Том 1 Глава 10

«Следуй».

[Отдана команда]

Скелет Людвига двигался сам по себе, каждый шаг был осознанным, но лишённым живой грации. Кости лязгали и дребезжали при каждом движении, жуткая симфония эхом разносилась по безмолвным коридорам, пока он следовал за Мастером Тёмной Башни. Присутствие мага ощущалось физически — гнетущая аура давила на саму сущность Людвига.

Это была тьма, превосходящая описание, ощутимая сила, которую можно было почувствовать лишь в глубине души.

Души проклятых неумолчно шептали вокруг, их голоса сливались в жуткую смесь мучений и отчаяния. Одни проклинали тёмного мага, их эфирные формы корчились в безмолвной агонии, другие же плакали непролитыми слезами скорби. Густой покров смерти окутывал человека, усиливая страх и тревогу Людвига.

Воздух был густ от запаха тлена и невысказанного ужаса, каждый шаг вперёд напоминал об опасности, в которой он увяз.

Система, или, вернее, Дающий Задания, не интересовалась желаниями или страхами Людвига. Она даровала ему Вечный Квест — непреклонную миссию превзойти могущественный контроль Бастоса ван Дейка. Людвиг с гнетущей уверенностью знал, что задача почти невыполнима. Бастос ван Дейк был мастером некромантии, чародеем, чья власть над мёртвыми была абсолютной и ужасающей.

Сама мысль о противостоянии такой силе казалась граничащей с чудом.

Глубоко в душе Людвиг осознавал мрачную реальность: он попал в сети мощи слишком грозной и могущественной, чтобы бросить ей вызов. Его острый ум казался беспомощным перед всепоглощающей тьмой, державшей его в плену. Но, скованный неразрывными цепями квеста, у него не было выбора, кроме как подчиниться.

И Людвиг последовал.

Они двигались по лабиринту храмовых переходов с методичной точностью. Коридоры извивались, за каждым поворотом открывался новый участок зловещего камня и теней. Человек шёл медленно и размеренно, его присутствие повелевало молчанием и покорностью.

Лишь скелетные шаги Людвига нарушали гнетущую тишину, лязг его костей отдавался эхом в просторных залах.

После, казалось, вечности бесконечных поворотов, они вышли в обширную пустую комнату. В центре зиял разрыв в пространстве — неровный, словно рваная рана, он словно нарушал законы реальности. Сквозь разлом Людвиг видел очертания иного мира, кружащийся вихрь красок и света, манивший потусторонним обаянием.

Мастер Тёмной Башни, облачённый в чёрное, уверенно шагнул в разлом. Его облик исказился и замерцал, прежде чем он исчез в неизвестности, оставив Людвига осмысливать значение этого портала. Тут же перед его эфирным взором материализовалось уведомление.

[Контроль Бастоса ван Дейка ослаб, ты свободен действовать по своему усмотрению.]

Послание было загадочным, но просветляющим. Оно указывало, что переход через разлом каким-то образом ослабил хватку Бастоса Ван Дейка над ним. Более того, легкое прохождение мага говорило о знакомстве или даже мастерстве в обращении с подобными пространственными аномалиями. Людвиг размышлял о последствиях — если Бастос может столь легко манипулировать пространством, задача предстояла не просто пугающая, но и казалась невыполнимой.

Несмотря на обещание нового обретения свободы в уведомлении, Людвиг понимал шаткость своего положения. Он знал, что обязан последовать за магом через разлом, иначе его частичное освобождение может быть раскрыто. Любой намек на его полуавтономное существование мог обернуться катастрофой, обнажив уязвимости, которыми Бастос Ван Дейк мог воспользоваться.

С глубокой, невысказанной решимостью Людвиг шагнул в разлом. Переход был мгновенным, мир вокруг исказился и сместился, пока он не оказался в совершенно ином месте. Он отряхнул первоначальное смятение — магия была за гранью его понимания, но настоятельная необходимость следовать взяла верх над всем остальным.

[Связь с Бастосом Ван Дейком восстановлена.]

Окружение Людвига преобразилось в величественный кабинет, чьи просторы подчеркивали громадные книжные шкафы, заполненные древними фолиантами и таинственными артефактами. Окно рядом открывало панорамный вид на раскинувшийся внизу город. Там, где повсюду беспорядочно стояли редкие хижины и дома, вся местность выглядела мрачно и в основном разрушенной.

Весьма тематичный вид, идеально подходивший «Повелителю Темной Башни», в то время как панорама передавала еще кое-что. Они находились невероятно высоко. По сравнению со скромными жилищами внизу, само здание являлось свидетельством темного величия и архитектурного мастерства.

Темный Маг вновь зашагал, пренебрежительно взмахнув рукой, и весь разлом закрылся за секунду, исчезнув, словно его и не было. «Пусть эти двое идут обратно пешком весь путь сюда, это хоть как-то проучит их… или убьет». Его хлопок эхом прокатился по комнате, зловещее провозглашение извращенного чувства справедливости.

Не теряя темпа, он поправил очки и устремил проницательный взгляд на Людвига.

