда.

У меня нет привычки рисковать своей жизнью каждый раз, когда мне нечем заняться.Полагаю, и он тоже не хотел лишний раз со мной связываться, так как моя аура света была достаточно сильной, чтобы попросту перебить его собственную ауру тьмы.

Вероятно, у тёмного рыцаря также не было привычки рисковать жизнью без особой на то нужды.Если бы мы сейчас вступили в схватку, то мой шанс закидать его магией света и его шанс располосовать меня на мелкие кусочку был приблизительно пятьдесят на пятьдесят.

А так как я придерживался политики не начинать битвы, пока не буду на сто процентов уверен в своей победе, я решил позволить ему уйти, но только в этот раз!— Я не хочу с тобой сражаться, — прямо заявил я.Услышав мои слова, тёмный рыцарь нахмурился.

Вероятно, для того чтобы продемонстрировать свои добрые намеренья, он убрал своё оружие в ножны, но так и не развернулся, чтобы уйти.

Вместо этого мы так и остались стоять и холодно таращиться друг другу в глаза––шлёп!Я злорадно уставился на собственную ладонь.

А этот москит был действительно очень дерзким, раз посмел летать у меня перед носом, когда на мне Священная Кольчуга Драконов! Разве ж он не знал, что сейчас я весь чёрный с головы до пят, и я не беспокоюсь о том, что могу испортить свои белые перчатки!?Пальцем другой руки я отодрал раздавленный трупик.

Когда же я вновь взглянул на тёмного рыцаря, он удивлённо глядел на меня широко открытыми глазами.— На что уставился? Что, никогда прежде не видел, как кто-то убивает москитов? — без малейшей иронии вопросил я.Тёмный рыцарь же с улыбкой в голосе ответил:— Нет, я частенько вижу, как люди убивают москитов, но я впервые увидел, как ассасин убивает москита.Что ж, ты уж меня прости, но ты всё ещё не увидел, как ассасин убивает москита, потому что я не ассасин, а священный рыцарь.Я зевнул.— Раз уж мы не собираемся сражаться, я, пожалуй, пойду обратно спать.— Погоди!Я разочарованно вздохнул.

Похоже, он не намеревался меня так просто отпускать.

А жаль, ведь я планировал вернуться назад и прокричать: «Похититель совсем близко! Давайте же схватим его побыстрее».

Ну и поймав его, а затем, найдя принцессу и благополучно поприсутствовав на церемонии бракосочетания, я смог бы со спокойной совестью вернуться в Священный Храм к своей жизни церковного отшельника.

Аллилуйя!Глядя на меня из-под своих всё ещё нахмуренных бровей, он неуверенно произнёс:— Принцесса пошла со мной по собственной воле.Услышав это, моё сердце подскочило, однако внешне я лишь безучастно ответил:— Каждый насильник утверждает, что это девушка его совратила.На лице тёмного рыцаря мелькнуло разочарованное выражение, после чего он сделал ещё одно настораживающее заявление:— Мы сбежали!Уродец!И знаете, что злит больше всего? Я ему верил, потому что стоящий передо мной тёмный рыцарь был высокого роста, невероятно красив и вообще являлся явно яркой личностью.

Он относился к тому типу мужчин, которых «любой другой представитель мужского пола пожелает задушить при первой же встрече, дабы лишиться ещё одного возможного будущего соперника в любви».Этим он как никто другой подходил на роль тёмного рыцаря, ведь тёмные рыцари — это как раз те хладнокровные ребята, что воспринимают весь окружающий мир своим врагом… А когда ты столь красив, тебе волей-неволей пришлось бы начать воспринимать всех окружающих как потенциальных врагов, чтобы суметь дожить до его возраста.— Если вы действительно сбежали вместе, то зачем же было оставлять то письмо?Я не желал так уж быстро признавать эту «истину» и старательно искал нестыковки… Хотя, могу предположить, что даже если изначально принцесса и была похищена им, то к этому моменту, проведя в его обществе две недели сутки напролёт, «похищение» вполне могло трансформироваться в «побег».Глаза тёмного рыцаря удивлённо расширились, и он озадаченно спросил:— Какое ещё письмо?— …Я только что обнаружил, что истинная ситуация, похоже, ещё более невообразима, чем я себе только что нафантазировал.

Когда же я попытался задать ещё один уточняющий вопрос, из-за моей спины раздались громкие недвусмысленные шорохи.

Я тут же закрыл свой рот.

Разумеется, тёмный рыцарь так же услышал эти звуки.Он бросил на меня быстрый взгляд, после чего вытащил из-за пазухи магический свиток, и как только он произнёс фразу «мгновенная телепортация», его тут же окружили вихри воздуха, и с громким звуком «вжих» он испарился.— Так для своей телепортации он воспользовался магическим свитком.

Я так и знал, что в этом мире не может быть так уж много людей, чей элементальный состав тела не вязался бы с их профессией… — прошептал себе под нос я, одновременно снимая с себя Священную Кольчугу Драконов.

