Том 1 Глава 3

[Вы Погибли.]

Вот так просто. Эти два слова отозвались в холодном, пустом пространстве, застыв в пустоте, где когда-то пребывало сознание Людвига. Это было последнее, что он увидел: слова, выжженные ослепительными, зловещими буквами на темном фоне его разума. Смерть, быстрая и жестокая, настигла его всего через мгновения после прибытия в странный, фантастический мир, который должен был стать его великим приключением.

Не было эпического квеста, не было героической победы — лишь холодный, внезапный конец жизни, полной несбывшихся мечтаний.

Людвиг Харт, подросток с хрупкими надеждами и безмерными амбициями, вырос в роскошной позолоченной клетке. Сын могущественной семьи, он был окружен книгами, которые шептали о далеких землях, могучих героях и невозможных чудесах.

Но его мир был мал, ограничен высокими стенами родового дворца, где его жизненный опыт сводился к редким, строго охраняемым выходам в город за стенами.

Он никогда не вкушал свободы, не чувствовал порыва ветра на лице, мчась навстречу судьбе. Он никогда не видел океана и не взбирался на горы, никогда не любил и не терял, никогда не сражался ни за что, кроме шахматных баталий в своем уме. Возможность посетить другой мир казалась ему побегом, шансом стать героем, каким он всегда мечтал быть.

Но в тот миг все это погасло, превратившись в мимолетное желание, когда его сердце остановилось, а тепло покинуло тело.

Мечты Людвига умерли вместе с ним, а вместе с ними — бесчисленные истории, которые могли бы быть рассказаны. Но это не была бы история, стоящая рассказа, если бы она закончилась так внезапно — не так ли?

Мир замер, когда к безжизненному телу Людвига приблизились двое закутанных в плащи фигур. Некроманты, их лица скрыты темными капюшонами, встали над павшим героем. Они терпеливо ждали, безучастные к мертвой тишине, пока последняя капля крови не растеклась под ним, запечатлев землю мрачным пятном.

Один из мужчин достал том в черном кожаном переплете, чья обложка была украшена рунами, извивавшимися как живые, и начал выводить тайные символы в воздухе вокруг трупа Людвига. Тусклое свечение знаков отбросило болезненную бледность на лицо мертвого юноши, создавая жуткий контраст с кипучей жизнью, которую он когда-то воплощал.

Написание длилось целую вечность, или так казалось. Каждый штрих пера был обдуманным, точным и проникнутым зловещей целью. Когда сигилы были завершены, некроманты опустились на колени рядом с Людвигом, их одежды коснулись пропитанной кровью земли. Они извлекли сверкающие ножи, лезвия которых были холодны и беспощадны, и приступили к мрачной работе по извлечению.

Его сердце, легкие, печень, кишечник — каждый орган был тщательно извлечен и помещен в сосуды, наполненные консервирующими жидкостями, которые пузырились и дымились. Ничего, что могло сгнить или разложиться, не осталось; даже его мозг и глаза были извлечены с профессиональной точностью, оставив лишь пустую оболочку из костей и жил.

Некроманты двигались с ритуальной грацией, словно исполняли священный танец, а не жуткое расчленение. Воздух сгустился от смрада смерти, смешиваясь с едким запахом алхимических жидкостей. Чёрный фолиант, покоившийся ныне в центре круга, начал слабо светиться, руны пульсировали нечестивым светом.

Некроманты шептали заклинания благоговейными, приглушёнными голосами; их возгласы сливались в жуткий хор, будто доносящийся из иного мира.

Из темноты фолианта вырвалось фиолетовое сияние, змеясь наружу и образуя вокруг останков тела Людвига замысловатый магический круг.

[Ритуал Жертвоприношения Богу Смерти Некро начался.]

«Мы приносим этого героического духа в жертву Богу Смерти! Мы, вечные твои почитатели, умоляем даровать нам могущественного Нежити Духа! Яви нам мощь своего творения!» — возгласил ведущий некромант, его голос эхом отражал рвение и отчаяние. Воздух вокруг словно сгустился, заряженный тяжестью ритуала.

Земля под Людвигом задрожала, когда магический круг активировался. Эфирные руки, призрачные и костяные, материализовались по краям круга, тянулись словно руки отчаянных душ, жаждущих вырваться из бездны. Они впились в плоть Людвига, разрывая её с жестокой эффективностью. Нервы, сухожилия и связки рвались и расплетались, оставляя лишь его побелевшие кости.

Словно незримые силы сдирали все остатки его человечности, кусочек за кусочком, пока не осталась лишь грубая пародия на жизнь.

Но затем что-то пошло ужасно не так.