«Итак, что же нам с тобой делать?» — поинтересовался Бастос Ван Дейк, задумчиво склонив голову и подперев подбородок одной рукой, в то время как другая рука покоилась на локте. Его манера излучала расчетливую властность — хозяин, обдумывающий следующий ход в своей темной игре.

Людвиг стоял недвижимо, благодарность смешивалась со страхом перед таинственной силой, не позволявшей ему действовать без явных приказов в присутствии Бастоса Ван Дейка. В противном случае его рациональный ум был бы в смятении, сражаясь с чистым ужасом своего положения.

«Посмотрим же, Распутай Воспоминания!» — провозгласил Маг.

Едва слова слетели с губ Бастоса Ван Дейка, его рука стремительно двинулась к черепу Людвига, пальцы коснулись пустых глазниц. Новое уведомление мелькнуло перед глазами Людвига:

[Ваша Память читается. Вы не можете сопротивляться.]

[Благословение Некро помешало.]

Бестос Ван Дейк криво усмехнулся — точь-в-точь как тогда, когда маг уничтожил двух некромантов. Людвига пробрала дрожь: неужели его ждет та же участь?

Вмешательство Благословения Некро дало слабую надежду, но Людвиг не знал, насколько оно эффективно. Скрыло ли оно его воспоминания полностью или лишь частично? Мысль о том, что Магистр Башни мог узнать о его переходе в этот мир, не давала покоя. Во всех прочитанных им историях подобные тайны считались священными: их оберегали любой ценой и никогда не разглашали.

«Черт бы побрал этих идиотов», — сквозь зубы процедил Бестос Ван Дейк, резко отдергивая руку от черепа Людвига. — «Они так кое-как вернули тебя, что повредили твой разум. Ты всего лишь пустая оболочка, безмозглый ублюдок, не способный пошевелиться без приказа… Что мне с тобой делать? Бросить в темницу? Хотя бы пригодишься. Или сделать манекеном для тренировок начинающих черных магов… Аргх, какая досада! Растратить душу призванного героя впустую! Сердце кровью обливается», — вздохнул он, тяжело опускаясь в резное кресло.

Стол Бестоса Ван Дейка был загроможден бесчисленными стопками бумаг и исследовательских записей, многие из которых были написаны на таинственном языке, который система не перевела для Людвига. Взгляд мага неотрывно следил за безжизненной фигурой Людвига, пока тот размышлял, как использовать этот провальный эксперимент.

«Приберись здесь», — неожиданно приказал Ван Дейк.

Людвиг, привыкший к роскоши и праздности в прежней жизни, оказался втянут в черную работу. Несмотря на полное отсутствие опыта, врожденная дисциплина духа взяла верх. Он двигался грациозно: костяные пальцы ловко собирали разбросанные бумаги в аккуратные стопки, прежде чем выбросить их в корзину.

Схватив грязную тряпку с захламленного стола, он окунул ее в сосуд с парой гнилых глаз — вероятно, остатками одного из мрачных экспериментов Бестоса Ван Дейка. Разложившиеся глаза безучастно смотрели в пустоту, жутко напоминая об извращенных изысканиях мага.

С дотошной тщательностью Людвиг принялся вытирать пятна и наводить порядок в кабинете, его действия были точны и методичны, несмотря на нежить. Черный Маг наблюдал с растущим интересом, а на губах его играла легкая усмешка.

«Странный ты тип… Обычные скелеты никогда не понимают прямых команд вроде «Приберись». Как ты уловил смысл? Возможно ли, что после смерти ты сохранил сознание?»

Вопросы мага были полны подозрений, каждое слово зондировало глубже тайну существования Людвига. Людвиг ощущал, как фигуральный пот скапливается под его грудной клеткой — ощущение, которое он не мог полностью постичь. В конце концов, команда «Clean Up The Place» была простой, нечто, что ни один простой скелет не смог бы понять за пределами её буквального толкования.

Скелеты должны были быть бездумными слугами, выполняющими простые команды вроде «следуй», «атакуй» или «защищай» без вопросов.

И всё же здесь стоял Людвиг, демонстрируя уровень интеллекта и автономии, который опровергал ожидания Бастоса Ван Дейка. Именно это отклонение от нормы делало Людвига проблемным активом. Ум Магистра Башни лихорадочно работал, просчитывая последствия этой аномалии. Неужели некроманты действительно потерпели столь оглушительный провал, или здесь было что-то большее?

Людвиг только начал свой путь, но уже совершил первую значительную ошибку — проявил интеллект, выходящий за пределы его предполагаемых возможностей. Это откровение могло поставить под угрозу само его существование, обнажив глубины его разумности и скрытые нити Благословения Некро (Necro's Blessing), вплетённые в саму его суть.

Пока Людвиг продолжал свои тщетные попытки прибраться в комнате, он не мог отделаться от осознания, что его присутствие здесь гораздо сложнее и опаснее, чем он изначально понимал. Баланс между его ограниченным послушанием и проблесками автономии представлял собой хрупкий танец, способный определить его судьбу в руках Бастоса Ван Дейка.