Я собрал рядом с собой небольшой световой шарик для освещения и так и остался стоять на своём месте в ожидании остальных.— Солнце!Первым, кто выскочил из кустов, был Лист.

Он внимательно оглядел меня с ног до головы.

Убедившись, что со мной всё в порядке, он облегчённо вздохнул, но всё же обеспокоенно спросил:— Ты… ты цел?— Я цел, — просто ответил я.После чего сюда явились Майк, Анна и Остин.

Они все глядели на меня так, словно предчувствовали дурные новости.

Я же спокойно объяснил:— Я встретил тёмного рыцаря, — произнеся эти слова, я внимательно проследил за их реакциями.Майк с подозрением выпалил:— Тёмного рыцаря? Что мог забыть на нашей территории один из Собора Бога Теней?Остин сильно нахмурил брови.

Похоже, он ушёл глубоко в свои мысли.А вот на лице Анны на миг проступила паника, но всё же она была истинной принцессой.

Всего за долю секунды она сумела вернуть контроль над своими эмоциями и даже озабоченно глянула на меня.Я же, как и всегда, ответил ей улыбкой.

Эта улыбка явно ещё больше успокоила её.

Более она не выказывала каких-либо странных реакций.— Может ли быть, что этот тёмный рыцарь и есть похититель принцессы? — неуверенно спросил Лист.Я лучезарно улыбнулся Листу.

Он же, увидев мою реакцию на его вопрос, широко открыл свои глаза, словно ученик младшей школы, который не понимал, где он провинился.

Я быстро прокрутил у себя в голове все возможные ответы и возможные развития событий и в итоге решил прикинуться дурачком:— Солнце не знает.В этот раз Майк действительно взревел от негодования:— Это наверняка он! Где он сейчас?— Он сбежал, воспользовавшись магическим свитком.

Боюсь он уже на достаточно приличном расстоянии от нас, — честно ответил я.Услышав это, Майк, похоже, достиг своей точки кипения и начал без умолку вопить, мол, что намерен сию же секунду рвануть вслед за похитителем.

Я подозревал, что у него уже руки чесались, так как у него уже как две недели не было хорошей драки.Остин тут же оперативно схватил Майка за шкирку и начал свой отцовский монолог, в котором он отмечал, что нам неизвестно точное расстояние до похитителя.

Что, даже если мы и рванём за ним вдогонку прямо сейчас, мы можем так и не нагнать его.

Что мы так и не собрали свои вещи и принадлежности.

Что, если мы так и не сможем его догнать, нам в дальнейшем придётся весьма туго без наших припасов…***Когда же мы вернулись обратно в лагерь, из-за настойчивого нытья Майка было решено выдвинуться на два часа раньше запланированного срока.

После чего все вновь залезли в свои палатки и продолжили спать, кроме разве что самого Майка, который вызвался сидеть на стрёме до самого утра.

Вот только не уверен, что хоть кто-то смог уснуть после событий этой ночи.Мы с Листом определённо входили в число тех самых людей, что так и не смогли сомкнуть глаз.

Стоило Листу втиснуться в палатку, как он тут же пристально уставился на меня, словно хотел что-то у меня спросить.

Я мигом заткнул ему рот обеими руками.

Он же в ответ на мои действия ещё шире раскрыл свои глаза.Я поразмыслил немного, после чего собрал немного элемента света на кончике пальца.

Затем я прямо по воздуху начал выводить буквы светом:«Я думаю, что королева и принцесса нас провели.»Увидя эту фразу сотканную из света, Лист изо всех сил попытался скопировать меня и написать собственную реплику тем же способом… Вот только его почеркушки были кособокими и корявыми.

Мне стоило огромных усилий разобрать, что он там накалякал:«Что ты имеешь в виду?»Я задумался немного, после чего написал новую фразу:«Пока я уверен лишь в том, что Анна преднамеренно вела нас окольными путями.»Что же касается письма, то я не могу основывать свои выводы лишь на голословных утверждениях тёмного рыцаря, поэтому-то и решил пока не упоминать об этом.Прочитав мою надпись, Лист нахмурился и вывел новые слова:«Как поступим?»Я опять задумался на мгновение, а затем написал:«В любом случае мы не должны расходиться.

Что же до всего остального, то пока что будем придерживаться нашего обычного статуса.

Как и прежде ты должен лишь нести меня на спине, пока мы преследуем похитителя!»На это Лист с особой убедительностью вывел шесть светящихся точек:«……»Примерно через час Майк начал вопить во всю глотку, вырывая всех из их мирного сна.

Мне-то было всё равно, так как я и вовсе не сомкнул глаз, а вот Лист аж подскочил в своей кровати.

Вылезая из-под одеяла, он выглядел очень измождённым.Увидев это, я почувствовал легкий укол совести в груди и, когда пришло время вновь лезть на спину Листа, даже слегка заколебался.