[Ошибка! Героический Дух конфликтует с Ритуалом Нежити! Ошибка!]

Воздух яростно заколебался, ритуал дрогнул. Два некроманта застыли, их уверенные выражения сменились замешательством и страхом. Они не ожидали такого — ошибка в ритуале такого масштаба была неслыханной. Героическую нежить поднимали и раньше, так почему же здесь иначе?

«Что, чёрт возьми, происходит?!» — воскликнул один из них, тощий мужчина с впалыми глазами, голос его дрожал от паники.

«Э-это ошибка! Но почему? Он же был всего лишь героем, не так ли?» — запинаясь, пробормотал другой некромант, лихорадочно листая страницы фолианта в поисках ответа. Но истина смотрела им прямо в лицо, скрытая на виду. Арканный язык круга призыва, сложные руны — они допустили роковую, лингвистическую ошибку, которая дорого им обойдётся.

Героическая Нежить не то же самое, что Призванный Герой. Первые — это те, кто совершил великие деяния при жизни и был оживлён тёмными ритуалами. Но Призванный Герой — это существо, благословлённое и избранное Добродетельными Богами Икоса, отмеченное божественной милостью и предназначенное для величия.

Попытка подчинить такую душу воле смерти была не только вызовом естественному порядку, но и прямым оскорблением самих богов.

Земля под ними начала яростно содрогаться, словно сама отвергала мерзость, которую они пытались сотворить. Божественный свет, чистый и лучезарный, излился из алтаря, столкнувшись с болезненно-лиловым сиянием магии смерти. Священные и нечестивые силы сошлись в схватке, порождая какофонию света и звука, от которой задрожали самые камни храма.

"Мы прогневили Бога Жизни", – прошептал один из некромантов, и ужас озарил его лицо. В отчаянной попытке спасти ритуал он попытался стереть рукавом руны, в то время как его спутник бросился бежать.

Но их действия были тщетны. Некро, Бог Смерти, был заинтригован могучей душой, предложенной ему, и его было не так-то просто отвергнуть. Божественные ауры столкнулись, закрутившись вокруг алтаря, словно буря противоборствующих воль. Боги вели безмолвную битву, но в итоге мертвый не мог вернуться в мир живых.

Душа Людвига больше не была чистой; теперь она принадлежала владениям Некро.

Последний, оглушительный импульс магии разрешил спор. Священный свет отступил, оставив после себя лишь неумолимое присутствие смерти. Ритуал возобновился, и останки Людвига начали дергаться и шевелиться. Кости, некогда лишенные плоти, вновь собрались в скелетообразную фигуру. Оживший труп поднялся, его поза была сгорбленной и неуклюжей, словно у зловещей марионетки, скрепленной невидимыми нитями.

Его пустые глазницы вспыхнули жутким синим сиянием, словно впервые взирая на мир пустым, невидящим взором.

Ближайший некромант ахнул от благоговейного страха. "О, сработало, Себас! Сработало! Вернись, трусливый дурак!" – закричал он, поднимаясь на ноги. Яростная схватка божественного и нечестивого потрясла его, но с завершением ритуала в сердце вновь забрезжила надежда.

Себас, второй некромант, уже добравшийся до половины пути к выходу, замешкался. "Это... это действительно работает. Нам нужно сказать Мастеру Черной Башни", – пробормотал он, и голос его дрожал от смеси страха и возбуждения.

Резкий шлепок по затылку вернул его к реальности. "Ты дурак?!" – прошипел первый некромант. – "Если он узнает, что мы использовали для этого Призванного Героя, он убьет нас. Думаешь, он обрадуется, узнав, что мы растратили шанс, который он искал все эти годы?"

Но прежде чем они успели поспорить дальше, из теней у края алтаря возникла фигура. Высокий и внушительный, незнакомец был облачен в длинный плащ из черной кожи, идеально скроенный и украшенный тайными символами, которые слабо пульсировали в мерцающем свете факелов.

Его молодое лицо обрамляли темные волнистые волосы, а глаза, скрытые за круглыми черными очками, балансирующими на носу, сверкали опасным любопытством. Его улыбка была широкой и острой, улыбкой хищника, не сулящей ничего хорошего.

"Мастер Башни!" – в унисон воскликнули два некроманта, падая на колени, сраженные ужасом. Это был не тот момент, чтобы их застали за самодеятельностью.

«Вижу, ты был занят», — произнёс Мастер Башни, его голос звучал бархатисто, пока он неспешно хлопал в ладоши. Звук был лёгким, почти насмешливым, но каждый хлопок отдавался в сердцах преклонивших колени мужчин, заставляя их содрогнуться.