К счастью, я редко когда прислушиваюсь к своей совести, поэтому смог с легкостью проигнорировать этот укол и продолжить своё действие.Как только Майк это заметил, он тут же разъярённо воскликнул:— Элми, хватит уже тратить на него своё время.

Он всё равно бесполезен.

Лучше воспользуйся своей полной скоростью и проследуй за нами в погоне за похитителем.Лист тут же возразил:— Нет.

Если бы это было раньше, то Солнце ещё можно было бы оставить позади…Хэй…— …однако теперь, когда мы знаем, что наш враг никто иной как тёмный рыцарь, что имеет большое количество элемента тьмы в теле, мы просто обязаны взять Солнце с собой.

Только его элемент света сможет противостоять элементу тьмы похитителя.Майк холодно рассмеялся:— Да после встречи с нами, кто же не станет «тёмным»? Трупы ведь тоже наполнены элементом тьмы, не так ли?После этих слов даже Лист не смог найтись с ответом.

Учитывая состав нашей команды, можно было бы даже сказать, что если бы божество преградило нам путь, мы бы его зарубили.

Если бы на нашем пути встал демон, мы бы и его зарубили… Вот только на нашем пути мы встречали лишь слабых демонических зверей да сборища беспринципных авантюристов, поэтому у нас и не было ни одного серьёзного боя.

Ни я, ни Остин, ни Лист даже пальцем не пошевелили.

Стоило нам встретить какого-либо противника, как их тут же разбивали в пух и прах Майк и Анна.К тому же мы путешествовали с этой поистине нечеловеческой скоростью вот уже две недели и успели довольно глубоко забраться в чащу леса, но наша ситуация не слишком изменилась.

Майк по-прежнему разбирался с соперниками с помощью одних лишь кулаков, ни разу так и не вытащив своего клинка из ножен.

Анна же отвечала на все нападения со стороны мужиков пинками, а свои одноручные секиры доставала лишь когда приходило время готовить ужин.

В обязанности Листа входило лишь нести меня на спине.

За всю дорогу он не истратил ни одной своей стрелы.Лист заколебался, прежде чем повернуться ко мне:— Солнце, это всего лишь на день.

Ты сможешь бежать вместе с нами?Ранее я почувствовал присутствие мага воздуха рядом с тёмным рыцарем.

Подобных магов можно назвать экспертами по части магии полёта и магии телепортации.

Полагаю, в этом и крылся секрет того, почему мы так и не сумели их догнать, хоть и путешествовали в таком быстром темпе.

А раз уж мы в любом случае не сумеем их нагнать, зачем же мне лишний раз надрываться и пытаться это сделать? Я неспешно произнёс:— Дабы не задерживать вас, прошу, не беспокойтесь более о Солнце.

Солнце последует за вами и нагонит вас позднее.— Солнце? — Лист в шоке уставился на меня.Я покачал пальцем, не давая ему возможности возразить:— Сердце Солнце уже приняло решение.

Брат Лист, не препятствуй более воле Солнца, ибо Солнце благословлён самим Богом Света.Лист заколебался, но после небольшой паузы неохотно согласился:— Так и быть.

Береги себя, Солнце.— Пошлите уже быстрей, — вновь поторопил всех Майк.Я так и остался стоять, наблюдая вслед их удаляющимся спинам.

Лист то и дело оборачивался и кидал на меня обеспокоенные взгляды, но лес был густой, а их скорость очень большой, поэтому вскоре они уже скрылись из виду.Дождавшись этого момента, я прошептал себе под нос:— Так-с, я слышал, что тут неподалёку есть одно небольшое лесное селение.

А там… должен найтись алкоголь, я прав?Прошёл уже почти месяц с тех пор, как я пил в последний раз.

Как человек имеющий тайный набитый вином подвал прямо под своей комнатой, у меня уже была такая сильная ломка, что мне хотелось уже сорвать с дерева фрукты и начать готовить выпивку прямо здесь и сейчас, воспользовавшись дрожжами, что я прихватил с собой.Что? Спрашиваете, зачем я взял с собой дрожжи в дорогу?Эм…Иногда, встретив на пути другого винодела или пивовара, можно обменяться с ним дрожжами и в результате изготовить более совершенное спиртное.

Понимаете?Что? Разве ж я не священный рыцарь? Когда это я успел стать виноделом?Разумеется, я по-прежнему священный рыцарь.

Просто о старости нужно начинать задумываться заранее!Мне же уже двадцать три года.

В сорок я уже отойду от дел, но, сколько бы я ни откладывал денег, мои сбережения будут весьма мизерными.

Если я хочу провести остаток своих дней с комфортом, то должен начинать думать над своей второй профессией.

К тому же, уже сейчас мои навыки по части изготовления спиртного весьма высоки.

Если я не продолжу развивать и улучшать свою технику, как же я тогда смогу взглянуть в глаза всем пьяницам этого континента?

В таком воистину нечеловеческом темпе мы путешествовали вот уже две недели.

Теперь же пришло время нам вновь остановиться на отдых, однако этим вечером в лагере не наблюдалось нашего обычного расслабленного настроения–— напротив, атмосфера была довольно гнетущая.

— Никто не смог бы путешествовать быстрее нас, так почему же мы всё ещё не нагнали их? — наконец-то Майк потребовал объяснений у Анны.

Даже притом, что они друзья детства, по его резкому тону можно было без труда сказать, что он был не в духе.

Как истинный рыцарь, Лист придерживался благородного мнения, что «принцессы всегда правы», поэтому-то он и не стал ничего у неё вызнавать.

Но один лишь факт того, что он не заступился за Анну, поведал мне, что и у него начали появляться кое-какие сомнения на этот счёт.

Что до меня… Я вообще не раскрывал рта вот уже три дня, поэтому все обычно вели себя со мной так, словно бы я был немым.

Столкнувшись с всеобщим недоверием, Анна сказала лишь краткое «Подождите минутку» прежде чем скрыться в лесу.

Через некоторое время она вернулась со словами:

— Мы уже очень близко, но я не могу определить точное расстояние между нами.

Тот зачарованный предмет, что мог отследить местонахождение принцессы, был спрятан где-то на теле Анны, однако она отказывалась сказать нам, что же это за вещь такая, поэтому-то и уходила в лес каждый раз, как применяла его.

Услышав подобный расплывчатый ответ, Майк всё ещё был крайне недоволен.

Анна тут же принялась успокаивать его своим нежным голосом:

— Майк, мы действительно уже очень близко.

Мы точно их скоро догоним!

Майк неохотно кивнул и более не возвращался к этой теме.

Когда же пришло время спать, я крутился и вертелся… но так и не смог заснуть! Впрочем, неудивительно.

Я проспал все двадцать четыре часа нашего пути вплоть до самого заката.

Если бы я ещё сумел и ночью уснуть, то мне пришлось бы серьёзно задуматься, не являюсь ли я часом родственником хрюшек.

Провалявшись без сна какое-то время, я решил и вовсе вылезти из палатки.Проспав столько дней кряду, мне следует размяться немного.

Если я так и буду только есть и спать, то это может привести к ужасному последствию — ожирению!

Тем, кто сейчас сидел на ночном дежурстве, был Майк.

Когда же он глянул на меня, я лишь улыбнулся ему и, молча развернувшись, побрёл в сторону леса.

Его взгляд был холоден, и он даже не удосужился окликнуть и предостеречь меня.

Похоже, он довольно сильно меня презирал.

Я вошёл в лес.

Проверив с помощью моего элементального зрения окружающую местность и убедившись, что никого поблизости нет, я достал из кармана значок с изображением дракона и приложил его к груди.

— Священная Кольчуга Драконов, именем наследника драконов я приказываю, активируйся!

В мгновение ока чёрная обтягивающая ткань обволокла всё моё тело, в то время как нижняя часть моего лица и жизненно важные части тела скрылись за серебристыми чешуйками.

В этот момент я с удивлением обнаружил, что эти серебристые поверхности вообще не отражали лунный свет.

Вместо этого я полностью сливался с окружающей меня тьмой.

Когда я опустил свой взгляд, то вообще ничего не увидел, и мне даже пришло в голову, что я лишился своего тела.Как же я перепугался!

— Хоть я ранее и приказал тебе не разговаривать со мной, когда тебе вздумается, всё же давай забудем об этом приказе, — беспомощно произнёс я.

Даже когда кольчуга «молчала», я всё равно подсознательно чувствовал её присутствие, так что от этого приказа не было никакого толку.

—Как пожелаете, мой господин.

После этого я прошёлся взад-вперёд по лесу, выбрал ближайшее самое высокое дерево, после чего начал на него лезть.

В облачении Священной Кольчуги Драконов подобное восхождение стало для меня ничуть не сложнее обычной прогулки по лесу.

Вскоре я уже взобрался на самую верхушку дерева.

Я опустил свой взгляд и осмотрел окружающую местность.

После чего поднял глаза к небу и отыскал нужное мне созвездие.

Спустившись с дерева, я нарисовал на земле карту местности и нанёс на неё расположение звёзд, что только что определил.

Как я и предполагал.Сухо усмехнулся я про себя…

—Господин, кто-то прямо сейчас наблюдает за вами с помощью своего элементального зрения.

Эта новость застала меня врасплох.

Раньше ведь только я шпионил так за окружающими.

Теперь же нашёлся кто-то, кто использует этот же трюк, чтобы шпионить за мной? Я тут же спросил у Священной Кольчуги Драконов:

— В какой стороне находится наблюдатель?

—Ваш слуга не может ответить на этот вопрос.

Господин, он уже свернул свою зону поиска.

Так быстро отступил?Я призадумался.

Вероятно, это был Лист.

Он же лучник, так что, скорее всего, его учили использовать элементальное зрение.

Он, должно быть, забеспокоился, не обнаружив меня в нашей с ним палатке, когда проснулся, поэтому решил поискать меня таким вот образом.

Так как моё тело почти целиком состоит из элемента света, меня трудно с кем-то перепутать, так что он сразу признал меня, как только заметил, и свернул свою способность.

Ладненько, со своими делами я уже закончил.

Пора возвращаться назад.

Я уже было собрался пуститься в обратный путь, но вспомнил тот поступок Листа, когда он тут же воспользовался элементальным зрением, как только не обнаружил меня рядом с собой.

Я решил последовать его примеру и проверить, нет ли поблизости чего-то опасного.

Иначе я буду чувствовать себя не в своей тарелке, когда завтра вновь полезу на его спину.

Я сделал глубокий вдох и толкнул свою зону поиска как можно дальше…

Тут я внезапно замер и уставился вдаль.

Немного впереди я почувствовал некий живой организм с очень, очень большим количеством элемента тьмы в теле.

Я прежде ощущал подобное количество элемента тьмы лишь от Роланда, а он как-никак Лорд Смерти.

Хоть и в теле Пинк элемента тьмы было не меньше, она умела скрывать свою ауру…

Возможно ли, что это и есть похититель принцессы?Я вновь припомнил просьбу королевы.

Могло ли это быть простым совпадением, или же она заранее знала, что нашим врагом окажется нежить, с которой у воинов всегда возникают большие проблемы, и поэтому вынудила нас с Листом присоединиться к отряду?

Помимо этого источающего элемент тьмы живого организма, я так же ощущал рядом с ним ещё один живой организм с очень большим количеством элемента воздуха в теле.

Скорее всего, это был маг, что специализируется на магии воздуха.

Я нахмурился и поинтересовался вслух:

— Неужели моя способность ощущать элементы стала мощнее?

Когда я стал Рыцарем Солнца, элемент света, что излучает моё собственное тело, стал настолько подавляющим, что, помимо противоположного элемента тьмы, я почти не мог ощущать никаких других элементов.

Но в последнее время я, похоже, стал ощущать и другие элементы даже когда ничего для этого не делаю.

Как в том случае с демоническим волком, когда тот попытался напасть на меня исподтишка, а я смог почувствовать его присутствие заранее.

— Может ли быть, что в последнее время я слишком часто использовал магию, в особенности некромантию, и поэтому элемент света в моём теле ослаб?

Если это действительно так, то для меня это очень плохая новость.

Я же Рыцарь Солнца.

Моё тело должно быть переполнено элементом света, а никак не терять его.Похоже, пришло время для меня быть более осмотрительным.

Я более не могу себе позволять разбрасываться направо и налево заклинаниями, которые не относятся к магии света.

Изначально, так как я проспал уже много дней кряду, я планировал прогуляться, кое-что проверить и попутно размять свои мышцы.

Однако теперь, когда я не смогу безнаказанно воспользоваться своей магией в случае чего, куда безопаснее для меня будет вернуться в лагерь и продолжить спать… И стоило мне развернуться, как сильная аура «воздуха» внезапно появилась прямо позади меня.

Я резко обернулся.

Посреди прежде абсолютно безлюдного подлеска теперь стоял человек в легкой чёрной броне с двумя рапирами наголо.

Грозная аура тьмы вокруг этого молодого мужчины могла посоперничать с таковой у Лорда Смерти.

Но вне всякого сомнения, он был вполне себе живым человеком.Возможно ли, что он…?Я на мгновение ошарашено замер, прежде чем резко выпалить:

— Тёмный рыцарь Бога Теней? — но как только я это сказал, я вновь призадумался.

Он же только что телепортировался.

Разве ж рыцарь мог воспользоваться подобной магией? Я не удержался и всё же спросил у него. — Ты умеешь телепортироваться.

Ты действительно тёмный рыцарь?

Тёмный рыцарь же в свою очередь тоже удивился и выпалил:

— Какая сильная аура света! Ты действительно ассасин?

Осознав, что мы оба сейчас сомневались в истинных личностях друг друга, мы так и остались стоять, не зная, что делать дальше.

Через какое-то время тёмный рыцарь всё же нарушил наше молчание и холодно спросил:

— Ты преследователь?

Даже если бы я и захотел ответить «нет», я не мог.

Во всей округе помимо похитителя, что стоял прямо у меня перед глазами, была лишь наша команда преследователей.

Больше здесь не было ни души, поэтому я так же холодно ответил:

— Если ты похититель, то я определённо преследователь.

Хоть мы и были похитителем и преследователем, мы так и остались стоять как вкопанные, даже не пытаясь ввязаться в драку.

Я не хотел биться с ним, так как то, как он держал свои клинки в руках, выглядело так же внушительно, как и боевая стойка Кары или же Роланда.

У меня нет привычки рисковать своей жизнью каждый раз, когда мне нечем заняться.

Полагаю, и он тоже не хотел лишний раз со мной связываться, так как моя аура света была достаточно сильной, чтобы попросту перебить его собственную ауру тьмы.

Вероятно, у тёмного рыцаря также не было привычки рисковать жизнью без особой на то нужды.

Если бы мы сейчас вступили в схватку, то мой шанс закидать его магией света и его шанс располосовать меня на мелкие кусочку был приблизительно пятьдесят на пятьдесят.

А так как я придерживался политики не начинать битвы, пока не буду на сто процентов уверен в своей победе, я решил позволить ему уйти, но только в этот раз!

— Я не хочу с тобой сражаться, — прямо заявил я.

Услышав мои слова, тёмный рыцарь нахмурился.

Вероятно, для того чтобы продемонстрировать свои добрые намеренья, он убрал своё оружие в ножны, но так и не развернулся, чтобы уйти.

Вместо этого мы так и остались стоять и холодно таращиться друг другу в глаза––шлёп!

Я злорадно уставился на собственную ладонь.

А этот москит был действительно очень дерзким, раз посмел летать у меня перед носом, когда на мне Священная Кольчуга Драконов! Разве ж он не знал, что сейчас я весь чёрный с головы до пят, и я не беспокоюсь о том, что могу испортить свои белые перчатки!?

Пальцем другой руки я отодрал раздавленный трупик.

Когда же я вновь взглянул на тёмного рыцаря, он удивлённо глядел на меня широко открытыми глазами.

— На что уставился? Что, никогда прежде не видел, как кто-то убивает москитов? — без малейшей иронии вопросил я.

Тёмный рыцарь же с улыбкой в голосе ответил:

— Нет, я частенько вижу, как люди убивают москитов, но я впервые увидел, как ассасин убивает москита.

Что ж, ты уж меня прости, но ты всё ещё не увидел, как ассасин убивает москита, потому что я не ассасин, а священный рыцарь.

— Раз уж мы не собираемся сражаться, я, пожалуй, пойду обратно спать.

Я разочарованно вздохнул.

Похоже, он не намеревался меня так просто отпускать.

А жаль, ведь я планировал вернуться назад и прокричать: «Похититель совсем близко! Давайте же схватим его побыстрее».

Ну и поймав его, а затем, найдя принцессу и благополучно поприсутствовав на церемонии бракосочетания, я смог бы со спокойной совестью вернуться в Священный Храм к своей жизни церковного отшельника.

Глядя на меня из-под своих всё ещё нахмуренных бровей, он неуверенно произнёс:

— Принцесса пошла со мной по собственной воле.

Услышав это, моё сердце подскочило, однако внешне я лишь безучастно ответил:

— Каждый насильник утверждает, что это девушка его совратила.

На лице тёмного рыцаря мелькнуло разочарованное выражение, после чего он сделал ещё одно настораживающее заявление:

— Мы сбежали!

И знаете, что злит больше всего? Я ему верил, потому что стоящий передо мной тёмный рыцарь был высокого роста, невероятно красив и вообще являлся явно яркой личностью.

Он относился к тому типу мужчин, которых «любой другой представитель мужского пола пожелает задушить при первой же встрече, дабы лишиться ещё одного возможного будущего соперника в любви».

Этим он как никто другой подходил на роль тёмного рыцаря, ведь тёмные рыцари — это как раз те хладнокровные ребята, что воспринимают весь окружающий мир своим врагом… А когда ты столь красив, тебе волей-неволей пришлось бы начать воспринимать всех окружающих как потенциальных врагов, чтобы суметь дожить до его возраста.

— Если вы действительно сбежали вместе, то зачем же было оставлять то письмо?

Я не желал так уж быстро признавать эту «истину» и старательно искал нестыковки… Хотя, могу предположить, что даже если изначально принцесса и была похищена им, то к этому моменту, проведя в его обществе две недели сутки напролёт, «похищение» вполне могло трансформироваться в «побег».

Глаза тёмного рыцаря удивлённо расширились, и он озадаченно спросил:

— Какое ещё письмо?

Я только что обнаружил, что истинная ситуация, похоже, ещё более невообразима, чем я себе только что нафантазировал.

Когда же я попытался задать ещё один уточняющий вопрос, из-за моей спины раздались громкие недвусмысленные шорохи.

Я тут же закрыл свой рот.

Разумеется, тёмный рыцарь так же услышал эти звуки.

Он бросил на меня быстрый взгляд, после чего вытащил из-за пазухи магический свиток, и как только он произнёс фразу «мгновенная телепортация», его тут же окружили вихри воздуха, и с громким звуком «вжих» он испарился.

— Так для своей телепортации он воспользовался магическим свитком.

Я так и знал, что в этом мире не может быть так уж много людей, чей элементальный состав тела не вязался бы с их профессией… — прошептал себе под нос я, одновременно снимая с себя Священную Кольчугу Драконов.

Я собрал рядом с собой небольшой световой шарик для освещения и так и остался стоять на своём месте в ожидании остальных.

Первым, кто выскочил из кустов, был Лист.

Он внимательно оглядел меня с ног до головы.

Убедившись, что со мной всё в порядке, он облегчённо вздохнул, но всё же обеспокоенно спросил:

— Ты… ты цел?

— Я цел, — просто ответил я.

После чего сюда явились Майк, Анна и Остин.

Они все глядели на меня так, словно предчувствовали дурные новости.

Я же спокойно объяснил:

— Я встретил тёмного рыцаря, — произнеся эти слова, я внимательно проследил за их реакциями.

Майк с подозрением выпалил:

— Тёмного рыцаря? Что мог забыть на нашей территории один из Собора Бога Теней?

Остин сильно нахмурил брови.

Похоже, он ушёл глубоко в свои мысли.

А вот на лице Анны на миг проступила паника, но всё же она была истинной принцессой.

Всего за долю секунды она сумела вернуть контроль над своими эмоциями и даже озабоченно глянула на меня.

Я же, как и всегда, ответил ей улыбкой.

Эта улыбка явно ещё больше успокоила её.

Более она не выказывала каких-либо странных реакций.

— Может ли быть, что этот тёмный рыцарь и есть похититель принцессы? — неуверенно спросил Лист.

Я лучезарно улыбнулся Листу.

Он же, увидев мою реакцию на его вопрос, широко открыл свои глаза, словно ученик младшей школы, который не понимал, где он провинился.

Я быстро прокрутил у себя в голове все возможные ответы и возможные развития событий и в итоге решил прикинуться дурачком:

— Солнце не знает.

В этот раз Майк действительно взревел от негодования:

— Это наверняка он! Где он сейчас?

— Он сбежал, воспользовавшись магическим свитком.

Боюсь он уже на достаточно приличном расстоянии от нас, — честно ответил я.

Услышав это, Майк, похоже, достиг своей точки кипения и начал без умолку вопить, мол, что намерен сию же секунду рвануть вслед за похитителем.

Я подозревал, что у него уже руки чесались, так как у него уже как две недели не было хорошей драки.

Остин тут же оперативно схватил Майка за шкирку и начал свой отцовский монолог, в котором он отмечал, что нам неизвестно точное расстояние до похитителя.

Что, даже если мы и рванём за ним вдогонку прямо сейчас, мы можем так и не нагнать его.

Что мы так и не собрали свои вещи и принадлежности.

Что, если мы так и не сможем его догнать, нам в дальнейшем придётся весьма туго без наших припасов…

Когда же мы вернулись обратно в лагерь, из-за настойчивого нытья Майка было решено выдвинуться на два часа раньше запланированного срока.

После чего все вновь залезли в свои палатки и продолжили спать, кроме разве что самого Майка, который вызвался сидеть на стрёме до самого утра.

Вот только не уверен, что хоть кто-то смог уснуть после событий этой ночи.

Мы с Листом определённо входили в число тех самых людей, что так и не смогли сомкнуть глаз.

Стоило Листу втиснуться в палатку, как он тут же пристально уставился на меня, словно хотел что-то у меня спросить.

Я мигом заткнул ему рот обеими руками.

Он же в ответ на мои действия ещё шире раскрыл свои глаза.

Я поразмыслил немного, после чего собрал немного элемента света на кончике пальца.

Затем я прямо по воздуху начал выводить буквы светом:

«Я думаю, что королева и принцесса нас провели.»

Увидя эту фразу сотканную из света, Лист изо всех сил попытался скопировать меня и написать собственную реплику тем же способом… Вот только его почеркушки были кособокими и корявыми.

Мне стоило огромных усилий разобрать, что он там накалякал:

«Что ты имеешь в виду?»

Я задумался немного, после чего написал новую фразу:

«Пока я уверен лишь в том, что Анна преднамеренно вела нас окольными путями.»

Что же касается письма, то я не могу основывать свои выводы лишь на голословных утверждениях тёмного рыцаря, поэтому-то и решил пока не упоминать об этом.

Прочитав мою надпись, Лист нахмурился и вывел новые слова:

«Как поступим?»

Я опять задумался на мгновение, а затем написал:

«В любом случае мы не должны расходиться.

Что же до всего остального, то пока что будем придерживаться нашего обычного статуса.

Как и прежде ты должен лишь нести меня на спине, пока мы преследуем похитителя!»

На это Лист с особой убедительностью вывел шесть светящихся точек:

Примерно через час Майк начал вопить во всю глотку, вырывая всех из их мирного сна.

Мне-то было всё равно, так как я и вовсе не сомкнул глаз, а вот Лист аж подскочил в своей кровати.

Вылезая из-под одеяла, он выглядел очень измождённым.

Увидев это, я почувствовал легкий укол совести в груди и, когда пришло время вновь лезть на спину Листа, даже слегка заколебался.

К счастью, я редко когда прислушиваюсь к своей совести, поэтому смог с легкостью проигнорировать этот укол и продолжить своё действие.

Как только Майк это заметил, он тут же разъярённо воскликнул:

— Элми, хватит уже тратить на него своё время.

Он всё равно бесполезен.

Лучше воспользуйся своей полной скоростью и проследуй за нами в погоне за похитителем.

Лист тут же возразил:

Если бы это было раньше, то Солнце ещё можно было бы оставить позади…

— …однако теперь, когда мы знаем, что наш враг никто иной как тёмный рыцарь, что имеет большое количество элемента тьмы в теле, мы просто обязаны взять Солнце с собой.

Только его элемент света сможет противостоять элементу тьмы похитителя.

Майк холодно рассмеялся:

— Да после встречи с нами, кто же не станет «тёмным»? Трупы ведь тоже наполнены элементом тьмы, не так ли?

После этих слов даже Лист не смог найтись с ответом.

Учитывая состав нашей команды, можно было бы даже сказать, что если бы божество преградило нам путь, мы бы его зарубили.

Если бы на нашем пути встал демон, мы бы и его зарубили… Вот только на нашем пути мы встречали лишь слабых демонических зверей да сборища беспринципных авантюристов, поэтому у нас и не было ни одного серьёзного боя.

Ни я, ни Остин, ни Лист даже пальцем не пошевелили.

Стоило нам встретить какого-либо противника, как их тут же разбивали в пух и прах Майк и Анна.

К тому же мы путешествовали с этой поистине нечеловеческой скоростью вот уже две недели и успели довольно глубоко забраться в чащу леса, но наша ситуация не слишком изменилась.

Майк по-прежнему разбирался с соперниками с помощью одних лишь кулаков, ни разу так и не вытащив своего клинка из ножен.

Анна же отвечала на все нападения со стороны мужиков пинками, а свои одноручные секиры доставала лишь когда приходило время готовить ужин.

В обязанности Листа входило лишь нести меня на спине.

За всю дорогу он не истратил ни одной своей стрелы.

Лист заколебался, прежде чем повернуться ко мне:

— Солнце, это всего лишь на день.

Ты сможешь бежать вместе с нами?

Ранее я почувствовал присутствие мага воздуха рядом с тёмным рыцарем.

Подобных магов можно назвать экспертами по части магии полёта и магии телепортации.

Полагаю, в этом и крылся секрет того, почему мы так и не сумели их догнать, хоть и путешествовали в таком быстром темпе.

А раз уж мы в любом случае не сумеем их нагнать, зачем же мне лишний раз надрываться и пытаться это сделать? Я неспешно произнёс:

— Дабы не задерживать вас, прошу, не беспокойтесь более о Солнце.

Солнце последует за вами и нагонит вас позднее.

— Солнце? — Лист в шоке уставился на меня.

Я покачал пальцем, не давая ему возможности возразить:

— Сердце Солнце уже приняло решение.

Брат Лист, не препятствуй более воле Солнца, ибо Солнце благословлён самим Богом Света.

Лист заколебался, но после небольшой паузы неохотно согласился:

— Так и быть.

Береги себя, Солнце.

— Пошлите уже быстрей, — вновь поторопил всех Майк.

Я так и остался стоять, наблюдая вслед их удаляющимся спинам.

Лист то и дело оборачивался и кидал на меня обеспокоенные взгляды, но лес был густой, а их скорость очень большой, поэтому вскоре они уже скрылись из виду.

Дождавшись этого момента, я прошептал себе под нос:

— Так-с, я слышал, что тут неподалёку есть одно небольшое лесное селение.

А там… должен найтись алкоголь, я прав?

Прошёл уже почти месяц с тех пор, как я пил в последний раз.

Как человек имеющий тайный набитый вином подвал прямо под своей комнатой, у меня уже была такая сильная ломка, что мне хотелось уже сорвать с дерева фрукты и начать готовить выпивку прямо здесь и сейчас, воспользовавшись дрожжами, что я прихватил с собой.

Что? Спрашиваете, зачем я взял с собой дрожжи в дорогу?

Иногда, встретив на пути другого винодела или пивовара, можно обменяться с ним дрожжами и в результате изготовить более совершенное спиртное.

Что? Разве ж я не священный рыцарь? Когда это я успел стать виноделом?

Разумеется, я по-прежнему священный рыцарь.

Просто о старости нужно начинать задумываться заранее!Мне же уже двадцать три года.

В сорок я уже отойду от дел, но, сколько бы я ни откладывал денег, мои сбережения будут весьма мизерными.

Если я хочу провести остаток своих дней с комфортом, то должен начинать думать над своей второй профессией.

К тому же, уже сейчас мои навыки по части изготовления спиртного весьма высоки.

Если я не продолжу развивать и улучшать свою технику, как же я тогда смогу взглянуть в глаза всем пьяницам этого континента?